辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第2章 揺れる拠点

第41話 生態系を管理するとはどういうことか

　リュウが紙を持ってきた。

　夕食後、全員がまだ食堂にいた。骨甲製の鍋がテーブルの端に置かれ、アサが採ってきた薬草を入れたスープの香りが、まだ漂っていた。

「提案があります」

　リュウが椅子を引き、紙を広げた。矢印が縦横に走り、「草毛獣」「針鼠狼」「農地」「草地」「天敵（鷹類）」という文字が並んでいた。矢印の横に、小さな数字も入っていた。

「生態系の話をしてもいいですか」

「していい」ガンがうなずく。「ただし要点から言え」

「……要点は七つあります」

　ガンが額に手をやった。スズが「また七つ」とつぶやいた。

　だが今日のスズは学習していた。

「一番重要なのは何番目？」

　先手を打つ。

「今日は最初に確認する」

「三番です」

「よかった。前回と同じパターンを繰り返す前に聞けました」

「今回は七つでなければならない理由があります。生態系は要素が複合しているので、一点だけ取り出すと誤解が生じるため」

　ミコトが顔を上げた。

「一番重要な要点は何番だ」

「三番です」

「三番から言え」

「でも一番と二番が前提で——」

「三番から言えばわかる」

　リュウが少し悩んだ。全員がリュウを見ていた。アサが「がんばれ」と言うかどうか迷っている顔をした。

「……わかりました。三番。草毛獣の個体数を人間が管理するためには、三つの方法があります。一つ目が間引き、二つ目が生息域の分散、三つ目が部分的な天敵の誘導です」

「その三つのうちどれが現実的か」

　ガンが続けた。

「それが四番と五番で——」

「四番と五番をまとめて言え」

「まとめると、間引きは確実だが労力がかかる。分散は柵が必要。天敵誘導は不確実だが長期的に最も安定する」

「それだけ言えばよかった」

「でも一番と二番の前提がないと、なぜ三つの方法に絞れるのかがわからなくて——」

「今わかったか」

「……わかりました」

「よし。天敵誘導とは」

　要点を後ろから配るのが薬師の癖なら、それを前から引き抜くのが団長の仕事である。

「天敵誘導というのは針鼠狼を戻すことか」

　ガンが、紙の三番に指を置いた。

「いいえ」リュウが首を振った。「針鼠狼は別の問題が起きます。代替天敵として、鷹や大型の鳥類が活動できる環境を作ることが一つの選択肢で——これが六番です」

「七番は」

「七番は——実はまだ考え中です」

　全員が止まった。食堂の外で虫が鳴いていた。

「七番がない状態で七つあると言ったのか」

　ミコトが確かめた。

「考えながら言っていると、途中で七番が出てくることがあるので、枠として取っていました」

「それは七つではなくて、六つプラス一つの空白だよね」

　スズが指摘した。

「リュウさん」

　ガンが低く呼んだ。

「はい」

「お前の要点の数え方、昨日から一度も当たっていないな」

「……精進します」

「その区別はあまり意味がないかと」

「あります」

　ミコトが遮った。

「七番は後で埋める、でいい。三番から六番を続けてくれ」

「リュウさん」

　カイが呼んだ。

「はい」

「今日のうちに埋まりそうですか、七番」

「……出てきたら言います」リュウが少し肩をすくめた。「出てこなかったら六番で終わりにします」

「それでいいです」

　存在しない七番目のために、全員が席を立てない。この拠点の会議は、いつも空欄に付き合わされる。

　議論は二時間続いた。

　途中でハナが茶を持ってきた。「飲みながら話してください」と、椀を人数分並べる。アサが「今の話に薬草が関係しますか」と小声でリュウに確認し、リュウが「関係するかもしれません。後で」と小声で返した。

　結論として、三つのことが決まった。

　一つ目、今すぐできること——草毛獣が集中している場所を週に一度巡回し、個体数を把握する。カイとスズが担当。

　二つ目、一ヶ月でできること——農地の縁に低い柵を設置し、草毛獣が農地に入る経路を絞る。マタとクワが担当。マタが「（うなずき）」をした。クワが「わかった」と短く返した。

