辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第1章 外へ踏み出す

第37話 北東の塔、見えた

　帰り道、ミコトが岩丘を指した。

「あそこに上がってみないか」

　道から少し外れた場所に、岩が重なった小さな丘があった。高さは五メートルほどで、周囲の草地より一段高くなっていた。来る時に気づいていたが、目的地でもないので通り過ぎていた。

「何かあるのか」

「試してみたいことがある」

「試してみたいことが何かわかってから、言えないか」

「わかってから言うと、正確さが下がります」

「何が下がるんだ」

「直感は言語化する前の方が純粋なので」

「ミコトって、こういう時に目が輝くよな」

　スズが小声でカイに寄った。

「もう試しましたね、顔でわかります、みたいな感じで」

「試してはいないと思いますが、見当はついているんだと思います」

「それがもう試した顔なんです」

「……まあ、行くか」

　一行で岩の上に登った。三ツ辻でいつも上る見張り台より低いが、周囲が平野なので見通しがよかった。カネヅカ方向の丘陵地帯、三ツ辻方向の草地、南の森の縁——それぞれが手に取るように見えた。

　ミコトが北東方向を見た。岩の上に立つと背が際立った。風が来て髪が横に流れたが、体は動かなかった。指の先を、北東へ向ける。

「ほら」

　標塔が二本見えた。

　ほぼ真北に、見慣れた北の塔の白い光沢があった。三ツ辻からいつも見ている北の塔だ。しかしその右手、北東の方向に——もう一本の細い光沢があった。三ツ辻の見張り台からは距離が遠く気づきにくいものが、この場所では並んで見えていた。

「北東の標塔だ」

　ミコトが指の先で示した。

「三ツ辻の地図に記録してある。Cと呼んでいる」

「春の終わりにスズさんが気づいていた、三本目の標塔ですよね」

「そうだ。しかしここからだと、北の塔と並んでいることがはっきりわかる」

　ミコトが距離を計算するように目を細めた。

「三ツ辻から北東の塔まで約四十四キロ。ここはカネヅカ方向に十キロ以上来ているから、ここからは三十キロ台で見えている。下部の見え方が、三ツ辻とは全然違う」

「近く見えます」

　スズが目を細めた。

「いつもより太い」

「そうだ。上部だけじゃなくて、中程まで見えている」

　全員がしばらく北東の塔を見た。

「見えた」

　とスズがつぶやいた。声が少し違った。気づいた時から二年、地図に記録しながらずっと遠かったものが、今日は違う角度から見えている。

「見えましたね」

「この方向から近づけば、もっとはっきり見えてくるはずだ」

　ミコトが続けた。

「近づく、というのはどのくらい」

「距離だけなら一日半から二日で着く。問題は途中が未踏の場所だということだ」

「あの標塔、触ってみたいよね」

　スズが空に手をかざした。少し間があった。

「触ってみたい」

「そうですよね！　二年間毎朝見てたら触ってみたくなりますよね。カイさんも感じてたんですね」

「感じていました」

「私ずっと言えなかったんですよ。なんか変なこと言うなって思われそうで」

「変なことではないです」

「言えてよかったです」

　スズが改めて北東の塔を見た。

「触ったらどんな感触なんですかね。冷たいんですかね」

「金属だから冷たいと思います」

「何千年も雨や風に当たっても全然劣化しないって、すごくないですか。ヤヒロの普通の石でも風化するのに」

「ヤヒロ、というのは」

　リュウが不思議そうに顔を向けた。

「えっ、なんとなく言いました。このあたりの地名みたいなものかなと」

「聞いたことないですね」

「……私が言い間違えたかもしれないです。忘れてください」

「お前は変な言葉を知っているな」

「なんとなく出てきた言葉なので」

　スズが少し首をかしげてから、北東の塔の方に向き直った。

「まあ、あの素材で作られたものは劣化しないよね。石柱も同じ素材で、制御区画B-7、だったっけ」

　カイは一瞬だけ、スズの横顔を見た。ヤヒロ。聞いたことがあるような、ないような響きだった。スズがどこでその言葉を拾ったのかはわからない。ただ、忘れてくださいと言われると、余計に記録したくなる種類の言葉だった。

