辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第1章 外へ踏み出す

第33話 鎌爪竜作戦、準備を始める

　カジキが来たのは春の半ばだった。

　前回のように三集落の代表が揃っての来訪ではなく、カジキ一人に鉱山師が一人ついた、仕事だけをしに来た来訪だった。挨拶が短い分、話が早い。荷物も少なく、泊まるつもりのない段取りで来ていた。

「廃坑の周辺に残っている採掘機材がある。今年中に回収したい。そのためには鎌爪竜を追い出す必要がある」

　カジキが卓上に手をついた。視線はそのままガンとカイに向いている。

「去年と違うのは、個体数だ。増えている可能性がある」

「増えているというのは」

　ガンが目を細めた。

「行動域が広がっている。縄張りを示す爪痕が、以前より広い範囲についている」

「大型の個体が新たに入ったか、群れが増えたかのどちらかです」

　リュウが身を乗り出した。

「去年の記録と比較したいんですが、爪痕の高さの変化はわかりますか」

「わかる」

　カジキが帳簿を取り出した。カイも帳簿を出す。二人が並んで帳簿を突き合わせているのを、鉱山師が少し驚いた顔で眺めていた。集落の長と若い管理者が、同じ道具で同じ字を書いている。それだけで奇妙な絵面ではある。

「判断はあなたたちに任せる」

　カジキが続けた。

「追い出してくれれば、機材の回収は私たちがやる」

「偵察が先だ」

　ガンが腕を組んだ。

「実際に見ないと何もわからない」

「もちろんだ。偵察の段取りはそちらで決めてくれ。うちからも人を出す。何人要る」

「三人いれば助かる。坑道の構造を知っている人間が一人は欲しい」

「出す」

　カジキはそれだけ言った。帳簿に何かを書いた。カイも書いた。カジキがちらりとカイの帳簿を見た。

「……帳簿を使っているのか」

「ドウさんに教わりました」

「ドウ、というのはあの管理係か」

「はい」

「……なるほど」

　カジキが何か言おうとして止めた。少し表情が動いたが、感想は言わなかった。この男の顔が動くのは、年に数えるほどである。

「では偵察の日取りが決まったら連絡をくれ。人員の調整をする」

「わかりました。一週間以内に連絡します」

「よろしく頼む」

　それだけで話が終わった。カジキが「では」と立ち上がった。鉱山師がついて出ていった。

「短い会議でした」

　ドウが息をついた。

「でも全部決まりましたね」

「記録が揃っていると話が早い」

「帳簿のことを言ってるんですか。教えた甲斐がありました」

「カジキさんに褒められていましたよ」

「えっ」

　ドウが驚いた顔をした。

「あの方が褒めていたんですか」

「直接は言っていませんが、なるほど、という顔をしていました」

「それは褒めているんですか」

「カジキさんにしては、だと思います」

　ドウがしばらく考えた。

「……嬉しいような、よくわからないような」

「それで評価になるんですね、この集落は」

「なると思います」

「では、なるほど、という顔も帳簿に入れておきます」

「それは入れなくていいと思います」

　翌日の夕方、ガンがテーブルに地図を広げた。

　一年前にカネヅカから依頼を受けた時に使った偵察の記録が、地図の片隅に書き込まれていた。廃坑の入口の位置、通気口の位置、当時の爪痕の範囲。ガンが指で線を引く。

「問題は出口が二ヶ所あることだ。入口から煙を送り込んで追い出す作戦はシンプルだが、逃げた個体が通気口から出てくる」

「通気口を塞ぎながら煙を入れる、ということはできますか」

「できる。ただし通気口を塞ぐには仮設の壁が要る。廃坑の通気口というのは坑道の抜け道で、地面から突き出した穴だ。周囲の地形によっては、塞ぎやすいものも塞ぎにくいものもある」

「現地を確認しないとわからない、ということですね」

「そういうことだ。それと——」

「煙の量の計算をしてみました」

　リュウが割り込んだ。全員がリュウの方を向く。来た。紙を取り出す音がした。

「廃坑の坑道の容積を前回の偵察から推算して、充分な煙を送り込むのに必要な薪の量を計算しました。まず坑道の断面積ですが、一般的な採掘坑道の規格から推算すると幅二メートル、高さ二メートル程度です。去年の偵察でガンさんが見た範囲から坑道の長さを推定すると、最低でも五十メートル。つまり容積は二百立方メートル以上。次に煙の充満に必要な薪の燃焼量ですが、一束の乾燥薪が燃焼する際の……」

