お見合いを壊す約束でしたよね？

第13話

　九月上旬の風は、王都よりもずっと涼しく、乾いた土と実った麦の匂いを孕んでいた。

　母も一緒の馬車の中で、アルジール様は何度も襟を直していた。返事の手紙には、来春までは結婚を急げないけれど私と会い続けたい、そのことを父にも伝えたいとあった。

　私も賛成の返事を出していたが、いざ屋敷が近づくと落ち着かない。

　街道を揺られること二時間半。麦畑の向こうにローガン領の小さな屋敷が見えた。

　玄関先で出迎えてくれたのは、日焼けした顔に作業着の上着を羽織った父――ジョセフ・ローガンだった。私と同じ、少し頑固そうに引き締まった目元をしている。

「よく来てくれたね、カリスト事務官。手狭な田舎屋敷だが、くつろいでほしい」

「お招きいただき、心より感謝申し上げます、ローガン子爵」

　居間に通され、父が淹れてくれた香ばしい麦茶を一口飲んだあと、アルジール様は自ら背筋を正した。

「子爵。お祭りの前に、私の口からきちんとお伝えしたいことがございます」

　父が湯呑みを置き、静かに彼を見つめる。

「弟の学費を父と分担しており、新しい家庭の支度に取りかかれるのは、弟が任官する来春からと考えています。すぐに婚約のお話を進めることはできませんが、オリーブ嬢とはこれからもお会いしたい。そのことを、私からもお伝えしておきたくて」

　膝に置かれた彼の手が固く握られている。いつもの滑らかな仕事の報告とは違い、一言ずつ確かめるような声だった。

　父の視線が、私へと向けられる。私は迷うことなく、父の目を真っ直ぐに見返した。

「私も同じ気持ちです、父様。秋の地代や収穫の台帳整理をしっかり務めながら、アルジール様と少しずつ時間を重ねていきたいと思っています」

　父はしばらく娘と青年の顔を交互に見つめ、それから短く息を吐いて口元を緩めた。

「まずは二人でよく話しなさい。私にも、そのくらい楽しそうに仕事の相談をしてくれるといいんだが」

「父様！」

「いや、毎度『計算が違います』から始まるからな」

「合っていれば申しません！」

　母が笑い、彼の握っていた手もようやく緩んだ。

　父は麦茶を飲み、今度は彼に笑いかけた。

「さあ、お堅い話はおしまいだ。広場の祭りはもう始まっている。夕方の馬車が出るまで、村を案内してやっておくれ」

　村の中央広場は、収穫を祝う麦わらの人形やリボンで飾り立てられ、村人たちの歓声と笛の音で沸き返っていた。

　広場のあちこちから、焼きたての麦粉パンや炙り肉の香ばしい煙が立ち上っている。

「アルジール様、あちらへ行きましょう！」

　私は袖を少し引き、広場の中央で踊っている村人たちの輪へ彼を引っ張っていった。

「踊るのですか？」

「ええ！　毎年踊っていましたもの。私に任せてください！」

　意気揚々と輪に加わった私だったが、途中から楽師が弾むように拍子を変えた途端、足が止まった。去年までの続きと違う！

　太鼓の拍子に合わせて右足を出すべきところで、私の左足が前に出る。慌てて引っ込めようとして、隣でステップを踏んでいたアルジール様の革靴を踏みそうになった。

「おっと」

「ひゃっ……ご、ごめんなさい！」

「オリーブ嬢、拍子より半拍早いです」

「途中から違う曲になったんです！　去年は、こんなに速くなくて……！」

「では俺も、貴女の足を追っていたら駄目ですね」

　アルジール様が吹き出し、輪の中で私の手を軽く引き直してくれたが、次の瞬間には私が彼の足首を軽く蹴飛ばしてしまった。

「す、すみません！」

「いえ、靴が頑丈ですから平気です。……一旦、退却しましょうか」

「……異論はありません」

　二人してほうほうの体で踊りの輪から転がり出ると、広場の隅の干し草の山に寄りかかって、同時に大笑いした。

「あれだけ堂々と宣言しておいて、あの体たらくとは……穴があったら入りたいですわ」

「でも、貴女があんなに楽しそうに俺を引っ張るから、ついていきたくなったんですよ」

「からかわないでください！」

　私は頬の熱を冷ますように、近くの屋台で買ってきた木の実のジュースをあおった。アルジール様は地元特産の、酸味の強い発酵麦酒を美味そうに喉へ流し込んでいる。

　麦酒の泡が、彼の上唇に少し残っていた。指摘すると、慌てて拭くのでまた笑ってしまう。

　父の前であれほど緊張していた人が、ここで笑っている。それが嬉しかった。

　広場をひと通り歩き回り、屋敷の裏手にある小高い丘へ登った頃には、夕日が西の地平線へと沈みかけていた。

　眼下には、見渡す限りの麦畑が夕暮れの赤と金に染まり、風が吹くたびにさわさわと優しい音を立てて波打っている。

「いい場所ですね」

　アルジール様が、遠くの地平線を見つめながら呟いた。

「俺の生まれ育った領地は山が近いんです。ここは、空が広いですね。……連れてきてくださって、ありがとうございます」

「私の大好きな景色です。アルジール様に見ていただけて、本当によかった」

　馬車の支度が整うまで、あと十五分ほど。

　私たちは木製のベンチに並んで腰掛けていた。肩と肩の間には、拳ひとつ分の隙間がある。

「オリーブ嬢」

「はい」

「来年の春まで……まだ半年以上あります。その間、俺は王宮の倉庫で泥臭く働き、貴女は机の上で台帳と格闘する日々が続く」

「ええ。お互いに、逃げられない大事な仕事がありますものね」

「でも、会える日を作りましょう。仕事が片づくのを待っていたら、いつまでも終わらない気がしてきた」

　アルジール様は視線を前へ向けたまま、ベンチの上に置いていた自分の右手を、ゆっくりと私の左手の上へ重ねた。

　驚いて彼を見ると、こちらを見ないまま耳を赤くしている。

　分厚く、少しざらついた温かな掌が、私の指先を包み込む。

　私は息を呑み、それから自分の意思で、彼の指の隙間にそっと自分の指を滑り込ませた。

　ぎゅっと、互いの力を確かめるように握り合う。

「私もです、アルジール様。……早く春になってほしいけれど、この秋も、冬も、あなたと過ごす時間が楽しみでなりません」

　彼がようやくこちらを向いた。私は笑おうとして、うまく笑えなかった。こんなに近くで目が合うのは、落ち着かない。

「……手が、冷たかったので」

「はい」

「もう温まっているとは思うんですが」

「はい。……でも、このままで」

　彼の親指が、私の手の甲を一度だけそっと撫でた。

「オリーブ、カリスト様！　馬車の準備ができましたよ」

　母の呼ぶ声が丘の下から響き、私たちは名残惜しそうに、けれど笑顔で手を解いた。

　帰りの馬車では母が向かいにいたので、もう手は繋がなかった。

　けれど膝の上の左手は、屋敷に着くまでずっと温かかった。