辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第1章 外へ踏み出す

第34話 廃坑の近くまで、もう一度

　前回の偵察から一年以上が経っていた。

　出発前に全員が集まって確認した。

「去年と違う点をまとめます」

　カイが指を折る。

「まず草が深い。春なので去年の秋より視界が悪い。次に、カジキさんの話によれば行動域が広がっている。縄張りが以前より外に出ている可能性がある。最後に、今回は作戦の事前調査なので、戦闘は避けること」

「わかってる」

「念のためです」

「わかってるが、言いたいことはある」

「なんですか」

「今日の偵察の一番の目的は何だ」

「通気口の確認です」

「そうだ。入口の状況より、通気口の場所と塞げるかどうかの確認が先決だ。入口から煙を入れても、逃げ道が確保されていなければ、個体が予期しない方向に出てくる」

「通気口の確認、帳簿に書きました」

「……お前は本当によく書くな」

「大事なことは書かないと忘れます」

「俺は書かなくても忘れない」

「ガンさんは書かなくても忘れないと思いますが、私は書かないと忘れます」

「書いてあれば他の人間が読めるな」

　ミコトが口を挟んだ。

「そうです」

「……まあ、行くぞ」

　道は覚えていた。三ツ辻を出て北西へ進み、カネヅカへの道から一本外れた低い丘陵を越える。去年は秋の終わりで、草が枯れて見通しがよかった。今回は春の盛りで、草がすでに腰の高さまで伸びていた。

「前回より草が深い」

　ガンが草を掻き分けた。

「春ですから」

　スズが応じる。

「草毛獣には気をつけた方がいいですよ。春は活発に動く季節で、子育ての時期でもあるので縄張り意識が——」

「わかっている」

「わかってますか」

「わかっている」

「わかってると聞いてましたけど、毎回言ってしまいます。癖みたいなものなので」

「直せ」

　声の感じは怒っていなかった。目は前を向いたままだった。怒鳴り声のなりをした相槌である。

「ガンさんって、怒鳴りながら全然怒ってない時がありますよね」

　スズが続けた。

「そんなことはない」

「いまのが、まさにそれです」

「……歩けるか」

　リュウがしゃがみ、指で土をなぞった。

「足跡があります」

「草毛獣か」

「草毛獣と……もう一種類。少し大きい。爪の形が違う」

「鎌爪竜か」

「可能性があります。向こうは廃坑方向です。こちらに向かってはいない」

　全員が少し足を止めた。

「廃坑から出てきている、ということは」

「行動域が広がっているという話と一致します」

「先を急ごう」

　ガンが草の先を見据えた。

「見つかる前に確認を済ませる」

　廃坑の周辺に近づくと、すぐに違いがわかった。

　爪痕だった。

　前回の偵察で確認した範囲より、明らかに広い。木の幹に入った爪痕の数が多く、しかも高い位置のものが混じっていた。ミコトが一本の木の前で止まり、腕を伸ばした。

「一番高いのが……二メートル八十は超える」

「前回より高い」

「大型の個体が来た、ということだ」

　ガンが幹を見上げた。

「大きいと三メートル近くなる。それが一頭、少なくとも。縄張りの範囲も広がっているはずだ」

　リュウが地面を見ていた。

「足跡の形が二種類あります。一つは前回と同じくらいの大きさ。もう一つは一回り大きい」

「記録してくれ」

「しています」

　リュウが紙に書き付けた。

「あと——」

　リュウが立ち上がり、廃坑の入口方向を見た。

「煙の臭いを感じます。微量ですが」

「坑道の中からか」

「鎌爪竜は体温が高い。古い坑道に溜まった有機物と組み合わさって、微量の気体が発生することがある、という文献を読んだことがあります」

「確証はあるのか」

「ないです」

「だったら後で言え」

「でも情報として持っておくのは——」

「後で言え」

「……わかりました」

　少し間を置いて、付け加えた。

「後で言います」

「今言った」

「後でも言う、ということです」

　言うなと言われた情報を、必ず後で言う男である。ここだけは一年経っても変わらない。

　廃坑の入口は、前回と変わっていなかった。

　石を組んだ入口の縁に、爪痕が新しく重なっている。中から暗い空気の流れがあった。音はない。ガンが入口から二歩踏み込み、すぐに戻ってきた。

「二頭はいる。奥の方に気配がある。もう一頭は奥の分岐を越えた先にいるかもしれない」

「通気口の確認に行きましょう」

　通気口は廃坑から斜面を登った先の岩場にある。前回確認した場所だった。地図に記録してある。斜面を上がり、岩場を越えたところで——スズが立ち止まった。

「あれ」

　スズが眉をひそめた。

　岩の間から突き出した通気口が一つ。前回と同じ場所にある。しかし、その近くに、前回はなかった爪痕が地面に刻まれていた。いくつも。まるで何かがそこを出入りしたように。

