辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第3章 試練期

第24話 秋の夜、石柱の文字

　秋になった。

　空気が変わった。朝の冷たさが増し、草の緑が少し黄みを帯びた。太陽が南寄りに移動して、影の向きが変わった。朝の見張りから戻るガンが「そろそろ防寒を考えるか」とつぶやいた。

　リュウが「季節によって日陰のできる方向が変わります。薬草の乾燥に使う棚の位置を調整したほうがいいかもしれません。今の場所だと昼から日が当たらなくなります」と言った。

「それは良い観察です」とハナが言って、棚を移動させた。

「食料保管庫も同じです。南側の棚は夏の間に温まりすぎていたかもしれない。秋以降は東側を使うほうがいい」

「確認します」とドウが帳簿に何か書きながら言った。

　拠点が、少し落ち着いていた。草毛獣作戦の成果が続いており、ミナシロへの農地被害は三週間ゼロのままだった。針鼠狼の縄張りは、音響罠の繰り返しにより、少しずつ縮んでいた。橋が機能し、川の向こう側への行き来が始まっていた。鎌爪竜の問題はまだ未解決だったが、カジキが「続報を待つ」と言っている間は急かされることもなかった。

　そういう夕方に、カイは南側へ行きたいと思った。

「一人では行かないように、とナルセさんが言っていましたね」とリュウが言った。

　カイが支度をしていた。腰の物入れを確認して、父親のメモを懐に入れた。それを見ていたリュウが、食堂の小屋の入口から声をかけた。

「言っていました」

「私も行きます」

「付き合わなくていいです。長くなるかもしれないので」

「行きます」とリュウが言った。「あの石柱、ずっと気になっていたので。前に南側に行った時、近くを通りましたが、時間がなくてちゃんと見られなかった。今日は行けますか」

　カイは「わかりました」と言った。リュウが荷物を持って立ち上がった。ノートと何種類かの薬草瓶と、細い棒を束ねたもの。観察に行く時の装備だった。

「また記録しに行くの？」とスズが通りすがりに言った。

「記録も兼ねています」とリュウが答えた。「でもカイさんの用事が主です」

「楽しそうですね」

「楽しみにしていました」とリュウが迷わず言った。「行ったことのない場所を調べるのは、いつでも楽しい」

「リュウさんはいつもそう言うね」とスズが言った。感心したような顔で。

　石柱は南へ歩いて三十分ほどの場所にある。道から外れた草地の中に、唐突に現れる。

　秋の夕暮れの光の中で、石柱は変わらなかった。周囲の草は黄色くなっていて、隣に生えている木は葉が色づき始めていた。でもこの石だけ色が違う。灰色の金属光沢。長い影の中に立っていても、光を受けているような感じがする。

　カイが近づいた。手を伸ばして、表面に触れた。冷たかった。夏の熱がまだそこにあるような気がしていたが、秋の夕方だった。

「触ってもいいですか、これ」とリュウが言った。すでに手は伸びかけている。

「触るのは構いません」とカイが言った。「ただし——」

「舐めたら——」

「それだけはダメです」とカイが言った。きっぱりと。「『舐めたら』の後にどういう結果が想定できるか、薬師なら自分でわかるはずです」

　リュウが「……確かに」と言って、代わりに顔を近づけて観察し始めた。ノートを取り出して、表面の状態を書き留めた。石柱の角度を変えながら、目を細めた。

　カイは石柱に向かい合って、静かに立った。

　文字を探した。

　以前カイが「制御区画、B……7」と読んだ文字列のそばに、まだ読めていない部分がある。間近で、光の角度を変えながら、文字を追った。夕暮れの斜めの光が、刻み目の影を深くして、文字を読みやすくした。

　ゆっくりと、意味が浮かんだ。完全ではない。断片的に。

「……外部環境制御のサブノード」

　声に出すと、リュウが顔を上げた。

「何ですか、それ」

「ここに書いてある」

「読めるんですか。この刻み目が文字なんですか？」

「文字だと思います。父親のメモの中に同じ形のものがある。全部ではない。なんとなく、わかる気がする部分がある」

　リュウが近づいてきて、文字を見た。カイと同じ角度から、同じ光の中で見た。「僕には読めません。全然わからない。何が書いてあると」

「外部環境制御のサブノード、B-7。それだけです。他は読めない」

「外部環境制御」とリュウが繰り返した。声に出して、自分で自分の言葉を確かめるように。「環境を制御するもの、ということですね」とゆっくり言った。「この世界の環境を、誰かが制御していた。あるいはしようとしていた」

「そういうことになりますか」

「でも——」とリュウが言って、止まった。「でも、この石柱が、一つながりの仕掛けの一部だったということ？」

「かもしれない。わからない」

「B-7という番号があるということは、B-1からB-6もあって、他にもこういう石柱が存在するということ？」

「番号があるなら、他もある」とカイは言った。「それは最初から気になっていた。ただ、どこにあるかがわからない」

　リュウが石柱の表面を丁寧に観察した。ノートに形を描き、寸法を目測で書き留めた。細い棒で周囲の地面を探って、石柱が地面の下にどれだけ埋まっているかを確かめた。

「この素材、ほかの石と違います」とリュウが言った。「まず重さが違う。表面を叩いた音が違う」と言って、石柱の横面を指の節で叩いた。硬い、透明感のある音がした。「周囲の石を叩いてみてください」

　カイが隣の普通の石を叩いた。にぶい音がした。

「違いますよね」とリュウが言った。「そして——」と立ち上がって、石柱の上部に近づいた。「ここに、苔が生えていません。周囲の石には苔が生えているのに、この石柱だけ生えていない。神代からここにあるなら、苔がついていないのはおかしい」

