辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第1章 外へ踏み出す

第39話 霧の正体を調べに行く

　日の出前に出発した。

　アサが先頭を歩いた。ミナシロ方向への道は慣れていて、迷いなく進んだ。

「アサさんって、地形を見て歩くね」

　スズがアサの足元を目で追った。

「……そうですか」

「道を覚えているというより、地形で覚えている感じがします。ここを曲がる、じゃなくて、この木のある場所を右へ、みたいな」

「子どもの頃から採集で歩き回っていたので」

　アサが前を向いたまま答えた。

「道というより、目印を覚えます」

「それ、すごく斥候に向いてるよ」

「斥候というのは」

「見張り・偵察の仕事です。私がやってる仕事。目印で地形を覚えるのが大事で」

「……私には怖くてできない気がしますが」

「いや、でも廃坑の時に動けてたじゃないですか。あれ、怖くなかったですか」

「怖かったです。でも、体が先に動いていたので」

「それが斥候に向いてることだと思うんですよね」

　スズが指を立てた。

「体が先に動くのに、ちゃんと理由があるというのが」

　アサがしばらく考えながら歩いた。

「……スズさんは、斥候の仕事が好きですか」

「好きです」

　スズが即答した。

「怖くないですか」

「怖いこともあります。でも、知らない場所に行って、最初に見る人間になる感じが好きで。誰も見ていないところを、自分だけ先に見るというのが」

「それはわかります」

　アサが少し驚いた顔になった。

「わかります、その感覚」

　声が弾んだ。

「採集の時に新しい場所に入った時の感じに、似てる」

「似てますよね！」

　スズが振り返った。

「知らない植物とか、見たことない地形とか、最初に見る感じ。あれって独特で」

「独特です」

　アサがうなずいた。

「じゃあ、アサさんも斥候に向いてるかも」

「そこに戻るんですか」

「戻りますよ」

　人見知りの薬草採集補助を、なんとしても斥候にしたいらしい。勧誘の帰結はいつも同じ場所に着地する。

　窪地は農地から二十分ほど歩いた場所にあった。

　着いた時、霧はまだ出ていた。窪地の底から白いものが、ゆっくりと立ち上がっていた。朝の光がまだ斜めからしか入らない時間帯で、霧が白く光を受けて漂っていた。

「綺麗だね」

　スズが足を止めた。確かに綺麗だった。窪地の底から湧き上がる霧が、斜めから差し込む朝の光を受けて、うっすら輝いていた。周囲の草はまだ露をまとっており、その露が光に濡れていた。霧と露と朝光だけが作る、ここにしかない時間だった——その足元の三十センチ下に神代の金属が埋まっているとは、誰もまだ知らなかった。

「確かに」

　リュウが霧に目を凝らした。

「ただ、成分がわからないと喜んでいられない」

「毒の可能性がありますか」

「低い。農夫が継続的に通っていて問題が出ていないなら、人体に直接影響する成分は含まれていないと思われる。ただし長期的な影響は別の話で、そのためには継続的なサンプルの採取が——」

