辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第2章 揺れる拠点

第45話 石柱が、二つ目も見つかった

　アサが昨日行った窪地に、カイとミコトとリュウの三人で向かったのは、翌週のことだった。

「私も行けますか」

　アサが聞いた。

「一緒に来てください。先に確認した人が同行する方が、効率がいいので」

　カイの返事に、アサは「……はい（一拍）」と頷いて、かごを持ってついてきた。

「アサさんって今日はかごが少ないね」

　スズが見送りながら声をかけた。

「採集目的じゃないので」

「当たり前ですね、今日は調査だね」スズが続けた。「あ、私も行け？」

「今日は四人で十分です」

　カイが返した。

「わかりました」スズが少し残念そうな顔をした。「何かあったら呼んでください。見張り台で待っています」

「何もないことを祈っていてください」

「そっちで祈ります」

「スズさんが来ると賑やかになりすぎますから」

　リュウが補足した。

「賑やか、というのは」

「調査に集中できなくなります。実績があります」

「……いつですか」

「第1部を思い出してください」

「いくつもあるのか」

　スズが少し落ち込んだ。

「わかりました。今日はおとなしく待ちます」

　実績、と言われて反論できないあたり、心当たりが多すぎるのである。

　前回より深く調べる予定だった。ミナシロ郊外に見つかった構造物——地下に埋まった金属プレート——の範囲を特定するためだった。リュウが計測道具を多めに持ってきていた。

