辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第2章 揺れる拠点

第48話 評議会の初仕事：移住者をどう受け入れるか

　秋が近づいてきた頃、三集落から「三ツ辻に住みたい」という話が、三件届いた。

　ドウが夕食後に帳簿を持ってきて、全員に説明した。

「一件目。カネヅカの若者、二十歳。鍛冶の技術があります。カジキさんからの推薦付きです」

　ガンが顔を上げた。

「カジキさんの推薦がついているのか」

「そうです。カジキさんが推薦する人間は仕事ができる、という前提でいいと思いますが」

「前提にしていい。あの方は、仕事のできない人間を推薦しない」

　ドウが手紙の一部を読んだ。

「『炉の前で黙って三時間立てる。指示がなくても火を見ている。三ツ辻なら役に立つ』とあります」

「それはカジキさんの最大級の推薦ですね」

　クワが静かに受けた。

「三時間黙って立てる、というのはクワさんのこと？」

　スズが横から聞いた。

「違います」

「でもクワさんも似ている気がします」

「違います」クワが繰り返した。表情は変わらなかったが、わずかに間があった。「ただ、炉の前に立てるかどうかは、会ってみないとわかりません」

「クワさんが来るのを楽しみにしているということですか」

「……そうかもしれない」

　珍しく認めた。

「クワが楽しみにしているのは珍しいな」

　ガンがつぶやいた。

「聞こえています」

　クワが返した。この拠点では、無口な人間ほど地獄耳である。

「二件目。ミナシロの農夫の息子、二十五歳。農地は長男が継ぐので、次の仕事を探しています」

「ミナシロですか」アサが声を上げた。「知っている人かもしれない」

「名前は——」ドウが帳簿を見た。「クロ、という名前です」

「……クロ？　クロさんが来るんですか」

　アサが驚いた顔をした。

「知っているんですか」

「小さい頃から近所で、一緒に農作業をしていた人です。まさか、ここに来るとは」

「嬉しくない？」

　スズが聞いた。

「……嬉しいです。でも、ここで一緒になるとは」アサが少し笑った。「何を伝えればいいか、悩みます」

「三件目」ドウが帳簿をめくる。「ハラダの薬草採取者、三十代。女性です。リュウさんとツキさんの計測の仕事に興味を持って、手伝いたいと自分から来た」

「自分から来た、ということは」

　リュウが確かめた。

「そうです。依頼があったわけではなく、本人が希望して」

「それは——嬉しい」

　リュウが少し照れた顔で漏らした。

「計測の仕事を面白いと思ってくれる人が来るとは」

「リュウさんって、紹介を聞いた時の顔、今だけ全然違うね」

　スズが観察した。

「そうですか」

「七つの要点の話をしている時の顔とは、別人です」

「計測の仕事は、七つの要点より重要です」

「言いましたよ今、それ」

「……聞かなかったことにしてください」

「では第二回三ツ辻評議会の議題として扱いましょう。移住者の受け入れ基準が必要です」

　評議会の前日、ドウがカイに相談に来た。

「受け入れ基準って、どうやって決めるんでしょうか」

「難しいですね」

「来たい人間を全員受け入れるのか、条件を設けるのか。条件を設けるなら、何を基準にするのか」

「全員それぞれ事情が違います」

「そうなんです。一人一人話を聞いて決めるのが一番正確ですが、それだと時間がかかる。でも一律の基準を作ると、その基準に合わない人間が来た時に困る」

「評議会で話し合って決めるしかないですね」

「そうなんですが……全員が違う意見を持っていたら」

「持っていると思います。それが評議会の意味ではないですか」

「……そうですね」

　ドウが帳簿に書き留めた。

「では、やってみます」

　第二回評議会が始まった。

　秋の始まりの朝で、評議会室に柔らかい光が入っていた。第一回の議決が壁に貼ってあった。ミルクの行動範囲について、と書いてある紙が。全員がそれを一瞬見て、微妙な顔をしてから席についた。