「なぜですか」

「苔は表面のわずかな凹凸と湿気で育ちます。この石柱の表面が、長い年月を経ても苔が付着できないほど滑らかで、何らかの特性を持っているということです」

　リュウが真剣な顔になっていた。普段の「記録します！」という興奮とは違う、静かな真剣さだった。夕暮れの光の中で、ノートを持ったまま石柱を見ていた。

「普通じゃないですよ、これ」

「そうですね」

「神代からずっと苔もつかない素材は、普通の石や金属じゃない。神代の遺物と呼ばれているのは、たぶん正しい。でも神代に何かを管理していた仕掛けの一部だとしたら——今は何をしているんですか」

「わかりません」

「何もしていないんですか。壊れているんですか」

「わからない」とカイは言った。「石柱として、ただここにある。それだけしか見えない」

「父親のメモに、標塔と同じ素材だという記述があります」とカイが言った。

「標塔？」とリュウが言った。「あの——どこにいても見えると言われている柱の？」

「同じ素材だと思う。父のメモにそういう記述がある。ただし標塔を実際に叩いたとは書いていない。石柱を叩いた音から推測したようだ」

　リュウが標塔の方向を見た。北の稜線の向こうに、今日も変わらず立っている細い柱。夕暮れの空の中で、金属光沢がかすかに見えた。

「標塔とこの石柱が、同じもの——一つながりの仕掛けの一部だと？」

「かもしれない。わからない。父親のメモにある言葉は『構造ノード』だった。何のノードかは書いていなかった」

　リュウが少し黙った。夕風が草地を揺らした。石柱はその中で動かなかった。

「記録します」とリュウが静かに言った。今度は誰も止めなかった。

　ただ、リュウが一枚目の紙をすぐに埋めて二枚目を取り出した時、カイは「要点からお願いします」と言った。

「要点は一つです」とリュウは言った。「普通ではありません」

「それはもう書きました」

「では二つ目です。普通ではない理由です」

「一つではなかったですね」

「三行にまとめられますか」とカイが言った。

　リュウが少し考えた。「……無理です。三十行は要ります」

「十行にしてください」

「十五行なら」

「十行」

「……やってみます」とリュウが言った。渋々だったが、ノートを持ち直してまとめ始めた。

　帰り道は暗かった。

　二人で並んで歩きながら、リュウが「カイさんのお父さんは、この石柱を見に来たことがあるとナルセさんが言っていましたね」と言った。

「はい。何かを読もうとした、と」

「読めたかどうかはナルセさんも聞いていなかった」

「そうです」

「でもお父さんは、何かを知っていた。だからメモに記録していた」

「そう思います」

　しばらく草地を歩いた。虫の声がしていた。

「カイさんが古い文字を読めるのは、お父さんから受け取ったからですか」とリュウが聞いた。

「そう思います。教わったわけじゃないですが、父親と長い時間を過ごして、同じものをたくさん見せてもらいました。読めるというより、形が頭に入っている感じです」

「どれくらい読めますか」

「断片的に、わかる気がする、という程度です。確信を持って読めるわけじゃない」

「でも今日読めた」

「なんとなく」

　リュウが「なんとなく、というのが一番あなたらしいですね」と言った。褒めているのか呆れているのかわからない声だった。

「なんとなくが多くて、すみません」

「いいえ。確信の持てないことを確信したふりをしないのは、良いことだと思います。私はたまに逆をやってしまう」

　拠点の焚き火が見えてきた。秋の夜は少し寒く、火が遠くからでもはっきり見えた。炎の周りに人影がいくつかあった。

　拠点に戻ると、ガンが焚き火の前に座っていた。両手を組んで、炎を見ていた。

「どこに行っていたんだ、二人で」とガンが、火から目を上げて聞いた。

「南側の石柱」とカイが言った。

「何しに」

「文字を調べていました。以前少し読んだものの続きです」

「文字を、調べる」とガンが繰り返した。少し考えてから「あの石柱に文字があるのか」と言った。

「あります。父親のメモと同じ形の文字です。外部環境制御のサブノード、B-7、という意味の言葉が読めました」

「外部環境制御」とガンが言った。火の音だけが、しばらく場をつないだ。「何だそれは」

「わかりません」

「わからないものを調べに行ったのか」

「わからないから調べに行きました」

　ガンが少し考えた。「……なんとなく、お前がそういうことをするのはわかる気がする。なぜそういうことをするのかはわからないが」

「ありがとうございます」

「ほめていないが」

「わかっています」

「知ってましたよ、なんとなく」とスズが焚き火の反対側から言った。

「聞いていたのか」

「聞こえていました」

「……いつからだ」

「外部環境制御のあたりから」

　ガンが「お前も好きだな、そういう話が」と言った。

「気になります」とスズが言った。「石柱が何かの一部だったとしたら、他にもあるかもしれないので」

「今夜は考えるな」とガンが言った。「明日も仕事がある」

　カイは焚き火のそばに座った。リュウがノートを開いて、帰り道でも思い出したことを書き始めた。鉛筆の音だけがした。

　夜が静かだった。秋の虫の声がしていた。標塔は暗くて見えなかったが、見えないだけで、変わらずそこにある。

　外部環境制御のサブノード、B-7。

　それが何なのか、まだわからなかった。でもその言葉は、今夜から確かにカイの中に残っていた。答えより先に、問いが積み上がっていく——それが今の自分に起きていることだった。