辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第2章 揺れる拠点

第42話 ハラダの生態師、来る

　手紙を送ってから十日後、ツキが来た。

　予想より早かった。リュウが「もっと時間がかかると思っていました」と漏らすと、ツキが答えた。

「往復の時間を考えると、返事を書くより直接来た方が早いと判断しました」

　長身で、茶色の衣着を着ていた。荷物が少ない。リュウのいつもの三分の一か、四分の一しかない。到着してすぐ、拠点の周囲を見渡した。木の高さ、草の生え方、地面の傾き——何かを素早く確認している目だった。見張り台を見てから尋ねる。

「あの高さで周辺を見ると、何が見えますか」

「北側の丘陵と草地です。北の塔の頂部が見えます」

「標塔の頂部が見えるということは、見通しが確保されている。では草毛獣の行動域の調査も、上から観測できる可能性がある」

　手帳に書き留めた。荷物を下ろしたばかりの手が、もう次の動作に入っていた。

「リュウさん」

　ツキが向き直った。

「はい」

「お久しぶりです」

「ご無沙汰しています、ツキさん。来てくださって——」

「師匠から聞いていた通り、あなたが一番危なっかしい薬師です。三年経っても変わっていない」

　リュウが固まった。歓迎の言葉の続きが、口の中で消えた。

「開口一番それ？」

　スズが口を挟んだ。

「事実です。褒めてもいます」

「どこが褒めですか」

「危なっかしいのは行動力の結果です。行動力のない薬師より、危なっかしい薬師の方が成果を出します。師匠もそう言っていました」

「……ありがとうございます」

　リュウは、どう受け取っていいかわからない顔で頭を下げた。褒められて三歩下がる薬師、ここに誕生である。

「荷物を置いたら現場に連れて行ってください」ツキが続けた。「説明は後でいいです」

「今日着いたばかりですが」

「時間があれば今日中に確認したい。夕方まで何時間ありますか」

「……四時間ほど」

「充分です。行きましょう」

　カイとリュウとツキの三人で、草毛獣の被害があった区域へ向かった。夏の午後の光は強く、草地に入ると蝉の声が包んでくるようだった。

　ツキは現場に着くなり、地面を見て、草の根の残り方を確認し、足跡の間隔を測り、周囲の植生を目で走査した。それを黙々と、十分間続けた。全員が後ろに立って待った。

「……ツキさんって、何を考えながら見ているん？」

　スズがリュウに小声で耳打ちした。

「たぶん全部を同時に見ています」

「全部を同時に？」

「どういう情報が地面から読み取れるかを、並行して処理しているんだと思います」

「人間にそれできますか」

「ツキさんはできます」

「……リュウさんは？」

「……精進中です」

「すごい人なんだね」

　スズが感嘆した。ツキが振り返る。

「何かありた？」

「あ、いいえ。すごいと思って見ていました」

「集中してほしいのですが」

「すみません」

「謝らなくていいです。観察者が周囲にいることは想定しています」

　静かに返し、また地面に向かった。すごいと言われても手が止まらない。それが生態師である。

「リュウさん」

　ツキが立ち上がりながら呼んだ。

「はい」

「個体数の推定は」

「春から倍と見ています」

「私の推定は三倍弱です。繁殖期と天敵排除が重なったため、春の前から動き始めていた可能性があります」

「三倍……」

　リュウが数字を繰り返す。少し青い顔をした。

「倍の計算の根拠を教えてください。どのデータを使いましたか」

「えっと、足跡の密度と……」

「足跡の密度は行動域の重複で変わります。単純に個体数に比例しません。次から、足跡以外のデータも採ってください」

「わかりました」

「草の消費量と残留パターンを記録すれば、個体数の下限値が推定できます。明日から試しますか」

「……はい」

　カイが横でメモを取っていた。ツキがカイを見た。

「記録の習慣がありますね」

「はい。二年間続けています」

「よいことです。リュウさんはどうですか」

「……書いています」

「見せてもらえますか」

　リュウが紙を渡した。ツキが素早く読んだ。三十秒ほど。

「記録は丁寧です。整理が甘い。後で読み返せる形になっていない部分がある」

　スズが横で、カイの袖を引っ張った。

「カイさんのも見せたら褒められますよ絶対」

「今は違います」

　カイが小声で返した。

「改善します」

「改善ではなく設計してください。記録の目的が何かを最初に決めると、書き方が変わります。この記録は何のために書いていますか」

「自分が後で読み返すためと……誰かに伝えるためです」

「二つの目的があるなら、二つの書き方を使い分けてください。混ざっているから読みにくい」

「……七つの要点スタイルで書けばいいですか」

「要点から始めるなら、七つは多すぎます。三つに絞ってください」

「三つ、ですか」

「重要な順に三つ選べない情報は、記録の優先度が低い情報です」

　リュウが、しばらく固まった。スズが「リュウさん、顔が白い」と心配した。「大丈夫？」

「大丈夫です。ただ……三年間の習慣を否定されたような気が」

「否定していません」ツキが静かに遮った。「改善しろと言っています」

「違いがわかります？」

「わかります。否定は、変えるなという意味です。改善は、変えろという意味です。変えろと言われているのだから、あなたの三年間は意味があった。変える価値があるということです」

