辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第2章 揺れる拠点

第47話 誰かに話すということ

　帰ってきたのは、夜遅かった。

　食堂にまだ灯りがついていた。ガンが一人で座っていた。茶を飲みながら、特に何もしていなかった。夏の夜の虫の声が、外から聞こえた。

「遅かったな」

　ガンが声をかけた。

「ナルセさんの話が長かったので」

「ナルセさんの話が長いのはいつものことだが」

「今日は特別長かったです」

「何があった」

　ガンが静かに確かめた。声が変わっていた。いつもの怒鳴り口調ではなく、待っている口調だった。

「今日は特に長かったです。でも、全部聞きました」

「そうか」

　カイが椅子を引いて座った。ミコトも座った。ハナが台所から出てきて、「遅かったので、何か温めますか」と聞いた。カイが「お願いします」と返すと、ハナが鍋を火にかけた。スープの匂いが食堂に広がった。

「今日のことを話してもいいですか。ガンさんだけでなく、全員に。でも今夜はまず、ガンさんに聞いてほしい」

「なぜ俺が最初なんだ」

「一番長く三ツ辻にいる人だから。私が話す前に、一回ガンさんのそばで、声に出して整理したい」

　ガンが少し間を置いた。何も言わずに、茶を一口飲んだ。ミコトが手帳を開いて、膝の上に置いた。

「……言え」

　ガンが、茶碗を卓に置いてから短く促した。

　カイが話した。

　B番号の石柱のこと。父がそれを四か所記録していたこと。B-6とB-7は自分たちで見つけた。B-5はカネヅカの廃坑の近くにある可能性がある。B-4は南南西——暗い森の方向にある。父が記録していたこと。記録が途切れたこと。その後に父が死んだこと。ナルセが事故と呼んでいいのか迷っていること。

　ガンは最後まで黙って聞いた。一度も止めなかった。茶を飲みながら聞いた。ハナが壁際でスープをかき混ぜながら聞いていた。ミコトが手帳を開いて、時々何かを書き込んでいた。

「お前、ずっとそれを持ちながら、拠点の仕事をしていたのか」

「はい」

「……そうか」

　少し間があった。外で何かが鳴いた。草毛獣の声かもしれなかった。

「拠点の仕事は別の話なので」

「別じゃないだろ」

　ガンが遮った。

「そうですか」

「拠点の仕事をしながら、父親の件が頭にある。それが分けられると思うか」

「思っていました」

「思っていたのか」

「……今は少し違うと思っています。別じゃなかったかもしれない。ずっと持っていたことで、何かが影響していたかもしれない」

「影響は出ていなかったが」ガンが続けた。「知らなかっただけで、お前の中にそれがあったということは、知っておきたかった」

「知っておきたかった、というのは」

「お前が何を持って動いているのかを知っていた方が、俺が一緒に動く時に判断が正確になる。それだけだ」

　しばらくして、スズが食堂に来た。

　水を取りに来たらしかったが、カイとガンとミコトの三人が座っているのを見て、止まった。

「何かあったんですか」

「話があります。みんなに話したいことがある。今から呼んでいいですか」

「今夜ですか？」

「はい。今夜話したい」

「もっと早く言えば良かったんじゃないですか」

「言えなかった時がありました」

「じゃあ今がいいタイミングです」

　スズが受け、水を取るのを忘れて「呼んでくる」と出ていった。

「スズさんは行動が早い」

　カイがつぶやいた。

「お前のために呼ぶとなると、なおさらだ」

　ガンが返した。

「私のために？」

「俺が言ったわけじゃない。お前が気づけ」

「……わかりました」

「本当にわかったのか」

「半分くらいは」

「正直なところだけは認める」

　半分しかわからない男のために、拠点じゅうが夜中に叩き起こされる。それでも誰も、文句を言わない。

　十分後、全員が食堂に集まった。

「こんな時間に全員が集まることは珍しいですね」リュウが口にした。「何かありましたか」

「話があります」

　また話した。今度は全員に向けて、最初から。B-7の石柱を見つけたこと。父のことを考え続けていたこと。B-6を見つけたこと。ナルセのもとに行って父の記録を見たこと。四か所の位置がわかったこと。記録が途切れたこと。父が死んだこと。