「通気口から出入りしている……？」

「測ろう」

　ミコトが紐を取り出して穴の径を測った。手早く、二度計り直す。

「直径で……約六十センチ。大型の個体は通れないが、若い個体なら通れる可能性がある」

「若い個体というのは」

「一年以内に生まれた個体なら体格が小さい。仮に廃坑の中で繁殖が起きていたとすれば——」

　しばらく全員が黙った。岩場の風が、通気口の縁で低く鳴っていた。

「繁殖が、廃坑の中で」

　スズがつぶやいた。その沈黙の後で、小さく漏らす。

「……名前を考えたくなってしまいますね」

「考えるな」

　ガンが即座に遮った。

「考えていません。考えたくなっただけです」

「同じだ」

「同じじゃないです。考えたくなる、は気持ちであって、考える、は行動なので」

「言葉遊びをするな」

「言葉遊びじゃなくて区別です」

　スズが少し間を置いた。

「……名前、つけたとしても、かわいい名前にはしないです」

「なんで言う！」

「可能性の話だ」

　ガンが咳払いをした。

「ただし通気口から出入りしている痕跡は事実だ。塞ぐ前提で計画を立て直す必要がある」

「若い個体がいた場合、追い出す難易度は上がりますか」

「上がる。煙に敏感かどうかわからないし、親が攻撃的になる可能性がある」

「……それは変数が増えますね」

「そういうことだ」

「鎌爪竜って、廃坑で繁殖するものなんですか」

　リュウが眉根を寄せた。

「記録を見たことがないです。これは——」

「後で言え」

「今回のは重要な情報では」

「帰ってから言え。今は確認を続ける」

「……はい」

　リュウが紙に「帰ってから言う重要なこと：廃坑での繁殖の可能性」と書き込んだ。

「書いたのか」

　スズがのぞき込んだ。

「後で言うためです」

「確かに確実ですね」

「お前ら歩けるか」

　ガンの声に、一行は岩場の先へ進んだ。

　帰り道、カイはミコトに話しかけた。

「廃坑の問題、カネヅカにとっては経済的な話でもあると聞きました。機材が戻れば採掘が再開できて、カネヅカの収入が回復する」

「三ツ辻にとっての意味は何だ」

「カジキさんとの関係が変わるかもしれない。去年は『頼む』という感じだった。今年、実際に動けたなら——」

「対等に近づく、ということか」

「そうなるといいと思います」

　ミコトが少し考え、メモを取り出した。

「記録しておく」

「後で読み返した時に、今の判断が正しかったかどうかわかるから」

「ありがとうございます」

「カイ、帳簿に書くのと、俺が記録するのと、二重になっているが問題ないか」

「問題ないです。同じ出来事を違う視点で書くと、後で見た時に一方だけでは気づかないことが出てくると思うので」

「なるほど」

　ミコトがメモを閉じた。

「合理的だ」

　後ろでリュウが口を開いた。

「廃坑で繁殖した場合の——」

「帰ってから」

「……はい」

　そのさらに後ろで、スズがリュウの袖を軽く引いていた。帰ってから、だよ、と口だけで言っている。リュウは頷きながら、紙の端に小さく何かを書こうとしていた。スズがその手元を見て、もう一度袖を引いた。リュウさんって、書いてないと不安になるんだよね、と口だけで言った。リュウが小さく、そうです、と口を動かした。スズが、それはわかる、と返した。声のない掛け合いである。

　帰り道は、来た時より少し静かだった。

　三ツ辻に戻ると、ハナが食堂に汁物を用意していた。今日はアサが朝に採ってきた薬草が入っていて、乾燥肉だけだった去年の春と違う香りがした。全員が腰を下ろした。

「いい匂いだ」

「アサさんが持ってきてくれたものです」

　ハナがお玉を止めた。

「……大したものじゃないんですが」

　アサが小さく言った。

「大したことある」

　スズが椀を受け取った。

「一年前には、この匂いがなかった」

　カイが帳簿を開いた。作戦の変更点を書き留めながら、通気口を塞ぐ仮設壁の材料と、カネヅカへの連絡の段取りを整理した。日取りは来週には決められる。