辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第2章 定着期

第12話 三集落から物資が届く

　隊商が来たのは、建設要員が帰ってから十日ほど経った朝だった。

　スズが見張り台から「荷馬車が来ます」と告げた。南東の平野の方向から、二頭の馬と一台の荷馬車が近づいていた。

「ミナシロからの預かり物です。ヤエ様からも、よろしくと」

「ありがとうございます。一泊されますか、馬も疲れているでしょうし」

「いただきます」

　荷を下ろす作業が始まった。その午後、北西の丘陵の方からもう一台の荷馬車が来た。カネヅカの隊商だった。翌朝にはさらに南西の森の縁の方角から、ハラダの隊商が到着した。三集落がそれぞれ別の隊商に依頼し、それぞれ別の方向から届けに来たのだった。全方位からの物資投下、三ツ辻本日の運勢は大吉である。

※

　荷を開けると、三集落の物がそれぞれ性格を持っていた。

　ミナシロからは米と麦。麻袋に詰めた穀物が六袋。予備の鎌、修繕用の骨甲製の刃、蔓縄の束。

「これだけあれば二ヶ月は食料の心配が減ります」

「ミナシロの人たちが送ってくれたんですね」

「そうです。集落の蔵から出してくれた分です。だから粗末に使えません」

　カネヅカからは工具。青銅製のナイフが五本、小型の鋸が二本、骨甲の小釘が大量に入った木箱。銅製の軸受けが四個。

「井戸の滑車と、水汲みの手押し車に使えます」

「木製の軸受けより五倍は持つ。カネヅカが送ってきたのは、きちんと仕事をする気があるということです」

「工具の品質でわかるんですか」

「わかります。これは手を抜いていない。カジキさんが選んだんでしょう、おそらく」

「四個全部を生活用に使うの？」

「二個は使います。残りの二個は取っておきます」

　箱に戻す。

「拠点が落ち着いてきたら、隊商の予備部品として置いておけます」

　青銅製のナイフを一本持ち上げて、光にかざした。

「きれいですね。ハラダでこのくらいの青銅の刃物は、一本でかなりの量の薬草との交換になるよ」

「そうです。だから大事に使ってください」

「使いたい人がいそう。ガンさんとか」

　少し離れた場所からガンの声がした。聞こえていたらしい。

「俺の持ってるやつで足りてる」

「でも欲しそうでしたよ、顔が」

「余計なことを言うな」

　ハラダからは薬草と植物繊維。乾燥させた薬草が何種類も束になって、麻布で丁寧に包んであった。

　包みを一つずつ開けては並べていく。

「これはミンウサ草です。解熱に使います。これはハコネ根。傷の化膿を防ぐ。これは……」

　手が止まった。

「これは試してない品種です！」

　全員が振り返った。

「今日のリュウさん、一番大きい声でしたよ。拠点に来てから」

「そうですか」

「嬉しそうですね」

「嬉しいです」

　正直な答えだった。研究者の血が、今日も朝から騒いでいる。

「試してない、というのは医療目的でということですか」

「いえ、全般的に試してないということです。採取も記録もありません。ハラダの誰かが混ぜたんだと思います」

　セリが手を伸ばした。受け取って、しばらく黙って見た。珍しいことに、すぐには何も言わなかった。

「……茎の赤みは色素ですね。ハラダの山奥にあるミウヨ草に似ています。ただミウヨ草はもっと茎が太い」

「ご存知なんですか」

「知りません。似ているというだけです」

　植物を返した。

「記録するなら構いません。ただし」

「食べません」

「煮出しません」

「接触実験もしません」

「……なぜ全部先に言われるんですか」

　並べられた禁止事項を上から下まで一度なぞるように見下ろした。

「あなたが次に何をしようとするか、だいたいわかります」

「そんなに予測可能ですか」

「予測できるうちは安全です」

　声は静かだった。