　全員が黙って聞いた。ハナがスープを一杯ずつ置いていった。アサがカゴの修繕の手を止めた。

　ハナは最後の一杯をカイの前に置いてから、「温かいうちに食べてください」と声をかけた。声はいつもと同じだったが、椀を置く手が、少しだけゆっくりだった。

　セリは薬草束を膝に置いたまま、「眠れない日が続くようなら言いなさい」と短く添えた。

「わかった」

　ガンが締めた。

「俺たちも一緒に調べる。拠点の仕事の一部として」

「拠点の仕事の一部として、というのは」

「拠点の周辺を安全にする仕事がある。B番号の石柱が何かのシステムだとすれば、それが安全かどうかを知ることも、野廻り隊の仕事に入る。そういう解釈にする」

「解釈ですか」

「実際にそうだろ。地脈発熱点が増えているのは現実の問題だ。原因を調べることは、拠点の安全に繋がる」

　カイが少し黙った。

「……ありがとうございます」

「じゃあ、何から調べますか」

　リュウが前のめりになった。すでに準備ができている顔をしていた。紙も出ていた。

「まず情報を整理します。わかっていることと、わからないことを分ける。ツキさんが言っていた方法で」

「わかっていること」

　リュウが繰り返した。紙にすぐ書き始めた。

「B-6、B-7の位置。B-5はカネヅカ廃坑入口付近の可能性がある。B-4は南南西の方向。父が記録していた。記録が途切れた後に、父が死んだ」

「わからないこと」

「B番号が何のシステムか。なぜ地脈発熱点が増えているのか。父の死の経緯」

「調べられること」

「B-5の確認——カネヅカのナガノさんに協力を求める。B-4の方向の地形——ただし暗い森に近い。父の古代文字の記録の解読——続ける」

「記録します」

　ミコトが手帳に書き込む。

「もう書いていたん？」

　スズがミコトの手元を覗き込んだ。

「カイが話している間に」

「ミコトさんって、泣きながらでも書けますか」

　ミコトが少し止まった。

「泣いていない」

「でも泣きそうな顔でした、一瞬」

「……書ける」ミコトが続けた。「書くことで、手が動く」

「さすがです」

　スズが少し柔らかく返した。重い話の最中でも、記録魔の手だけは震えない。

　ガンが茶碗を置いた。

「一つ確認したい」

「はい」

「お前の父親の件を調べることは、危険が伴う可能性がある。父親が何かを知って、それが原因で死んだかもしれないなら——お前が同じことをすれば、同じ危険に近づくかもしれない」

「……はい」

「それでも調べるか」

「調べます」カイが迷いなく返した。「でも今日から、一人では調べません。みんなと一緒に」

「それでいい」

　スズが割り込んだ。

「私は最初から一緒に行くつもりでいましたよ。言ってくれなかっただけで」

「知っていました」

「知っていたなら、言ってくれれば良かったじゃないですか」

「言うタイミングが——」

「今日がいいタイミングでした。今がいいタイミングだったでしょう？」

「……そうでした」

「なんで今日まで、一人で持っていたんですか」

「一人でどこまで確認できるかを、見ていたかったので」

「それが終わった、ということですか」

「一人ではわからないことが増えてきました。みんなで考えた方がいい」

「それを言ってほしかったです」

　スズが静かに続けた。怒っている顔ではなかった。ただ、少し長く待たされた顔だった。

　カイは、すぐに返せなかった。謝ればいいのか、ありがとうと言えばいいのか、どちらも足りない気がした。

「……次は、もう少し早く言います」

「もう少しじゃなくて、ちゃんと早くです」

「はい」

「ミルクが来ています」

　リュウが声を上げた。

　食堂の戸口のところに、ミルクが顔を出していた。夜中に食堂に入ろうとしているらしい。評議会で「調理場への立ち入り禁止」と決まったが、食堂の入口は調理場ではなかった。ミルクが禁止区域ではないことを確認するような顔をして、一歩入ってきた。

「……今入ってくるのか」

　ガンがつぶやいた。

「ミルクは空気を読まない」

　スズが受ける。

「それがミルクのいいところです」

　アサが続けた。

　ミルクがゆっくり歩いてきて、テーブルの端で止まった。全員を順番に見た。それから床に座って、草を食べ始めた。床に草はなかったが、何かを食んでいる動作をしていた。

「どこにも草ないですが」

　スズが首をかしげた。

「気にしない方がいいと思います」

　アサが静かに返した。

　全員が笑った。重かったはずの話の後で、食堂に笑い声があった。ハナが「スープ、熱いうちに飲んでください」と促し、全員が椀に手を伸ばした。夏の夜の草地の匂いと、スープの香りが食堂に満ちた。

　空気を読まない除草係が、一番いい時に一番いらないことをする。三ツ辻の夜は、そうやって重さを一つずつ下ろしていく。