「B-7です」

　カイが短く返した。それ以上は、まだ言葉にならなかった。

「Bが制御区画で、7が番号で。あの標塔も同じ番号体系があるんですかね」

「そう思っています」

　カイがうなずいた。

「石柱との関係も、あるかもしれない」

「カイさん、あの標塔に行きたいですよね」

「行きたいです」

「いつか行きましょう」

「いつか、な」

　ガンが岩の縁に立った。

「今は帰るぞ」

「ガンさん」

　スズが足の置き場を一歩ずつ確かめながら岩を降りた。

「なんだ」

「いつかって言いましたよね。今は帰る、って言っただけで、いつかは否定しなかった」

「……」

「行けると思っているってことですか」

「今は帰る、というのはそういう意味だ」

「じゃあ、いつかは行けると思っているということですね」

「行けると行くは別の話だ」

「でも可能性があるということ」

「可能性なら、どんなことにもある」

「私はそれを大事にしてるんで」

　スズが足元を見ながら岩を降りた。

「ガンさんって、心配性なのに、ちゃんと先のことを見てるよね」

「心配性とは言っていない」

「でもそうじゃないですか、実は」

　スズが振り返らずに言った。

「行けると行くが別、って言い方が、まさにそれなので」

「……歩けるか」

　旗色が悪くなると歩かせにかかる。この団長の防御手段は、いつも同じである。

「スズが言外のことを捕まえるのが、上手くなってきた」

　ミコトが小声でカイに言った。

「前からそうだったと思います」

　カイも小声で返す。

「前は直感で動いていた。今は引き出して考えている気がする」

「成長してますね」

「記録しておく」

　ミコトが手帳を出した。しばらく書いてから、顔を上げる。

「ついでに」

「ついでに何ですか」

「今日この岩丘から見た北東の塔の角度と、三ツ辻からの方向を組み合わせると、北東の塔への最短ルートが一本推定できる。カネヅカ道から北東に外れる形になる」

「メモしておいてください」

「もうした」

「ミコトさんは早い」

「言いながら書いた」

　ミコトが紙を折ってカイに見せた。カネヅカ道から北東へ外れる細い線が、北東の塔の方向へ伸びている。

「それを、いつか使えるといいですね」

「使うために残す」

　三ツ辻に戻ると、宿泊棟の建設が少し進んでいた。

　マタとクワが柱を立てていた。二人とも黙って作業していた。夕方の光の中で、柱の影が長く伸びていた。

「進んでいますね」

　クワがうなずいた。マタがうなずいた。

「どのくらいで完成しますか」

　スズの問いに、クワが指を三本立てた。マタが二本に訂正した。二人が顔を見合わせた。マタが二本と半分くらいを示した。クワがうなずいた。

「……二週間半、ということ？」

　クワとマタが同時にうなずいた。

「わかりました！」

　スズが手を叩いた。

「クワ・マタ語が少し解読できました」

「解読、というのが引っかかりますが」

　クワが眉を寄せた。

「解読って言われると言語みたいですよね」

　リュウが割り込んだ。

「でも実際、会話は成立しているので、言語と言えなくもない」

「言語ではないです」

　クワの脇で、マタがうなずいた。

「マタさんは同意してますよね、今」

　マタが少し考えてから、うなずいた。

「やっぱり！」

「……お前らまた増えるな」

　ガンがぼやいたが、誰も聞いていなかった。

「クワ・マタで二人、スズが三人目……ロマンがないな」

「ロマンの意味が違います」

　ミコトが隣でさらりと言った。

「あれは言語の拡張です」

「ミコトに言われると、余計にロマンがない」

「ロマン、というのが何を指すのかが定義されていない」

　定義を求められて、団長のロマンは行方不明になった。夕暮れである。