辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第1章 外へ踏み出す

第35話 煙作戦、実行

　当日の朝は晴れていた。

　カネヅカから来た鉱山師が三人。カジキとは別に、日頃から坑道作業をしている者たちだった。リーダー格はナガノという五十代の男で、体が大きく、腕に古い傷があった。イサと同じ集落出身だという。挨拶は短く、こちらの手順説明を静かに聞いてからうなずいた。

「やり方はわかった。あとは現場で合わせる」

　それだけ言った。

「このナガノさんって、いつもこんなに無口なんですか」

　スズが小声でカイに寄った。

「初めて会う人なのでわからないですが」

「なんか、クワさんに似た雰囲気があります」

「似ているかもしれない」

「クワさんとナガノさんが並んだら、また無言の会話が成立するかもしれないですね」

「試す必要はないです」

「試したら面白いと思うんですけど」

「お前、また面白そうなことをする前の顔してる」

　ガンが小声で割り込んだ。

「今日は何もするな」

「バレてましたか」

「一年以上見てる。その顔になった時に止める準備はしてある」

「今日は鎌爪竜の日です」

　自分で言った。今日だけは、無言二人衆の実験を封じるつもりらしい。

　作戦はシンプルだった。

　通気口を板と土で塞ぐ。次に入口から大量の煙を送り込む。廃坑内の個体が煙に耐えられなくなったら外に出てくる。それを待ち受けて、移動方向を制御する。廃坑から完全に離れれば完了——というのが計画だった。

「シンプルだが、問題は中に何頭いるかわからないことだ」

　ガンが出発前に釘を刺した。

「前回の偵察で二頭は確認できましたが」

「それ以上いる可能性がある。出てきた数が想定より多かった場合の対応を考えておく」

「どうしますか」

「俺とナガノさんが前に出る。ミコトが後ろから牽制する。スズとリュウは側方を確保する。カイは全体を見て指示を出せ」

「全体を見て指示、というのは難しくないですか」

「難しいから頼んでいる」

「……わかりました」

「できるか」

「やります。できるかどうかは、やってみないとわかりません」

「あなたがリーダーか」

　ナガノの視線がカイに向いた。

「状況によっては、です」

「状況によらず、リーダーは一人の方がいい」

　ナガノがガンを見た。視線が一度、カイとガンの間を行き来した。

「あなたか」

「現場ではこいつが全体を見る」

　ガンがカイを指した。

「俺は対処に専念する」

「わかった」

　ナガノはそれだけで納得した。それ以上は確認しなかった。言葉の少ない男は、決めるのも速い。

　通気口の封鎖は予定通りに進んだ。

　マタとナガノの部下二人が板と土を組んで塞いだ。マタはほとんど言葉を使わなかったが、ナガノの部下と息が合っていた。どちらも「やること」だけを見ていた。

「クワさんと同じタイプの人が来たね」

　スズがカイの横でつぶやいた。

「今日は集中してください」

「集中してます。集中しながら言ってます」

　クワが離れた場所から封鎖状況を確認した。

「問題ない」

　マタがナガノの部下に親指を立てた。部下が同じく親指を立てた。

「言葉なしで連携できた」

　スズが目を輝かせた。

「マタさんって才能あるんじゃない」

　少し離れたところで、ナガノが土の厚みを手で押して確認し、クワに向かって一度だけ頷いた。クワも同じ角度で頷いた。無言の男が三人。うなずきだけで壁が一枚できあがった。

「ほんとにクワさんと似てるね」

「入口の方へ行きましょう」

　入口からの煙の注入は、薪を四束重ねて火をつけた板を、坑道の入口付近で燃やすことで行った。煙が坑道の奥に流れ込んでいくのは、入口から出てくる冷気がなくなったことでわかった。