「本日の議題は、移住者の受け入れ基準についてです」ドウが切り出した。「まず三件の状況を共有しました。意見がある方は」

「来たい人間は来ればいい」

　スズが即座に返した。全員が少し驚いた。

「早い」

「考えていました、前日から」

「基準なしに受け入れると問題が起きます」

　ミコトが遮るように続ける。

「仕事があれば来ていい」

　ガンが短く添えた。

「来た人間が決めることだと思います」

　カイが締めた。

　四人が全員、違うことを口にした。卓を囲んだ全員が、それぞれの方向を向いた。ドウが「……なるほど」と、一人一人の言葉を書き留めた。四つの意見が四つの方角に散らばるのが、評議会というものらしい。

「スズさんから聞かせてください。来たい人間は来ればいい、というのは」

「三ツ辻って、来たいと思った人が来られる場所だと思うんです。最初から私たちが選別すると、その人が来たいという気持ちを否定することになる」

「でも来てみたら合わない場合は」

「合わなければ帰ればいい。でも来る前に『あなたはダメ』とは言いたくない」

「ミコトさんは」

「基準がないと、誰が来ても受け入れることになります。拠点の規模には限界があります。食事を出せる人数、寝る場所の数、仕事の種類——全部に上限がある。上限を決めないと、どこかで破綻します」

「ガンさんは」

「仕事ができれば来ていい。仕事の種類は問わない。ただし仕事がない人間がここに来ても、互いに不幸になる。それを最初に確認する」

「カイさんの『来た人間が決める』というのは」

「三ツ辻に来て、三ヶ月働いて、ここが合っているかどうかを自分で判断する。アサさんがそうだったように。ヤエさんが判断を三ツ辻に預けたのではなく、アサさんが自分で選んだ結果として残っている——そうだと私は思っています」