　三つ目、三ヶ月かかること——生態系管理の専門的な設計はリュウ一人の知識を超えているため、ハラダの生態師を呼ぶ。リュウが手紙を書く。

「以上です」リュウが締めくくる。「七番目は——」

「なくていい」

　ガンが遮った。

「六つで十分だ」

「でも七番目、今ちょうど思いついたんですが」

「次にしろ」

「……わかりました」リュウが紙を折りたたんだ。「七番目は次の機会に」

「次の機会に」

　カイが繰り返した。

「はい。次の機会に」

　リュウが帳簿の端に「七番目（次回）」と書き入れた。空欄は、こうして正式に持ち越された。

　ミコトが地図を広げた。

「草毛獣の行動域と、柵の設置場所の関係を記録しておく。後で参照できるよう」

「それを追加してください」

　カイが帳簿を開いた。二人が並んで、地図と帳簿に書き込んだ。夏の夜は蒸していたが、食堂の窓を開けると草地の夜風が入ってきた。

「カイさんっていつ帳簿を書くのをやめ？」スズが眺めながら聞いた。「さっきも議論中に書いていましたよね」

「重要なことが出たので」

「さっきのどこが一番重要でしたか」

「七番目の空欄について、とガンさんの額に手がいった瞬間を」

「後者はメモしなくていいです」

「やめる場面がわかりません」

「書いていない時間はありますか」

「寝ている時は書いていません」

「それだけですか」

「食事中は書きません」

「あとは？」

「……考え中の時は書いていません」

「三つしかないんだね」

　スズが感心した。

「ミコトさんも書いてる」

「これは仕事だ」

　ミコトは目を上げなかった。

「カイさんのは仕事じゃないんですか」

「仕事です」

「じゃあ二人とも仕事だね」スズが納得した。「私も何か記録しようかな」

「スズさんが記録すると何になりますか」

　アサが、採集のかごを膝に置いて修繕しながら聞いた。

「……気になった動物の足跡とか、見晴らしのいい場所とか」

「それ、野廻り隊の仕事に使えますね」アサが受けた。「スズさんが気づいた場所の記録って、他の人には気づけない情報なので」

　スズが少し考えた。

「……そうかもしれない。書いてみます」

「何に書きますか」

「帳簿を一冊もらえますか」

「あります」

　奥からドウが声をかけた。

「予備がいくつかあるので」

「ありがとうございます！」

　この拠点では、書く人間が一人、また増える。

　その夜遅く、リュウがハラダへの手紙を書いた。

　食堂に一人残って、ランプの光の下で紙に向かっていた。

「なんで三回書いたんですか」

　たまたま通りかかったアサが、足元の丸めた紙を覗き込んで立ち止まった。

「いい匂いのスープを飲んでから寝ようと思っていたんですが……何かあったんですか」

「書き出しが難しい相手なので」リュウがため息をついた。羽根ペンを置いて、肩を一度回す。「ちょっと苦手で」

「どういう方ですか」

「……師匠の師匠の弟子で、私のことを『一番危なっかしい薬師』と呼ぶ方です。開口一番で言われました」

「それは褒め言葉ですか」

「……今だったら半分褒め言葉だとわかりますが、最初に言われた時は三日間落ち込みました」

「三日間」

　アサが繰り返す。

「それは結構落ち込みましたね」

「はい。でも師匠に確認したら『ツキが言うのは最大限の誉め言葉だ』と言っていたので」

「なんですか、その評価基準は」

「厳しい人なので」

「手紙の書き出しで悩むのはわかります」アサが椅子を引いて座った。「私もミナシロへの報告書の書き出しが毎回難しくて」

「ミナシロに報告書を出しているんですか」

　リュウが驚いた顔を向けた。

「ヤエさんに頼まれていて。月に一回、三ツ辻の様子を簡単に書いて送っています」

「どんなことを書いているんですか」

「拠点で起きたこと、採集の記録、あと……みんなが元気かどうかを」

「みんなが元気かどうかを報告するんですか」

「ヤエさんがそれを確認したいらしくて。最初は意味がわかりませんでしたが、アサが元気でいるかどうかを知りたいんだと思って、最近はそういう気持ちで書いています」

　リュウが、しばらく黙った。ランプの炎が小さく揺れた。

「……ヤエさんは心配しているんですね」

「たぶん。それが『使えるか確かめろ』という言い方になっていると思います」

「ヤエさんとカジキさんって似ていますね。大事なことを、別の言い方でしか言えない」

「そうかもしれないです」

　リュウが、手紙の書き直しを止めた。「ツキさんへ」と書き、続けた。「草毛獣の生態系管理について相談させてください。三ツ辻で問題が起きています。あなたの力が必要です」

「書けましたか」

「書けました。要点から書けば良かったんです」

「七番目から？」

「……一番から」

　外で草毛獣がまた鳴いた。今夜はいつもより、多く聞こえる気がした。