　窪地に着くと、霧はすでに消えていた。夏の朝の強い光の中で、草が茂っていた。あの朝の美しさとは全然違う、普通の草むらだった。前回に掘った穴は、埋め直してあった。

「もう少し広い範囲を掘ってみます」

　リュウが準備を始めた。

「どのくらいの範囲を想定していますか」

「前回のデータから、プレートは半径三メートル程度と推定しましたが……確認が必要です。広げながら見ます」

　ミコトが地面を観察した。

「地面の沈み方が均一ではない。北側に向かって地形が変わっている」

「どういう意味ですか」

　アサが尋ねた。

「地下に空洞があると、地面の固さが変わります。音が違う」ミコトが地面を踏んだ。「聴いてみてください」

　全員が踏んでみた。南側と北側で、かすかに音が違った。北側の方が、少し軽い音がした。

「……確かに違います」アサが耳を澄ました。「草を採りに来た時に、踏み心地が変わるなと思っていました。地形が違うからかと思っていたんですが」

「気づいていたんですか」

　リュウが目を向けた。

「気になっていた、という程度で。それが重要とは思っていなかったです」

「それが重要です。ツキさんに同じことを言われました。地形の違和感は情報です」

「では北側から掘ってみます」

　ミコトがスコップを手に取った。

　三十分後、石柱が出てきた。

　前回と同じ素材——MTMアロイの光沢。前回は板状だったが、今度は積み石の形をしていた。表面の字が見えた。

　カイが地面に膝をついて確認した。文字が刻まれていた。見慣れた字体だった。読めた。

「制御区画B-6」

　全員が黙った。夏の草地に、蝉の声だけがした。誰の手も、止まったままだった。

「B-6」

　カイが低くつぶやいた。指先で、その文字を一度なぞる。

「三ツ辻南の石柱はB-7でした」ミコトが続けた。「B-6が存在するということは——」

「B-1からB-8まで、少なくとも存在する可能性がある」リュウが受けた。「これは単独の遺物ではなくて、システムの構成要素だということです」

　リュウはすぐに膝をついて、刻まれた文字の深さと角度を見始めた。

「刻みの幅がB-7とほぼ同じです。劣化の差も見えない。別の時代に作られたものではなく、同一規格の可能性が高い」

「規格」

　アサが繰り返した。

「誰かが同じ基準で作った、という意味です」

　リュウの声は、いつもより低かった。

「一つながりの仕掛け」アサがもう一度繰り返した。「それってどういうことですか。B番号が続いているということは」

「誰かが設計したということです」カイが答えた。「一つずつ別々に作ったのではなく、最初から複数を組み合わせて使う前提で作った」

「それが神代から」

「それが神代から」

　アサが、しばらく考えた。

「……怖いですか、それ」

「怖い」カイは正直に返した。「でも知りたい」

「知りたいが怖い、というのは両方あってもいいんですね」

「あっていいと思います」

　距離を測った。

　ミコトが三ツ辻南の石柱（B-7）の位置と、今日発見したB-6の位置の距離を計算した。メモを取りながら、数字を確認する。

「約二十キロ。誤差があるので正確には言えないが、おおよそ」

「方向は」

「B-7が三ツ辻の南、B-6がミナシロ方向の北西……つまり二つを繋ぐ線は」ミコトが紙に書いた。「南東から北西に向かっています」

「一定の間隔で並んでいる可能性がある」

「B-5がさらに北西にあるとすれば、カネヅカ方向になります」

　全員が地図を見た。

「ナガノさんが言っていた」カイが口を開いた。「廃坑の深い入口に石柱があった。読めない文字が刻まれていた」

　焚き火の夜に、ナガノが短く話してくれた声を思い出した。あの時は廃坑の暗さの話だった。今は地図の線の上で、その暗さがB-5という番号に近づいている。

「それがB-5かもしれない」

　ミコトが続けた。

「行けますか」

「廃坑の深い坑道は——」

　リュウが言いかけた。

「入れない」カイが遮った。「でも入口の近くにあると言っていた。入口まで行けば、確認できるかもしれない」

「ナガノさんに聞いてみます」

　カイが帳簿に書き始めた。

「カイさんって今でも書きますね」

　アサが眺めた。

「忘れると困るので」

「ここで今書くんですか」

「後で書こうとすると必ず忘れます。ミコトさんも書いている」

「もう書いた」

　ミコトの手帳は、すでに記入が終わっていた。

「早い」

　アサが感嘆する。

「言いながら書いた」

「二人とも書きながら会話できるんですか」

「カイは少し遅れます」

　ミコトが淡々と評価した。

「遅れます」

　カイも認めた。

「私は書きながらは無理です」アサが言った。「どっちかしかできない」

「スズさんは」

「スズさんは、まだ二行目の途中で諦める印象があります」

　ミコトが続けた。

「合ってますか」

　アサがカイを見た。

「だいたい合っています」

　ここにいない斥候の記録能力まで、正確に査定されている。

　リュウが「僕も書きます。三つにまとめます」と紙を取り出した。

「一つ目、B-6発見、場所と状態。二つ目、B-5の可能性とカネヅカへの確認依頼。三つ目——」リュウが少し考えた。「三つ目、B番号がシステムである可能性について、ツキさんへ報告が必要」

「三つにまとまりましたね」

　アサが受けた。

「まとまりました」

　リュウが、少し嬉しそうに頷いた。七つが三つになるまでに、生態師一人分の滞在を要した。

　帰り際に、カイはもう一度、石柱を見た。

　夏の草地の中に、神代から埋まっていた石が、静かにそこにあった。農夫が毎日その上を歩いていた。霧が出ていた。誰も知らないまま、気の遠くなるような年月が過ぎた。

「ナルセさんに会いに行く必要があります」

　カイは帰り道でミコトに話しかけた。

「カツオさんの記録を見るためか」

「父がどこまで調べていたか、知りたい。ナルセさんが断片を持っていると聞いています」

「いつ行く」

「来週。ハラダへの定期便に合わせます。日帰りは無理なので、数日かけて行くことになります」

「同行する」

　ミコトが短く返した。

「ありがとうございます」

「記録が必要だから。カイだけでは追いつかない可能性がある」

「助かります」

　夏の草地を歩きながら、東の平野の向こうに南東の塔がかすかに見えた。南東の方向——ミナシロへの道の先。その農地の下に、B-6が埋まっている。石柱の並びを延長すると、どこかにB-1がある。それはどこにあるのか。標高か。地下か。あるいは——森の中か。

　カイにはまだわからないことだらけだったが、少しずつ地図が形を持ち始めていた。