辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第4章 完成期

第29話 三集落が、拠点を見る目が変わった

　三集落の代表が揃って三ツ辻を訪れたのは、針鼠狼を追い払ってから半月ほど後のことだった。

　来る、という知らせは三日前に届いた。三集落からそれぞれ別の隊商の荷に挟まれた手紙で、同じ日に届いた。三通を並べて、ドウが首をひねる。

「奇妙な偶然ですね」

「おそらく相談して日程を合わせたんだと思います」

　カイが返した。

「なぜ合わせたんでしょう」

「そういう時期だということだと思います」

　それ以上の説明はなかったが、ドウには伝わった。何かが変わった、ということを、集落側も感じているのかもしれなかった。

※

　ヤエが最初に来た。

　以前と同じ装いだった。藍染めの作務衣、何度も繕った跡、骨甲の先端をつけた杖。四日かけて歩いてきた疲れが顔にはあったが、目は変わらず鋭かった。

　拠点を見渡した。一年前に視察した時と同じように、最初に建物を数えた。次に柵を確認した。見張り台を見上げた。

「大きくなりましたね」

　感想のような、確認のような言い方だった。一年前と同じ場所に立って、一年前より高くなった見張り台を見上げていた。

「見張り台を高くしました。今は八メートルです」

　ドウが言った。

「橋もできたとか」

「ナル川に。今はハラダとの往来が安定しています」

　ヤエがもう一度拠点を見渡した。

「ここに来た時、いつも思うことがある。最初に来た時、正直、長続きしないと思っていた」

　ガンが横に立っていた。一年前にここでヤエと口論した時と同じ場所に立っていた。

「長続きしてるな」

「していますね」

　ヤエがガンを見た。

「あなたたち、本当にやるのね」

「え」

　ガンが間の抜けた声を出した。

「本当にやるのね、と言いました」

「……今なんて言いましたか」

「聞こえなかったの」

　ヤエが返した。

「なら言わない」

　ガンが口を開けたまま固まった。スズが横でこらえていた。リュウがノートを出した。ミコトは何も言わず前を向いていた。カイが「続きをどうぞ」とドウに小声で言った。

　ヤエの最大級の褒め言葉は、一度きりしか流れない仕様らしい。聞き逃した者に、二度目はない。

「ガンさん、嬉しそうな顔をしているのに困っていますよね」

　後でスズがこっそり寄ってきた。

「見ていたのか」

「全員見ていましたよ」

※

　カジキが昼前に来た。馬に乗って来て、馬を降りるなりまず見張り台の高さを測るような目で見た。それから柵の骨甲板の固定具合を拇指で押した。

「前回より強度が上がっている」

　評価でも批判でもない、確認の言い方だった。

「補修を重ねました」

　クワが言った。

「この柵、うちが送った小釘を使っていますか」

「はい。一本も無駄にしていません」

「……まあ、良いでしょう」

　カジキが少し間を置いた。それがカジキの最大の褒め言葉だとわかるようになって、もう一年が経つ。褒め言葉の相場が集落ごとに違うのも、この一年で覚えたことの一つだった。

　食堂の小屋で向かい合った時、カジキがいつも通り両手を卓上に置いて前のめりになった。

「草毛獣の件、橋の件、針鼠狼の件。三つの依頼をこなした。数字で言えば、農地被害はゼロになり、川向こうへの偵察路が確保され、針鼠狼を追い出したことで薬草採取量が戻った。拠点への投資が結果を出している」