　リュウが、しばらく考えた。

「……なるほど」

「帰り道で考えておいてください」

　ツキが歩き始めた。三年間を三十秒で解体し、そのまま次の草地へ向かう。容赦のない足取りである。

　ガンがツキに会ったのは、夕食の場だった。

　ガンが椀を置いた。

「生態師というのは、生態系を管理する専門家か」

「そうです。何か聞きたいことがありますか」

「一つだけ。針鼠狼を追い出した作戦は、間違っていたのか」

　ガンの声は静かだった。質問の形をとっているが、ずっと考えてきた問いだということが、伝わった。全員が少し緊張した。リュウが横で息を止めたのが、カイにはわかった。

　ツキが少し考えた。感情的な反応は、見せなかった。

「追い出す作戦は正しかったです。農地への被害を止めるための、最善手でした」

「だが草毛獣が増えた」

「それは追い出した後のことを設計していなかったためです。それはよくある失敗です。二段階の問題のうち、一段階目を解決した後、二段階目が見えていなかった。珍しいことではない」

「珍しくない、というのは」

「私が今まで関わってきた生態系問題の多くで、同じことが起きています。誰かのせいではなく、手順の問題です。今回は、二段階目を設計するために来ました」

「……そうか」

　ガンが受けた。それ以上は、何も言わなかった。

　だが、隣のスズは違った。

「あなた、カジキさんに似てるよ」

「カジキさんとは」

「カネヅカの元工匠長です。短い言葉で大事なことを言う人で」

「それは生態系と経済の違いがわかっていない比較ですね」

「どういう意味ですか」

「カジキさんという方を知らないので、比較できません。私の話し方は、不要な情報を省くためです。別の理由がある人と同じと言われても困ります」

「……そう言われると確かに」

　スズがたじろいだ。

「ただ、短い言葉で大事なことを言う、という観察は正確かもしれません」ツキが付け加えた。「その点だけは同意します」

「それが認めたということですか」

「その点だけ認めた、という意味です。他の点は何も言っていません」

「ツキさんって……厳密ですね」

「そうです」

　それ以上の説明はなかった。ガンが「いい人間だな」と小声でつぶやいた。

「え、ガンさんが褒めた」

「聞こえるところで言うな」

「また聞こえてましたよ」

「黙れ」

「何度目ですか、それ」

「数えるな」

　団長の小声は、いつも一番よく聞こえる席に届く。

　ツキが三ツ辻に滞在した二週間で、生態系管理の初期施策が決まった。

　三段階の計画だった。

　第一段階（三ヶ月）——草毛獣の個体数を定期計測し、農地への流入経路を把握する。間引きはまだしない。まず知ることが先。

　第二段階（半年〜一年）——農地の縁の部分的な生息域分散。柵の配置と植生の変更を組み合わせる。

　第三段階（それ以降）——鷹が巣を作れる環境の整備。自然な捕食圧を回復させる。

「三段階の計画で、今できることは何ですか」

　ドウが確認した。

「計測を始めることです。知らないで動くと、また二段階目を見逃します」

「計測の補助が一人必要です」リュウが補足する。「アサさん、手伝えますか」

「私が手伝えますか」

　アサがツキに向き直った。

「採集補助の方ですね。計測は採集とは違いますが、地形の読み方は共通する部分があります。試してみましょう」

「……はい（一拍）」

「返事が遅い人ですね」

　ツキが観察した。

「処理時間が必要なので」

　スズが代わりに説明した。

「それは合理的です。処理してから答える方が、正確です」

　アサが少し驚いた顔をした。

「ツキさんに褒められましたよ」

「褒めだ？　今のが」

「うん、多分」

「褒めてる」

　ツキが断言した。

「……ありがとうございます（一拍）」

　アサが頭を下げた。褒めかどうかを三人がかりで判定してから受け取る。この拠点の褒め言葉は、いつも通訳を要する。

　ツキが帰る前日、ハラダから荷物が届いた。

　薬草の種が、十種類以上。ツキが来る前に手配していたらしい。

「拠点内での薬草栽培を始めるのに適した種を選んでおきました。リュウさんへの置き土産です」

「置き土産というか」

　リュウが箱を開けた瞬間、目が輝いた。

「こんなに！」

「来るまでの時間でできることをしました」

　リュウが種を一つずつ手に取って確認した。

「これ……ハラダでも希少な種が入っています。蒼青草の種なんて、師匠でも持っていないと言っていた」

「師匠の師匠の蓄積があります」

「ツキさんって……師匠からの連鎖で、全部の情報を持っているんですか」

「師匠から受け継いだ分と、自分で集めた分があります。知っていることと知らないことを分けていれば、どこかで誰かから何かを受け取れます」

「それはどういう意味ですか」

「知らないと言える人間には、知っている人間が教えたくなります。知っている顔をしている人間には、誰も教えません」

「……それは、私が七つの要点を言う前に、まず『わかりません』と言えばいい、ということですか」

「そういうことです。言えそうですか」

「……修行が要ります」

「そうでしょう。また来ます」

　ツキが立った。

「蒼青草は初夏に植えると秋に採れます。栽培記録は三つにまとめてください」

「七つではなく」

「七つは多い」

「七つにしたら叱られますか」

「叱りません。ただし読みません」

　翌朝、ツキが帰っていった。来た時と同じ軽装だった——リュウだけが、薬草の種の包みをいくつも抱えていた。

　アサが見送りの手を下ろした。

「ツキさんって厳しい人ですけど、来てくれて良かったです」

「毎回そう思います」リュウが続ける。「最初に会った時も、一週間後には同じことを思っていた。三日間落ち込んだのに」

「何が変わるんですかね」

「……言ってくれることが正しいから、だと思います。厳しくても、正しい」

「それが信用ということですかね」

「そうかもしれない」

　リュウが、種の包みを大事そうに抱え直した。厳しくて、正しくて、種を置いていく。そういう人間の帰り道を、薬師はいつまでも見送っていた。