辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第3章 地図の外へ

第49話 隊商護衛の依頼が来た

　秋の終わりに、サリムが来た。

　馬三頭、荷運びの人員五人。銀縄隊のリーダーである。三ツ辻に立ち寄るたびに顔が少し増え、荷が少し増え、挨拶の仕方が「通りすがりの隊商」から「知っている場所に来た人間」のものに変わっていた。今日は馬を繋ぐ場所を自分で知っていて、ドウに確認を取る前にそこへ繋いでいた。もはや半分、住人である。

　五人のうち、ナムという若い男には癖があった。馬が一歩動くたびに荷綱の結び目を指で確認する。サリムに「そこはもう締まっている」と言われても、指は止まらない。

「道の外に出るので」

　それだけ返して、また結び目を確かめた。地図の外という場所は、若い荷運びの指先を、そういうふうにさせるものらしい。

「また来ました」

　サリムが片手を挙げた。

「ありがとうございます」

　ドウが荷に目をやった。「今日は荷が多いですね」

「そうです。ミナシロとカネヅカに届けるものがある。それが終わったら——折り入って相談したいことがある」

「相談、ですか」

「仕事の話です。急ぎではないので、荷の確認が終わった後で」

　サリムはそう言って、人員と一緒に荷の整理を始めた。ドウが「夕食は出ます」と伝えると、「ありがとう」と短く返ってきた。用件を後回しにする人間は、たいてい用件が重い。

　夕食の後、食堂に残ったのはサリムとカイとドウと、ガンだった。

　リュウはミルクが外に出たと聞いて追いかけていって、戻ってこない。スズとミコトは夜の見張りに出ている。話の場に、いちばん静かな面子が残った格好である。

「ミナシロ方面の街道の先が、荒れてきた」

　サリムが地図を広げ、指で示した。三ツ辻からミナシロ方面へ下り、そこからさらに南東へ向かう道。三ツ辻の地図にも載ってはいるが、その先は「道があるらしい」という程度の情報しかない。

「荒れている、というのは」

　カイが顔を上げた。

「獣です。大型の獣が道を使うようになっている。先月、先行した人員が跡を見つけた。足跡の大きさからして、鎌爪竜より大型の個体です。そうでなければ、私の知らない種の獣か」

「足跡だけですか」

「いいえ。荷車の側板より高い位置の枝が折れていた。古い荷車に、五本の爪でこすったような跡もあった。姿は見ていないが、道を使っているのは確かです」

「三ツ辻の地図には出ていない獣ですか」

「そうです。ミナシロ方面の先は、あなた方の野廻りの範囲外でしょう。そこで起きていることは、私たちにもわからない」

　サリムが言葉を続けた。

「その道は私たちの主要ルートの一つです。迂回すると四日余分にかかる。四日分の食料と水、それから人員の足への負荷——四日は小さいようで大きい」

「護衛を頼みたい、ということか」

　ガンが卓に肘をついた。

「そうです」

　率直な返事だった。「三ツ辻の野廻り隊は、今年カネヅカの廃坑の問題を解決した。あれを聞いて、外の隊商の間で話が広まっています。護衛を頼めるところを探していたところ、あなた方が一番信頼できると判断しました」