　カジキが続けた。

「それと、隊商がここで薬草を買えると広まっている。うちの取引先の一つがここで調達したと聞いた。通過するだけだった場所が、立ち寄る理由のある場所になっている」

「最近そういう話が増えてきました」

　ドウが言った。

「良いことだ」

　カジキが短く。

「拠点が物の流れの中に入れば、三集落にとっても意味が出る」

「ありがとうございます」

「礼はいい。むしろこちらから聞きたいことがある」

　カジキが卓の上で身を乗り出した。視線がカイをとらえる。

「坑道の鎌爪竜の件、続報はないのか」

「現状維持です」

　カイが言った。

「定期的に偵察して、個体数の変化を確認しています。今すぐ動ける規模ではないですが、状況は把握しています」

「いつ動けますか」

「……もう少し時間をください。作戦を詰めています」

「カジキさん」

　カイが横を見た。ガンが自分から口を開くとき、大体いいことを言う。それをカイはここ半年でわかってきていた。

「針鼠狼の作戦で学んだことがある。追い出す前に状況を十分に理解しないと、余計に時間がかかる。今は理解を積み上げている段階だ」

　カジキが少し間を置いた。ガンを見る。

「……そうか。続報を待つ」

　カジキが続けた。

「待つ代わりに、必要な数字を送れ。偵察の間隔、確認した頭数、通気口の数、使える煙の量。作戦に入る前に、こちらで坑道を何日止めるか決める」

「わかりました」

「止める日数がわかれば、カネヅカ側も準備できる。急がせるためではない。止めるために必要だ」

　ガンが少しだけ肩の力を抜いた。

「それなら、出します」

「出せ」

　カジキが言った。

「数字は待てる。曖昧な返事は待ちにくい」

※

　ナルセが夕方に来た。

　白髪を後ろに束ねたいつもの格好で、大きな布袋を肩から下げていた。杖はついていなかった。六十代の語り部にしては足取りが軽く、拠点に近づいてくる姿が遠くからでも穏やかな感じがした。

　カイが出迎えに行くと、ナルセが目を細めた。

「大きくなりましたね」

　ヤエと同じ言葉だったが、声の温度が全然違った。

「一年経ちました」

　カイが言った。

「お父さんが志願した時も、こんな顔をしていたかな」

　独り言のような言い方だった。

「でも違うか。あなたは迷っていない顔をしている」

「迷っていないですか、私」

「迷う暇がなかったんでしょう」

　ナルセが笑った。

「それはそれで良いことですよ」

　食事の後、ナルセがカイの隣に座った。三集落の代表が揃うのが珍しいのか、常駐メンバーがほぼ全員食堂に残っていた。ヤエが端に座ってお茶を飲んでいた。カジキが帳簿の数字を確認していた。

　ナルセが椀を両手で包んだ。

「南の石柱に行きましたね」

「はい。去年の秋に」

「何か読めましたか」

「少し。外部環境制御のサブノードという言葉が読めました」

　ナルセが少し目を細めた。

「わかりましたか、その言葉の意味」

「まだわかりません」

「お父さんもそう言っていました」

　ナルセが言った。

「でもあの方は、意味がわからなくても記録していた。あなたも記録していますか」

「しています」

「それで十分です」

　ナルセが火を一度見てから続けた。

「お父さんが見ていたら、何か言いそうだな」

「何を言いそうですか」

「さあ」

　ナルセがまた笑った。

「でもたぶん、嬉しそうな顔をすると思います」

※

　三集落の代表が揃って拠点に泊まった夜、カイは焚き火の前に座っていた。

　ミコトが隣に来た。

「今日、ガンが褒められていましたね」

　カイが言った。

「聞こえなかったと言っていた」

「聞こえていましたよね」

「聞こえていた」

　ミコトが少し間を置いた。

「ガンは素直に受け取れないだけだ。……あれがあいつの普通だ」

「ミコトさんは」

　カイが問うた。

「こういう場所に来て一年、何か思うことはありますか」

　ミコトが少し考えた。珍しく、少し時間がかかった。

「カネヅカにいた時は、弓を引く仕事しかなかった。ここに来て、地図を作る仕事が増えた。地図は、弓とは別の種類の精度が要る。その精度を上げることが面白いと思っている」

「それが来てよかった理由ですか」

「そうだ」

　カイは「なるほど」と言った。ミコトらしい答えだと思った。

「カイは」

　ミコトが問うた。

「来てよかったと思っているか」

　カイは少し考えた。焚き火が揺れていた。

「思っています」

　カイが言った。

「理由はまだ全部わかっていないですが」

「それはそれで正直だ」

　ミコトが言った。