辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第2章 揺れる拠点

第40話 草毛獣が、増えすぎた

　初夏の朝、ミナシロから使者が来た。

　しかも今回は手紙ではなく、農夫が直接歩いてきた。前回は手紙だったことを思えば、これは緊急の合図である。顔には疲労、靴の底は露で湿っていた。早朝に発ってきた足だった。ハナが茶を出すと、両手で受け取り、一口飲んでから口を開いた。

「農地の端の草が……なくなっています」農夫の声は低かった。「草毛獣です。昨日の朝は一面青草だったのに、今朝は根まで食べられていた。十頭以上はいたと思います」

　カイが帳簿を開いた。

「場所を教えてください」

「去年は被害がなかった場所です。去年、野廻り隊に針鼠狼を追い出してもらった、その西側の草地で」

　ガンの返事は、ひどく低かった。

「……そうか」

　その一言だけで、団長が何を思い当たったのか、その場の全員に伝わった。

　出発前の確認で、リュウが切り出した。

「予想はしていました」

「予想していたのか」

「はい。針鼠狼を追い出した後、草毛獣の個体数が増えるのは生態系として自然な流れで。天敵がいなくなれば増える。ただ、この速度で増えるとは——」

「言わなかったのか」

「……言い忘れていました」

　スズの手が挙がった。

「リュウさん、七つの要点があって、その一番を言い忘れた、ということですか」

「……そうです」

「一番を忘れる人、はじめて見ました」

　全員がリュウを見た。食堂の外では夏の朝の光がすでに強く、玄関先でミルクが草を食んでいた。のどかな光景と、会話の中身が、まるで釣り合っていない。

「言い忘れた、というのか」ガンがもう一度確かめた。

「あの時は針鼠狼の対処が優先で。後で報告しようと思っていて、そのまま——」

「七つの要点の何番目だった」

　リュウが少し考えた。

「……一番でした」

「なぜ一番が出てこなかったんだ」

「他の六つを考えていたら」

「……」

　ガンは何も言わなかった。天井を見た。外でミルクが草を食む音だけが、しばらく続いた。

　沈黙を破ったのはスズである。

「先に言っておいた方が良かったやつだよね」

「そうです（うなだれる）」

「あのね、リュウさん」スズが続ける。「七つの要点があるとして、一番が一番大事なら一番から言う。逆から言ってたんですか今まで」

「構成として、前提から説明した方がわかりやすいと思っていて……」

「聞いてる方は、一番聞きたいことが何かを最初に知りたいんです」

「……わかりました」リュウが肩を落とした。「改善します」

「七番目が一番大事な話でないことを祈る」

　ガンが立ち上がった。

「行くぞ」

　薬師の要点は、いつも一番後ろから顔を出す。

　現地に着くと、農夫の言葉通りだった。

　草地の端から端まで、草が根元から食べられていた。夏の朝の強い光の中で、土が白く露出していた。青々としていたはずの斜面が、一面こげ茶色になっていた。ミナシロの農夫が数人立っていて、こちらを見た。前回のような歓迎の顔ではなかった。

