私と彼女の物語 -Travelers of the Far Green Road-

第二部・青陽

2-38

捕食植物討伐失敗の報告を受けた後、冒険者協会は、その依頼内容の不備を認め、掲示を直ちに取り下げた。

ネーヴァリ等四人の冒険者達には治療のための施設が提供され、治療費を含む全ての賠償金が支払われることになった。

全ては、冒険者協会の不手際に因るものであると認めた結果であった。

それでも、アルメア出身という理由だけで、ネーヴァリ達を責める声は後を絶たなかった。

－

「リューネちゃん！向こうの森にウサギさんがいるらしいよ！」

少女に手を引かれて、霧霞む森の中を歩く。

「その呼び方はやめて」

三つ年下の、自分よりも背の低い銀髪の少女の後ろ姿を見ながら、彼女はどこか笑みを浮かべながら後を追う。

「えへへ、だってネーヴァリューネちゃんは、リューネちゃんだもん」

少女の屈託のない笑顔に、いつもそれを許してしまう自分がいた。

「あっ！ウサギさんが捕まってる！」

自分には、濃い霧の先にあるものが見えなかった。

けれども少女はそれを見付け、少女の衝動で行動してしまう。いつだってそうだった。

制止する言葉は、いつだって少女には届かなかった。

「危ないから待って！」

霧に吸い込まれる言葉を待たず、少女は奥へと姿を消してしまう。

手を離してしまったことを後悔し、不安と心細さに、その場に立ち尽くしてしまう。

しんと静まる森の中に、少女の悲鳴が響いた。

－

「パルティア！」

自分の声で目を覚ました。

少しずつ覚める思考の中で、随分と古い記憶を夢に見たものだと自嘲する。

酷く汗をかいていた。

覚えのない寝巻きが、身体に張り付いていて気持ち悪さを覚えた。

あの夢の続きは確か、深い崖に落ちたパルティアを、自分の背丈の何倍もある木の枝を使って助け出したはずだ。

泥だらけになりながら、腕にしがみつくパルティアを慰めながら帰路についた。

帰ってから、両親にこっ酷く叱られたのを覚えている。

それを泣きながら庇うパルティアを見て、自分が彼女を守らなければならないのだと誓ったのは、きっとあの日だ。

随分と大きく背を抜かされたものだと、目を伏せてパルティアを思い浮かべる。

「目が覚めたか、ネーヴァリ」

声のする方に視線を向ける。

モルゲンが、部屋の戸を開けて入ってくるのが見えた。

ベッドから出ようとして、それをモルゲンに止められた。

「一晩は休んだほうが良い」

そう告げられて、素直にベッドに横になった。寝汗はとうに乾いていて、不快な感覚はなくなっていた。

天井に視線を向けたまま、ポツリと問いかける。

「パルティアは、他の仲間はどうなったかしら」

その問いに呆れたような表情を見せながら、モルゲンは静かに答えた。

「まずは、自分の身体の心配をしたらどう？」

そう言われて、身体の隅々に意識を回してみる。

特段痛みを感じる箇所もなく、あらゆる関節は問題なく動く。

多少怠さは感じられたが、それにしたところで不調と呼ぶには些細なことだと思った。

モルゲンを一瞥して、「私は大丈夫」とだけ告げると、問いに答えるように促した。

「仲間は無事よ。的確な判断だったわね」

誰一人として欠くことなく戻ってくることができた。モルゲンの答えに、少しだけ肩の荷が降りたような気がした。

しかし、モルゲンの話の続きを聞いて、身体が強張る感覚に襲われた。

「パルティアは、完治するまで時間が必要だね……」

回復魔法によって、パルティアの外傷は火傷後も残らないほどに回復した。

捕食植物の蔓を振り払い、彼女に触れさせまいと奮闘したネーヴァリのおかげだろう。

それでも、深く吸い込んでしまった霧のせいで、身体の内部が毒に侵されるという影響を残していた。

おそらくはあの植物の胞子であり、肺の中に入り込んでいる。

パルティアの意識が回復するのは、いつになるかわからない。

そう告げられた。

モルゲンの声に集中しなければ、話の内容が頭に入ってこない。

まるで海の中に沈んでいるように、声が頭の中で反響しているように聞こえた。

「……そう」

ようやく口にできた言葉は、たったその一言だけだった。

療養さえすれば必ず治る。

モルゲンのその言葉だけが頭の中に残った。

「とにかく、今日は休んだほうが良い」

そう言われて、ネーヴァリは瞼を閉じた。

自分はパルティアを守れたのだろうか。守れなかったのではないだろうか。

その思いは静かに、深く胸に根を張った。

・・・

冒険者協会の窓口で呼び止められたのは、ネーヴァリ等を救ったからだけではないだろう。

モルゲンに声をかけた職員は、辺りを見渡してから小声で話を始めた。

「モルゲンさん、これを見てもらえますか」

そう言いながら手渡してきたのは、古い書物の写しだった。

古語で書かれた写しの内容は、モルゲンには読み解くことができなかった。しかし、そこに描かれていた挿絵には見覚えがった。

「これは、今回の討伐対象だったカラミネカブレか？」

辺りが霧で霞み、上部が見えないほどの巨木。幾本もの蔓を伸ばし、捉えられた動物は幹に縛られている。

救出時に見た姿と酷似している。

よく知っているカラミネカブレとは、似ても似つかないものだ。

「『アルダ・ウーヘフタ』－－古い言葉で、放置してはならぬ木、だそうです」

職員の話を聞いて、モルゲンは調査時に感じた違和感を思い返した。

過度に整いすぎていると感じたあの違和感は、カラミネカブレが成長途中だったからなのかもしれない。

調査時に確認した時点では、あんなに巨木ではなかった。

あれを放置した結果が、アルダ・ウーヘフタなのか……。

「放置してはならぬ木……」

今回の討伐失敗という結果が、その名の意味するところにあるならば、アルダ・ウーヘフタについて詳しく知る必要がある。

写しから職員へ視線を移し、モルゲンはアルダ・ウーヘフタについて問いただした。

「残念ながら古語を訳せるものが不在で、内容については今のところ不明です。

　そう呼ばれていた理由や、詳しい生態が記された文献も見つかっていません」

職員はバツが悪そうな表情で項垂れた。

自分達が行った二次調査の結果を踏まえていたとしても、今回の討伐が成功したという可能性は低い。

写しの挿絵に視線を落とし、忌々しげな表情でそれを見つめた。

しばらくその写しを見つめていたモルゲンだったが、職員に写しを返し、「ありがとう」と伝えて窓口から離れた。

そばで待っていたオーナスが、「んふ」と小首を傾げる。

「なんでもない」

そう言って笑みを浮かべるモルゲンに、遠くから話しかける時期を伺っていたのだろう、竪琴を抱えた男が近付いてきた。

「あんた、モルゲンだろう？」

少しだけ神妙な面持ちの男は、躊躇いがちに話を続けた。

「今回の捕食植物の件、詳しく聞かせてくれないだろうか」

その表情に下卑た色は見えない。

おそらく彼は、純粋な気持ちで、その話を広く伝えようとしているだけなのだ。

それが詩人の仕事であり、詩人たらしめる行いなのだ。

しかし今回の一件は、決して美談ではなく、愚者も英雄もいない、正しさを積み重ねた末に訪れた悲劇を、偶然すくい上げただけの結果でしかなかった。

モルゲンは笑みを浮かべたまま、けれども、男の目をしっかりと見据えて短く返答した。

「唄にはしてくれるな」

聖職者だからではない。

それは、モルゲンという人の優しさだった。