辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第3章 試練期

第21話 音で戦う罠を作る

　嫌音鈴は、骨甲の薄い板を組み合わせて作る鳴り物だ。風や振動で複数の板が当たり合い、甲高い音を出す。単体では効果が弱いが、複数を連動させると広い範囲に音が広がる。針鼠狼はこの高い音を嫌って近づかない習性がある。

　ガンが設計図を引きながら一個ずつ自作した。十日で二十個になった。食堂の卓の上に並べると、それなりの量になった。

「足りますか、二十個で」

　リュウが一個ずつ手に取って確認する。

「縄張りの境界線の長さからすると、ギリギリだ」

　ガンが板を一枚削る。

「間隔を詰める必要がある。穴が開いたところから入られる」

「連動させる仕掛けは」

「蔓縄を張って繋ぐ。縄が揺れると全部が鳴る仕組みだ」

　卓上の鈴を一つ持ち上げて、軽く揺らしてみせた。甲高い音が一瞬鳴った。

※

　問題は、設置をハラダの人間に任せなければならないことだった。

　縄張りはハラダへの道の中間あたり、三ツ辻から四日以上かかる場所にある。設置に行っても、鈴が壊れるたびに修理に行くことはできない。管理が続かなければ意味がない。

「設計図と作り方をハラダに渡す。俺たちは仕掛けを作って、説明して、送り出すところまでだ」と、ガンは前の晩に言っていた。

　だからガンは今、設計図を書いていた。

　図面は三枚になった。一枚目は嫌音鈴の配置と間隔を示す全体図。二枚目は蔓縄の張り方と固定の手順。三枚目は現地で判断が必要になる場合の基準——木が使えない場合の代替固定方法、縄が切れた場合の応急処置、鈴が鳴らなくなった場合の確認手順。

「これだけ書けば伝わりますか」

　ドウが三枚目を覗き込んだ。

「現地を知っているのはハラダだ」

　ガンはペンを止めない。

「設計の考え方を渡せば、現地に合わせるのは向こうがやれる。俺が現地に行っても、向こうの人間より地形を知ることはできない」

「図の説明を口でも伝えないといけないですね」

　カイが図をなぞる。

「ハラダから次に使いが来たとき、この図を見せながら説明する時間を取る必要があります」

「わかってる」

※

　試作と調整は、拠点の敷地内で行った。

　三ツ辻の北側の柵に沿って、二十個の嫌音鈴を仮設置した。実際の縄張りの境界線を想定した長さに縄を張り、鈴を連動させる。風が吹くたびに試し鳴りが起き、その都度ガンが縄を引いて張力を確認した。

「ここは張りすぎだ」

　縄の一点を指した。

「縄は均等に張れ。強すぎると風でない振動に反応しなくなる。弱すぎると振動が伝わらない」

「どうやって均等かわかりますか」

　スズが縄を触る。

「引いてみればわかる。指に返ってくる感触だ」

　縄を軽く引いてみせた。

「これが正しい張力だ。覚えろ」

「覚えられますか、感触を」

「覚えるしかない。図には書けない」

　スズが何度か縄を引いた。首をかしげた。また引いた。それからもう一度引いた。感触というものは、引けば引くほどわからなくなる時がある。

「……なんとなく、わかるような気がします」

「なんとなくでは困る」

「もう少し練習します」

※

　一日目は縄の張り方。二日目は鈴の設置の順序と固定の確認方法。三日目は全体を通して一人でできるか確認した。スズが実際に一から設置する手順を踏んで、ガンが横で見ていた。

「ここで縄を二重にしている理由は」

　ガンが途中で口を挟んだ。

「固定が弱い木だから」

　スズは手を止めない。

「一本だと抜けるかもしれないので」

「正しい。図の三枚目に書いてある判断だ」

「読みました」

「読んで判断できたなら、説明は伝わる」

　うなずいた。

「ハラダの人も同じようにやれる」

※

　三日目の夕方、全体を通した動作確認をした。ガンが蔓縄を軽く揺らした。

　設置した全ての嫌音鈴が、波のように順番に鳴り始めた。最初の一個が鳴ると、縄を伝って次が鳴り、また次が鳴る。甲高い音が連なって、北の柵に向かって広がっていった。音が止んだ後も、しばらく空気が揺れているようだった。

「鳴った」

「当然だ」

　でも少しだけ、満足した顔をしていた。当然と言った本人が、一番聞き入っていた。

「これをハラダでやるんですね」

　スズが、鈴の並んだ縄を見た。

「やってもらう」

「うまくいくといいですね」

「設計は正しい。あとは現地次第だ」

　縄から手を離した。

「俺たちができることはやった」

※

　ハラダから次の使いが来たのは、それから十日後だった。

　前回と同じ若い女性で、薬草の束を背負っていた。

「前回の使いから聞きました。針鼠狼の件で、何か手立てを考えてくださっているとのことで」

　食堂に通されるなり言った。

　ガンが三枚の図を広げた。嫌音鈴を一個、卓の上に置いた。使いの女性が図を見て、鈴を手に取った。

「これが嫌音鈴というものですか」

「そうだ。軽く揺らしてみろ」

　女性が鈴を揺らした。甲高い音が鳴った。少し驚いた顔をする。

「……針鼠狼がこれを嫌がるんですか」

「確認されている。習性だ」

　ガンが図を指しながら、設置の手順を説明した。どこに縄を張るか。鈴の間隔をどう取るか。固定の仕方。判断が必要になる場面での基準。女性は図に書き込みながら聞いていた。途中で口を開いた。

「木が使えない場所はどうしますか」

「三枚目に書いてある」

　岩への固定方法を指した。

「なるほど」

　女性は書き込んだ。

「現地に岩が多い場所があるので、これが使えます」

「嫌音鈴は今日持ち帰ってください。二十個あります」

　カイが鈴を並べた。

「設置してみて、うまくいかない部分があれば次の使いのときに教えてください。改良します」

「……改良もしてくれるんですか」

「設計はこちらの仕事です」

　女性が少し間を置いてから頭を下げた。改まった言い方だった。

「ありがとうございます。ハラダの薬師長も、薬草が採れなくて困っています。道が通れるようになれば、三ツ辻にも薬草を届けやすくなります」

「それは助かります」

　カイも会釈を返す。

「お互いに、ということですね」

※

　使いが帰った後、ガンが「うまくいくかどうかはわからない」と言った。

「そうですね」

「設計は正しい。でも現地で想定外のことが起きる。俺たちが確認できない場所でやることだ」

「報告が来るまで待つしかありません」

「……待つのは苦手だ」

　珍しく、正直な口調だった。

「ガンさんが待つのが苦手だとは知りませんでした」

「うるさい」

「愛情込みです」

　ガンが何も言わなかった。それが、否定ではなかった。

　暗い森の縁との距離は、まだ縮んでいなかった。でも縮め方を渡した。あとは、待つだけだった。