「……そうだったんですか」

　アサが受けた。

「カイさんの解釈ではそうです」ドウが整理した。「アサさんはどう思っていますか」

「私は……来て、三ヶ月いて、ここにいていいとわかって、残ることにした、というのが近いです。最初は使えるか確かめる、という条件つきでしたが」

「その経験が、今回の基準になりますか」

「……なるかもしれないです」

「試用期間という考え方を採用しますか」

　ドウが議論を進めた。

「賛成です」

　スズが応じた。

「その場合、試用期間はどのくらいにしますか」

「三ヶ月でいいんじゃないですか。アサさんと同じで」

「三ヶ月で何を確認しますか」

「仕事ができているかどうか。それから——ここに合っているかどうか。その人間が」

「合っているかどうかの判断は誰がしますか」

「評議会ですか」

「全員で決める、ということですね。では、評議会で判断することにしましょう」

　ドウが帳簿に書き込んだ。

「では今回の三件については、それぞれ三ヶ月の試用期間として受け入れる、という案はいかがですか」

「賛成」スズが即答した。「全員一致にしましょう」

「全員に確認します。賛成の方は」

　全員が手を挙げた。マタが、少し遅れて挙げた。

「議決しました。三件、それぞれ三ヶ月の試用期間で受け入れる。その間に評議会が状況を確認し、問題があれば再議論する」

「記録しましたか」

　カイが確かめた。

「今書きます」ドウが帳簿に書き込んだ。「受け入れ基準については、今後も新しい案件が来るたびに確認する、という一文を追加してもいいですか」

「いいと思います」

　ドウがさらに一行足した。

「基準は、人を拒むためではなく、来た人と三ツ辻の双方が困らないために使う」

「猫の前に、それを書けてよかったです」

　スズが漏らした。

　まだ誰も、猫の話などしていなかった。だが、スズには予感があった。

　議題が終わったところで、リュウが「一つ聞いていいですか」と手を挙げた。

「何ですか」

「三ヶ月の試用期間の間に、猫を連れてきた人がいたら、猫は受け入れますか」

「……猫ですか」

　ドウが少し間を置いた。予感が、的中していた。

「猫が拠点にいれば、鼠が減ります。農地の種を食べる鼠は前から問題で、先日も穀物の袋が齧られたと聞きました。猫がいれば解決します」

「それは確かに」

「でも猫はいないです。誰かが連れてこないと来ません」

「猫を連れてきてくれる移住者を優先しますか？」

「優先すべきかどうかは議論が必要ですが」リュウが続けた。「ミルクが猫の代わりになれないでしょうか」

「草毛獣は猫ではないです」

　セリが静かに返した。

「でも鼠を捕まえる行動を見せたことが、一度あると聞きました」

「偶然だと思います」

「偶然ではなく、訓練できるかもしれない。食べ物で動かす習慣がついているなら、鼠の匂いに反応するよう——」

「ミルクは草毛獣です」

　セリが繰り返した。

「草毛獣であることと、鼠を捕まえることは、両立できる可能性があります」

「リュウさん」

　ガンが遮った。

「はい」

「今日の議題ではない」

「猫の話は重要です。鼠の被害は実際に起きていて——」

「今日の議題ではない」

「……わかりました」

　リュウが引き下がった。しかし諦めていない顔をしていた。

「では次回の議題に」

「……書きます」ドウが帳簿に記した。「次回議題候補——猫の導入について（リュウ提案）。関連——ミルクによる鼠対策の可能性」

「書いてもらいました」

　リュウが満足そうに頷いた。

「ミルクは無関係です」

　セリが静かに押した。

「一応書きました。関連、という言葉にしておいたので」

「関連なくてもです」

　ドウが帳簿を閉じる前に、もう一度最初の議決文を指で押さえた。

「今日決まった本題は移住者の受け入れです。猫は次回候補。そこは分けておきます」

「分けるのは大事です」

　ミコトが短く受けた。除草係を狩猟係に転職させようとする薬師と、それを断固拒む薬草係。次回の評議会には、早くも火種が一つ持ち越された。

　評議会が終わった後、カイとガンが二人になった。

　評議会室の白木の壁に、二回分の記録が貼ってあった。第一回——ミルクの行動範囲。第二回——移住者の受け入れ基準。二枚の紙が、秋の光の中に並んでいた。

　カイが、貼られた紙を眺めた。

「評議会って、案外うまくいきますね」

「ミルクの話と猫の話が出るまでは」

　ガンが返す。

「あれはリュウさんらしい」

「らしい」ガンが短く受けた。「ミルクを鼠対策に使えるかどうかを、七つの要点で説明し始める前に止めて正解だった」

「止める準備をしていたんですか」

「リュウがあの顔をしていたら止める準備をする。二年の実績だ」

「ガンさん、リュウさんの顔を把握しているんですね」

「把握しなければ止められない」

「……それが面倒見がいいということですよ」

「違う。被害を防いでいるだけだ」

「同じことですよ」

　カイが微笑んだ。ガンが「違う」と繰り返したが、口調には力がなかった。少し間があった。

「移住者の件、三人が来るとすると拠点の人口が増える。仕事の割り振りも変わる」

「そうです」

「それを評議会で調整していくということか」

「そうなると思います」

「……最初に三十人いたのが、一度減って、また増えてきた」

「はい」

「今いる人間とは、全員名前を知っている。次に来る人間は——しばらくしたら、知らない顔が増えてくる」

「寂しいですか」

「寂しくはない」ガンが答えた。「でも変わる。それを今から覚えておこうと思った」

「覚えておきましょう。変わっていく拠点を」

　窓の外で、秋の草地に風が渡った。夏よりすこし涼しくなった風だった。評議室の記録の紙が、風で少し揺れた。

　次に来る人間が、いつかこれを読む。過去の判断を知る。それが積み重なって、三ツ辻になる。