「リュウさん」

「はい」

「今すぐ必要な情報だけ言え」

「今すぐ必要なのは……下りても大丈夫か、ということですか」

「そうだ」

「大丈夫と思われます」

「よかった。下りるぞ」

「リュウさん、今の、要点が一個でしたよ」

「状況に応じて調整します」

「毎回その状況でやれば……いや、難しいんでしょうね」

「難しいです」

　リュウが「でも念のため口を布で覆って——」と言い始めたが、全員はすでに斜面を下り始めていた。リュウが慌てて続いた。慎重を説く者が、いつも一番後ろになる。

　窪地の底は草が青々としていた。

「土の温度を確認しろ」

　ガンの指示に、リュウが地面に手を当てた。

「……暖かい」

　指先を草の中に深く差し込んで、もう一度感触を確かめる。

「周囲より明らかに温度が高い」

「どのくらいか」

「感覚ですが……昼の地面より温かい。地下から熱が来ています」

「それが気化して霧になっているということか」

「そうです。地下の暖かい水分が、夜間に冷えた地表に触れて白くなる。朝方だけという話と一致します。日が当たれば気温が上がって見えなくなる」

「つまり今日の霧は自然現象か」

「発生メカニズムは自然現象ですが、問題は熱源です」

　リュウが立ち上がり、発生源の近くをもう少し掘り始めた。

「地下に何かある可能性が——」

　スコップが金属に当たった。

　音が違った。土ではない、硬い金属の音だった。全員が止まった。

「掘ってみていいですか」

　リュウの声が少し上がっていた。

「掘れ」

　三十センチほどの深さのところに、金属が出てきた。

　板状の金属面が、地面と水平に埋まっていた。MTMアロイの、あの光沢だった。

　全員が静かになった。

「石柱と同じ」

「素材が同じに見える」

　ミコトが金属面に指を這わせた。

「どこまで広がっているか」

　リュウが周辺の土を少し掘り広げた。金属面が続いていた。

「これは……結構広い。この窪地全体の底に、プレート状のものが埋まっている可能性があります」

「プレートから熱が出ているということか」

「プレートの中に何かが流れているか、あるいはプレート自体が発熱しているか。どちらの場合でも、これは神代の構造物の可能性が高い」

「神代の、というのは」

　アサは初めてその話を聞いていた。

「神代の遺物です。どれほど前かは誰も知りません」

　カイがプレートに手を置いた。

「三ツ辻の南にも、似たようなものがあります。まったく劣化しない素材でできていて、文字が刻まれています」

「文字が読めるんですか」

「断片だけ」

「……カイさんって、古代文字が読めるんですか」

「読める、というより何となくわかる、という感じで」

「何となくわかる、というのはどういうことですか」

「読めた時に、正しいと感じる、みたいな感じで。説明が難しいですが」

　アサがしばらく考えた。

「それって、ミナシロで言うと、薬草を見た時に有毒かどうかが何となくわかる、みたいな感じに似てるかもしれないですね」

「似てるかもしれない」

　カイが少しうなずいた。

「感覚として知っている、という意味では」

「だとしたら、どこかで習ったんですよ、きっと。私の場合は幼い頃から採集で見続けていたので」

　カイが少し考えた。プレートの上に置いた手の感触が、まだ残っていた。

「私は……幼い頃に父から、何かを教わっていたのかもしれない」

「カイさんは、大事なことをなんでもないみたいに言うよね」

　スズの声が少し静かになった。

「そういうことというのは」

「大事なことを、なんでもないことみたいに」

「なんでもないことではないですが……言葉にしないと整理できないので」

「カイさんにしか言えない理由の言い方だと思います」

　全員がしばらく黙った。霧が少しずつ薄くなっていた。

　帰り際に、農夫に報告しに寄った。

　老人で、窪地のことを「子供の頃からあった。昔は霧が出なかったが、五年ほど前から出るようになった」と言った。

「五年前から変わった、というのは」

「それ以外にも変わったことがある。川の水温が少し上がったという話を聞いた。冬でも凍らない場所が増えた」

「記録します」

　カイが帳簿に書き付けた。

「危険ではないのか」

　農夫が眉を寄せた。

「今のところは、作物に影響が出る成分は含まれていないと思われます」

「何かわかったか」

　農夫が重ねて聞いた。

　ドウが「これをどう説明するか」という顔でカイを見た。神代の遺物です、と農夫に言って、はたして通じるものか。管理係の悩みである。

　カイが少し考えた。

「地下に古い構造物があります。それが熱源になっている可能性が高い。具体的に何かは、まだわかりません」

「神代の遺物か」

　老人が窪地を見下ろした。

「そう呼ぶのが、合っているかもしれません」

「まあ、昔からあるものだ」

　農夫が畑の方を一度見渡した。

「もう少し置いておいても大丈夫だろう。変化があれば連絡する」

「お願いします」

「それにしても」

　農夫が手を止めた。

「こんなに若い連中が調べに来るとは思わなかった。三ツ辻ってそういう場所なのか」

「そういう場所だと思っています」

　農夫が少し笑って、畑に戻っていった。

「カイさん、あの農夫さんに何かを残しましたね」

　ドウが歩きながら言った。

「何を残しましたか」

「三ツ辻に言えば、わからないことを一緒に見に来る人間がいる、という印象です」

「それは、良いことですか」

「良いことだと思います。少し大変にもなりますが」

　ドウがそれから小さく笑った。

「うまいこと言いましたね」

「嘘はついていません」

「でも全部は言っていない」

「農夫さんにとって必要な情報を言いました。それ以上は、まだわかっていないことが多くて」

「難しい判断ですね」

　ドウが帳簿に書き始めた。カイも帳簿を出す。二人並んで、それぞれに書き留めた。

　三ツ辻に戻る道で、カイはずっと考えていた。

　石柱のB-7。廃坑の石柱。窪地のプレート。五年前から変わり始めた熱。標塔と地下ネットワーク。父のメモにあった「地脈発熱点」という言葉。

　全部がどこかで繋がっている気がした。繋がり方がわからないだけで。

「今の並びを記録しておく」

　ミコトが横から言った。

「聞こえていましたか」

「顔に出ていた。石柱、廃坑、窪地、標塔。順番に考えていた顔だった」

「顔でそこまでわかりますか」

「わかる。少なくとも今は、そういうことにしておく」

　ミコトは紙を取り出し、四つの語を短く書いた。カイが一人で考えていたはずの繋がりが、紙の上に移った。

「カイさん」

　リュウが横から顔をのぞかせた。

「考えているのはわかるんですが、顔がちょっと……」

「怖いですか」

「怖いというか、遠くを見ている顔で。ここ、草毛獣の通り道でもあるので」

「気をつけます」

　草地の奥で何かが動く音がした。全員がさっと構えた。

　ガサッ。

　草の中から顔を出したのは若い草毛獣一頭で、こちらを見てから逆方向に走り去った。

「草毛獣だった」

「見ればわかる」

「言っておいた方が安心するかと思って」

「俺はそれで安心しない」

「でもガンさんも一回構えましたよね、今」

「当たり前だ。音がしたから確認した」

「確認してる間、少し固まってましたよね」

「……黙れ」

「アサさんが安心したかもしれないので」

　アサが「……少し安心しました（一拍）」と、小さく息をついた。

「ほらやっぱり」

「お前は用件と用件でないことの区別をつけろ」

「全部用件ですよ」

　ガンが何も言わなかった。反論のない沈黙は、この拠点では肯定と記録される。スズは今日もそのつもりだった。

　三ツ辻はもうすぐだった。春の光の中で、北の塔が稜線の向こうに光っていた。