「予測できなくなったときが怖い」

　それがセリなりの信頼の表明だとリュウが気づくのに、少し時間がかかった。

「ハラダのどなたが選びましたか」

「おそらく師匠のナルセさんです」

「……あの方か」

　小さく息を吐いた。

「ナルセさんがわざわざ混ぜたなら、何か意図があるのかもしれません。記録はきちんとしておきなさい」

「はい」

※

　荷の整理が終わった夕方、ドウが帳簿を開いた。

「今日から帳簿は全員が確認できるようにします。自分が使っているものがどこから来て、どれだけ残っているか、知っておいたほうがいい」

「私は食材だけ見ればいいですか」

「全部見てください。他の物が尽きれば食事にも影響します」

「そうですね」

　三方向から別々の隊商が来た。ミナシロの隊商はカネヅカの荷を知らず、カネヅカの隊商はハラダの荷を知らない。それぞれが別の集落からここへ届けに来て、ここで荷を下ろして帰る。——ここに来れば、三集落の産物が一度に揃う。

※

　夜、ミナシロの隊商の男が焚き火のそばで茶を飲んでいた。

「今日は三方向から隊商が重なりましたね」

「珍しいことです。普段はこうはならない。たまたまです」

「それはこちらとしても助かりました」

「拠点ができると、こういうことが起きます。集落ごとに別々に動いていたものが、ここで重なる。——あなたたちが長く続けてくれると、我々も動きやすい」

「続けます」

　言ってから、自分でも少し驚いた。続けたい、ではなかった。続くだろう、でもなかった。ここに届いた米と工具と薬草を見た後では、やめるという選択が頭に浮かばなかった。

「若いのに、迷いがないですね」

「そうでしょうか」

「我々は移動が仕事です。どこにも根を下ろさない。だから二十歳そこそこで『ここに残る』と即答できる人は、こちらから見ると珍しい」

　焚き火が揺れた。夜の星が出ていた。いつもの配置に、いつものように貼り付いている。

※

　翌朝、三つの隊商は順に出発した。空になった荷馬車には、拠点から送り出す荷が積まれた。リュウが集めた薬草の余剰分と、採集で余った乾燥野菜だった。

「次は三ヶ月後に来ます。それまでに急ぎの物が入り用なら、ミナシロを通じて連絡を」

「わかりました」

　三台の荷馬車はそれぞれ別の方角へ向かって遠ざかっていった。三ツ辻を起点に、それぞれが次の目的地へ散っていく。

　荷馬車が見えなくなると、カイとミコトとガンの三人は巡回に出た。会話はなかった。必要があれば話す。なければ黙ったまま進む。それがこの三人の組み合わせのやり方だった。

「大岩の陰に草毛獣の新しい食痕がある。昨夜のものだ」

　岩の裏側の草が根元からきれいに食われていた。

「群れではないですね」

「単独か、はぐれた個体だ」

「大きさからすると若い。親から離れたか、追い出されたか」

「農地の方向に向かっていますか」

「南東の足跡がある。でも深くない。立ち止まって草を食べてから移動した形跡だ。急いでいない」

「地図に追記します」

　ノートを開いた。

「記録するのか、こういうのも」

「何が起きているかの流れがわかるので」

「……なるほど」

　南の空が広かった。

「帰るか」

「はい」

「スズに話したら、また何か言うか」

「言うと思います」

「どんなことを」

「『足跡の記録ですか、素直ですね』くらいのことを言うんじゃないですか」

「……それは言われる前から先手を打っておくか」

「それだと逆に喜ばれます」

「なぜだ」

　聞き返したが、拠点の門が見えてきたところでスズが見張り台から「おかえりなさーい」と声をかけてきたので、そこで話は終わった。

　拠点には荷が残った。米と麦、工具、薬草、繊維。どれ一つとして、ここだけでは手に入らないものだった。それが一箇所に集まっている。

　この拠点が何で成り立っているかを、初めて実感として理解した気がした。