　評判というものは、本人の知らないところで一人歩きする。三ツ辻が煙で鎌爪竜を追い払っている間に、その話は道を越え、隊商の焚き火を渡り、こうして戻ってきた。

　その夜、全員が食堂に集まった。

　スズとミコトが見張りから戻り、リュウがミルクを連れて帰ってきた。

「捕まりました」

「捕まえたんですか」

「いいえ、ミルクが戻ってきた」

「それは捕まえてないです」

　誰が誰を捕まえたのかは、この際どうでもいい。サリムの依頼をドウが説明した。

「ミナシロ方面の街道の先、というのは三ツ辻の地図の外ですね」

　リュウが身を乗り出した。目が輝いている。「地図の外に出るんですか」

「初めてです」

　少し間があった。

「行く、という前提で話し?」

　スズが眉を寄せた。

「行けるかどうかを考えてからにしましょう」

　カイが一同を見た。「まず確認することがある。拠点から全員が出ることはできない。誰かが残る必要があります」

「それは私が残ります」

　ドウが即座に応じた。「私が出ると、帳簿と評議会の管理が止まります。ハナさんとクワさんとマタさんも拠点にいる必要があります。セリさんも残ってほしい」

「野廻り隊の五人から、護衛に出る人間と残る人間を分けることになります」

　全員が少し黙った。

「五人全員で出たことは今まで一度もなかったですか」

　アサの声は小さかった。「ありました、一度。禁域候補の場所に行った時だけ。でもその時は拠点から半日の距離でした。今度は泊まりです」

「泊まりか」

「二泊か三泊だとサリムさんは言っていました。道の状態によっては四泊になるかもしれない。その間、拠点の防衛はどうなりますか」

「俺が残る」

　ガンだった。

「ガンさんが残るん?」

「外に行くより、拠点を守る方が俺の本来の仕事に近い。護衛についていくなら、カイとスズとミコトで足りる。リュウは——」

「行きます」

　即答だった。地図の外という言葉を聞いた瞬間から、リュウの心はもう街道の先にある。「地図の外の採集と観察記録は僕の仕事です。外に出られる初めての機会を逃すわけにはいかない」

「荷物を軽くする条件で」

　ガンが釘を刺した。

「……十二キロ以下にします」

「それでも重い。七キロにしろ」

「七キロでは——」

「七キロ」

　交渉の余地は、ない。リュウが唇を噛んだ。「わかりました。七キロで収めます」

「嘘をつくな」

「……努力します」

「努力するって言った時のリュウは、だいたい一キロオーバーする」

　スズが横から口を挟んだ。

「……統計ですか」

「経験です」

　経験に基づく予言ほど、外れないものはない。

　翌朝、サリムに返事をした。

　護衛として出るのはカイ・スズ・ミコト・リュウの四人。出発は三日後。サリムの荷をミナシロとカネヅカに届けてから三ツ辻に戻り、それから一緒に南東へ向かう。

「四人でよろしいですか」

　カイがサリムに確認した。

「十分です」

　サリムが荷を肩に掛け直した。「多すぎても動きが悪くなる。四人なら意思決定が早い」

「道で獣に遭遇した場合、私たちの判断に従ってもらうことになります」

「わかっています。護衛を頼むということはそういうことです」

　サリムが荷を確認しながら言った。「一つ言っておくと——ミナシロ方面の先は、あなた方の集落の知り合いがいない場所です。私たちの荷を守ることが仕事になる。それだけでいいです。外の集落の問題や事情に関わらなくていい」

「関わりたくても関われない、ということですか」

「そういうことです。今の仕事の範囲外です」

　カイが少し考えた。「わかりました。今は荷の護衛に集中します」

「ありがとう」

　サリムが顔を上げた。「正直に言ってくれる人間は信頼できる」

　出発までの三日間、リュウが荷物と格闘していた。

　七キロという制限のために、何を持っていくかの取捨選択を何度もやり直した。ノートを五冊から三冊に減らした。薬草の標本ケースを一つにした。観察用の道具を基本のものだけに絞った。

　それでも八キロを超えた。

　削って、超える。削って、超える。荷物の神は、リュウにだけは微笑まない。

「あと一キロ削れ?」

　スズが荷を覗き込んだ。

「……これ以上は」

「この本は」

　スズが一冊指した。

「それは三集落の植生記録です。地図の外の植物を比較するために必要で——」

「外の植物は三集落の記録にないです。比較対象がないなら持っていかなくていいです」

　リュウが止まった。「……確かに」

「ここに置いていって、帰ってきたら追記すればいい。帰ってきてからの仕事を増やす方向で」

「そういう考え方ができるんですね」

　リュウが少し悔しそうにした。仕事を増やす方向、という発想は、リュウにとって福音である。「では置いていきます」

　出発の朝、ガンが四人の荷を確認した。リュウの荷は六キロ八百グラムになっていた。

「及第だ」

　リュウが「三冊ノートを諦めた」とこぼした。少し悲しそうだった。スズが「帰ってきたら全部思い出して書けばいいです」と返し、リュウが「思い出せるかな……」と口を濁す。ミコトが「記録した内容を忘れるなら何のための記録か」と切り込み、リュウが「それはそうですが」と引き下がった。

　正論に、リュウは弱い。

　カイが四人を順に見た。スズ、ミコト、リュウ、自分。それからガンを見た。

「全員、準備できています」

「見ればわかる」

　ガンが顎をしゃくった。「リュウ以外は」

「僕も準備はできています」

　リュウが慌てて付け足した。「重量だけ少し」

「六キロ八百は及第だと言った。余計なことを言うな」

「……はい」

　四人がサリムの一行と出発した。

　ガンが柵の外まで出て、見送った。

「気をつけろ」

　それ以上は何も言わなかった。視線だけが、四人の背中を追っていた。

　スズが振り返って手を振った。ガンは手を振り返さなかった。ただ、四人が見えなくなるまで、そこに立っていた。動かない見送りというものが、この男の別れの言葉である。