「リュウ」

「はい」

「要点だけ言え」

「要点は七つあります」

　ガンが額に手をやった。去年と同じ位置に手が乗った。

「七つ全部言うんですか」

　スズが目を丸くした。

「一年前から変わってないじゃない」

「大事なことは七つある時もあるんです」

「リュウさんって、危ないことを調べる前に目が輝くんですよ。今もなってますよ、そのお顔」

「関係ないです！」

「少なくとも最初の三つは重要です」

「一番大事なのは何番」

「……二番です。薪の必要量についてです」

「二番を先に言えばよかった」

「一番も前提として必要で——」

「リュウ」

　ミコトが遮った。

「薪が何束必要だ」

　リュウが少し考えた。

「三十束以上です。ただし坑道の深さや形状が変わっていれば、計算もやり直しになります」

「それを最初に言え」

「それが七つ目の要点です」

「……七番目に来るな」

「リュウさんの話の構成って、大事なことが後ろにある傾向がありますよね」

「後ろに来るんじゃなくて、前の六つを経て七つ目が意味を持つんです」

「でも聞いてる方は、七番目まで辿り着く前に途中で……」

「寝そうになる」

「寝ていないです！」

　リュウが声を張った。

「全員起きていました」

「起きていたが、寝そうだった」

　全員、目は開けていた。魂が半分抜けていただけである。

「……改善します」

　リュウが紙を折りたたんだ。手の動きが少し悔しそうだった。

「三十束以上、が今日の結論です」

　話し合いの終わりに、マタが来た。

　カネヅカ出身の建設担当で、ケンが帰った後に新たに来た人間だった。がっしりとした体格で、手が大きい。挨拶はうなずきだけ。来た初日からそうだったし、二週間経った今もそうだった。

「マタ」

　クワが向き直った。

「通気口を塞ぐための仮設壁の話だ。板と土を使う想定だが、廃坑の現地に行ったことはあるか」

　マタが首を横に振った。

「資材の搬入路に傾斜があると難しい。現地を確認してから材料を選ぶ方がいい」

　マタがうなずいた。

「それでいいか」

　マタがうなずいた。

「……お前らは会話ができているのか」

　ガンが眉を寄せた。

「できています」

　クワがうなずく。マタもうなずいた。無口な男が二人並ぶと、うなずきだけで一日が終わる。

「何も言っていないのに」

「言葉のない部分で伝わっています」

「何が伝わっているんだ」

「今のやり取りでは、現地確認してから材料を決めるという方針に合意した、という内容が」

「マタが言ったのはうなずきだけだったが」

「うなずきで言っています」

「……ちゃんと伝わっているかどうか、試してもいいか」

　クワとマタが顔を見合わせた。二人ともうなずいた。

「これは許可ということか」

「そうです」

　クワが応じる。マタがうなずいた。

「では俺が質問する。マタ、この仮設壁の仕事だ。通気口を塞ぐための板と土の壁を現地で組む。三日でできるか」

　マタが少し考えてから、小さくかぶりを振った。

「五日か」

　マタが少しうなずいた。

「まあわかった。会話はできている」

　ガンが息をついた。

「よかった」

「何が心配だったんですか」

　スズがのぞき込んだ。

「心配してたんですね、ちゃんと」

「うるさい！　仕事の話が通じているかどうかが、心配だったんだ」

「素直に言えばよかったじゃないですか、最初から」

「言っている。仕事の話が通じているかどうかが、と言った」

「そういう意味じゃなくて……」

　スズが口を閉じた。そして、にやりとした。

「なんだその顔は」

「クワさんがいれば通じるでしょう」

「まあ、そうだな」

　クワがうなずいた。マタもうなずいた。

「私もこの会話に参加できますか」

　クワとマタが顔を見合わせてから、二人そろってかぶりを振った。

「……え、なぜですか」

「まだ早い」

　クワの返事に、マタがうなずいた。無言二人衆への入門には、資格が要るらしい。

「基準が謎だね」

　スズがこぼしたが、二人はもう作業に戻っていた。

　偵察の日取りは五日後に決まった。

「前回の廃坑偵察から一年以上だね」

　スズがカイの隣に並んだ。

「そうですね」

「前回は草が枯れていた時期でした。今回は春で草が深い」

「気をつけながら進みます」

「草毛獣が多い季節でもあるし、鎌爪竜も春は活発に動くらしいし……あと、廃坑の近くって蛇も多いんですよね」

「なぜ急に蛇の話が」

「いや、なんとなく。怖いことを事前に全部出しておいた方が、当日落ち着いて動けると思うので」

「お前、出発前にいつもそうやって怖いことを並べるよな」

　ガンが横から口を挟んだ。

「準備なのか不安なのか、どっちだ」

「どっちもです。ガンさんって、気づいてたんですね」

「一年以上見てたら気づく。次に何が来るか、だいたいわかってきた。止める準備はしてある」

「止めなくていいです！」

「あと……廃坑の鎌爪竜って、去年と同じ個体もいると思うんですよ。一年間あそこにいたんだとしたら、なんか」

「なんか、というのは」

「すごいですよね」

　スズが空を見上げた。

「一年間、同じ場所で頑張って生きてたんだな、って」

「追い出すんですが」

「わかってます。でも思っちゃいますよね」

　スズが少し笑った。

「まあ、向こうも同じことを思っているわけじゃないし。縄張りを広げるくらい元気ならいいと思います。別の場所で、元気でいてほしい」

「まあ、そうですね」

　カイが帳簿の準備日程のページを開いた。追い出す相手の長寿を祈る斥候が、この世に何人いるだろうか。少なくとも三ツ辻には一人いた。