「またお前たちか」

　農夫の一人が、根まで食われた草地を顎で示した。怒鳴ってはいなかったが、声には感情があった。

「……ご迷惑をおかけしています」

　カイが頭を下げた。

「去年、針鼠狼を追い出してくれたのは助かった。だが、その後にこうなった。関係があるのか」

「関係があります」

　カイは視線を外さなかった。

「そうか」

　農夫の返事は短かった。

　ガンが一歩前に出た。

「こうなった責任は俺たちにある。対処する。時間をもらえるか」

「どのくらいかかる」

「決めてから言います。その方が正直です」

　農夫がしばらく見て、「わかった」と引き下がった。踵を返して畑に戻っていく。怒っているのか諦めているのか、背中ではわからなかった。

　スズがカイに小声で耳打ちした。

「ガンさんって、こういう場面が一番かっこいいよね」

「今は聞こえないように言ってください」

「聞こえてる」

　ガンは前を向いたままだった。

「……二回目ですよ、それ」

「知ってる」

「じゃあ最初から普通に言えばよかったじゃないですか」

「うるさい」

　団長の耳は、褒め言葉だけはよく拾う。

　夕方、ヤエが来た。

　しかも自分の足で来た。ヤエが三ツ辻に来るのは珍しい。使者を寄越すのではなく、自分で来た——その重さを、カイは考えた。

　ヤエが夕方の拠点に入ってきた時、ちょうどミルクが柵の向こうから首を伸ばしていた。ヤエがミルクを一瞥する。

「太ったわね」

　ミルクは気にしない顔をした。

「カイはいるか」

　見張り台の上からスズが答えた。

「いる」

「あの、こんにちは、ヤエさん」

「ご苦労様」

「え、ヤエさんに労ってもらえた……」

「黙れ」

　ガンが小声でたしなめた。

「言ったでしょう」

　ヤエが杖を一度床に置き、ガンに向き直った。

「問題は続く、と」

「……はい」

「ガン」

「はい」

「あなたのせいではない」

　ガンが黙った。食堂の外で、夏の蝉がひとつ鳴いた。誰も次の言葉を継がなかった。

「針鼠狼の問題は解決した。農地への直接の被害はなくなった。それは成果だ。その後に起きたことは、それとは別の問題。関係はある。でもあなたのせいではない」

「……俺が生態系全体を考えていなかったのは事実です」

「それは次に活かせばいい。失敗を引きずる暇があるなら、次を考えなさい」

　言い終えると、茶を一口飲んで立ち上がった。帰るつもりらしい。

「もう帰るん？」

　スズが声をかけた。

「それだけ言いに来た」

「ヤエさんって……わざわざそれだけのために来たんですか」

「何が悪い」

「悪くないです。すごいと思います」

　ヤエが少し目を細めた。

「三ツ辻も少し変わったわね」

　歩き始める。アサが「お気をつけて」と送り出すと、ヤエが振り向いた。

「あなたは元気そう」

　それだけ言って、出ていった。

　全員が、しばらく黙った。

「……珍しい」

　スズがつぶやいた。

「何がだ」

「慰めてもらいましたよね、今」

「慰めではない。事実を言われた」

「それがヤエさんの慰め方です」スズが続けた。「カジキさんの『合格だ』と同じで、あの人たちって褒め言葉が短い」

「……うるさい」

　と言ったものの、ガンの声はいつもより平らだった。

「ガンさんって、本当は素直に受け取りましたよね」

「二度言うな」

「顔に出てましたよ」

「出てない」

「少し出てました」

　場の空気を読まない口調で、ミコトが補足した。

「……全員黙れ」

　辛口の長老と、素直になれない団長。二人がいる限り、この拠点の慰めはいつも短い。

　その夜、ガンとリュウが食堂に残って話した。

　外はまだ暖かく、窓から夏の夜の風が入ってきた。遠くで草毛獣が鳴いている。今まであまり意識していなかったが、あの声が増えている気がした。

「生態系を管理するとはどういうことか」

　ガンの声は、独り言のようだった。

「管理、というのは……排除したり増やしたりではなく、バランスを保つことだと思います」リュウが応じる。「でも具体的にどうするかは——僕の知識の範囲を超えています」

「外部に聞けるか」

「ハラダに生態師がいます。師匠の師匠にあたる方で、生態系の管理の専門家が二人いると以前聞きました。一人は高齢で動けないと思いますが、もう一人は——」

「頼めるか」

「……試みます」

　リュウが姿勢を正した。

「よし」ガンが立ち上がった。「お前はまだ言い忘れた分を返していないが、今日はそこまでにする」

「返すというのは」

「草毛獣問題を解決することで返せ。方法を提案してくれ。一番から」

「一番を、最初に言う」

　リュウが繰り返した。確認するように。

「……わかりました」

　珍しく、決意のある顔だった。

　翌朝の巡回で、カイはミコトに聞いた。

「ミナシロ方向の草毛獣の足跡、どれくらいの範囲に広がっていますか」

「昨日の時点で、針鼠狼を追い出した区域から北側三キロまで確認できている。南側はまだ調べていない」

　ミコトが手帳を出した。すでに地図が書いてあった。

「それ、いつ書いたんですか」

「一か月前から記録している。可能性として頭にあったので」

「言ってくれれば良かったのに」

「可能性の話を全部言い始めるとキリがない。起きてから報告する方が確実だと思っていた」

「それはリュウさんと少し似ていますね」

「似ていない」

　ミコトが即座に遮った。

「リュウは一番を最後に言う。俺は起きてから一番を言う。順序は違う」

「でも言わなかったという結果は同じで」

「……言い方が悪かった。反省する」

　言い訳はしなかった。カイが「いいえ、そういう意味では——」と言いかけたが、ミコトがすでに手帳に何か書いていたので、止めた。

「リュウさんに言いますか」

「言う必要はない」ミコトは目を上げなかった。「あいつが自分で気づくことに意味がある」

「ロマンがありますね」

「ロマンではない。学習の効率だ」

　記録魔の口からロマンという言葉を引き出すのは、この拠点でカイにしかできない仕事である。

「何を書いているんですか」

「反省の記録。同じことを繰り返さないために」

　カイが帳簿を出した。二人並んで、朝の草地を歩きながら書いた。北の稜線の向こうに、北の塔の白い頂部が朝の光を受けていた。

　問題は続く、とヤエは言った。続くなら、続く前提で動けばいい。来週にはハラダへ手紙を出す。それが、次の一手だった。