「煙が入っています」

　リュウが鼻をひくつかせた。

「その目が赤くなっているのは煙のせいか」

「……近づきすぎました」

「下がれ」

「あと少し前でいると——」

「下がれ」

　リュウが二歩下がった。

「目を洗った方がいいですよ」

　スズがリュウの袖を引いた。

「後で洗います。今は——」

　リュウが言いかけて、また目を細めた。

「……下がります」

　五分待った。煙がゆっくりと坑道に吸い込まれていく。入口の周囲に匂いが広がった。全員が目を細めながら待機位置を守った。

「目が痛い」

　スズが目元を袖で押さえた。

「風向きが悪い」

「こっちに来てますよね、煙が」

「来てる」

「これ、作戦の範囲内ですか」

「想定内だ」

　ガンが低く言った。

「黙って待て」

「見えないですが」

「見えなくていい。音を聞け」

　全員が黙った。煙の中で、遠くから音がした。坑道の奥から、何かが動く音だった。

　動いたのは十五分が経った頃だった。

　坑道の奥から低い唸り声。それが近づいてくる。足音。ナガノが手を上げた。全員が静止した。

　一頭目が出てきた。前回の偵察で想定した大きさの個体だった。煙で目が霞んでいるらしく、まっすぐ走らず右に傾きながら出てくる。

「右から右へ」

　ガンが左側から大きく手を振って視線を誘導した。鉱山師二人が右方向で木を叩いて音を立てる。

　ゴンッ、ゴンッ。

　個体が右方向に向いた。右の低木地帯を目指して走り去った。

「一頭」

　カイが息を吐いた。

「続けてください」

　薪を二束追加した。坑道の奥からまた音がした。

　二頭目が出てきた。

　これが大きかった。

　体格が一回り大きく、目が赤く、煙で苛立っているのが全員にわかった。出てくるなり周囲を見回し——ガンの方向に向かって低く構えた。

「下がれ」

　全員が後退した。大型個体がガンの方向に向かって動き始める。ガンが横に飛んだ。ナガノが反対側から音を立てた。個体の視線がわずかに分散する。

　そこで——鉱山師の一人が岩で滑った。

　ズルッ。

　足がずれた。岩の陰から出てしまった。大型個体が向きを変えた。ずれた方向に向かって速く動き始める。

　カイが「左から！」と言おうとした。間に合わない。

　アサが動いた。

　作戦範囲の外、草地の端に待機していたアサが——採集のかごの中身をばら撒いた。乾燥した薬草の束と、木の端材がいくつか。ちょうど風が吹いていた。薬草の強い匂いが広がった。

　大型個体が止まった。

　鼻を動かして匂いをかいだ。警戒しているのか、好奇心なのか、判断がつかない間が一秒あった。

　その一秒でガンとナガノが動いた。左右から大きな音を立てた。個体の注意が分散する。滑った鉱山師が体勢を立て直した。大型個体が走り出す方向が変わり、北東の草地へ走り去った。

　静かになった。

　全員が少し動かなかった。煙がゆっくりと流れ出た。

「二頭」

　カイが指を折った。

「これで全部のはずだ」

　しばらく待ってから入口に近づいた。中から音はしない。

「出た」

「出ましたね！」

　スズが声を上げた。作戦開始からずっと声を抑えていたぶん、少し大きな声になった。

「静かにしろ」

　ガンは止めなかった。

　ナガノが滑った鉱山師を確認した。打ち身はあったが怪我はなかった。「次は気をつけろ」と短く言い、次の確認に移った。

　その鉱山師がアサに頭を下げた。

「助かった」

　アサはかごを抱えたまま固まった。

　ナガノもアサを見て、短く言った。

「良い判断だった」

「……はい（一拍）ありがとうございます」

「ナガノさんからも褒められましたよ。今日はすごい日です」

　スズが小声で続けた。

「アサさんって、こういう時のためにいたんですね」

「そんな言い方……」

　アサが困った顔をした。

「愛情込みです」

　スズが言い切った。アサがかごを拾い集める。スズが手伝いながら言った。

「すごかったです」

「偶然です」

「偶然でも動けたのが大事じゃないですか」

「……薬草の匂いで止まるかもしれないとは思っていましたが、確証はなくて」

　アサが少し考えた。

「体が先に動いていました」

「体が先に動くのって、私もそうなんですけど」

　スズが首を傾げた。

「でも私のは考えなしに動いてるだけで、アサさんのは知識があった上で動いてた。全然違います」

「そうでしょうか」

「そうです」

　スズが言い切った。そこへセリが来た。

「よかったです」

「……はい（一拍）」

　セリが静かに頷いて、何も言わずに立ち去った。

「セリさんが『よかった』って言うの、珍しいよね」

「そうなんですか」

「うん。褒め言葉が少ない人なので、その分重いんです」

　アサがもう一度「はい（一拍）」と言った。今度は少し表情が違った。

　帰り際に、カジキが廃坑の入口を確認した。

　煙の匂いが残る坑道を見て、入口の周辺の爪痕を見て、鉱山師の話を聞いた。それだけの確認を静かに行った後、カイに向かって言った。

「……合格だ」

　それ以上は言わなかった。視線が一瞬、カイの目を捉えただけだった。

「礼は言わないのか」

　ガンが横で小声を漏らした。

「言ってます、言ってます」

　カイも小声で返す。

「どこで」

「目で」

「目で言えるのか」

「カジキさんのああいう顔が、最大の褒め言葉だと思うので」

「カジキさん式の褒め方って、カイさんにしかわからないと思います」

　スズが小声で割り込んだ。

「ロマンがないよね」

「違います。ちゃんと伝わっています」

　カイが首を振った。

「伝わり方が静かなだけです」

「カイさんって、静かに全部わかってるんですよね」

　スズが小さく笑った。

「愛情込みです」

　便利な言葉である。今日一日で三回目だった。

「……お前は父親に似てきたな」

　ガンの声は低く、カジキには聞こえなかった。ここから先は、誰の耳にも入らない。

「そうですか」

「長い話の後で言うことじゃないが。そうだと思った」

　カイが何も言わなかった。ガンも何も言わなかった。春の草地を、廃坑から離れる方向へ歩いた。