太陽の憂鬱と青いぬいぐるみ
俺、陽川拓海の取り柄といえば、昔から「無駄に明るいこと」くらいだ。
難しいことはよく分からないし、特別な才能もない。ただ、幼馴染の空色奏と一緒に、毎日腹を抱えて笑っていられれば、それだけで高校生活は最高だと思っていた。
……最近までは。
「わりぃ、拓海。今日もちょっと野暮用があってさ」
放課後の教室。申し訳なさそうに手を合わせる奏と、その隣で静かに頷く霧雨弦。
この数日、ずっとこの調子だ。あの三年の久我先輩に体育館裏に呼び出された日を境に、奏と霧雨は二人だけでコソコソと出かけることが増えた。
「お、おう！ 全然気にすんなって！ じゃあ俺、今日は一人で駅前のゲーセン寄って帰るわ！」
俺はいつものようにガハハと笑って手を振り、教室を出た。
だが、廊下に出て二人から背中を向けた瞬間、顔からへばりついていた笑顔がズルリと剥がれ落ちた。
霧雨が俺たちの輪に入ってきてから、三人の時間は確かに楽しかった。だけど、ふとした瞬間に、奏と霧雨の間だけで交わされる「視線」がある。俺には絶対に踏み込めない、見えない『壁』のようなものが、二人の間にはあるのだ。
（……俺、なんか避けられてんのかな）
夕日に染まる通学路を一人で歩きながら、俺は柄にもなく足元の石ころを蹴り飛ばした。石はカランと乾いた音を立てて、側溝の奥へと消えていった。
家に帰ると、リビングで麦茶を飲んでいた妹の律花が、俺を見るなりジロリと目を細めた。
「……お兄ちゃん、なんか顔死んでるよ。空気が重い。キモい」
「お前なぁ、兄貴に向かって……いや、今日は言い返す気力もねえわ」
俺が重いため息をついてソファに倒れ込むと、律花は少し驚いたように目をパチクリさせた。いつもならここでプロレス技の掛け合いになるのに、俺が反撃しなかったからだ。
「……どうしたの？ 奏くんたちと喧嘩でもした？」
律花が麦茶の入ったグラスをテーブルに置き、珍しく心配そうな声を出した。
「喧嘩ならまだマシだよ。……最近、あいつら二人だけで帰ることが多くてさ。俺だけ仲間外れっていうか……」
天井を見つめながら、ポツリと本音がこぼれる。
「あいつらの間に、俺の知らない『秘密』があるみたいな気がしてさ。奏は小学生からの親友なのに、俺、あいつのことなんも分かってないのかなって」
口に出してみると、自分の情けなさに泣きたくなった。
すると律花は、呆れたように小さくため息をついた。
「ばっかみたい。あの奏くんが、理由もなくお兄ちゃんをハブるわけないじゃん」
「えっ？」
「あの人、お兄ちゃんのことすっごく大事に思ってるよ。……あの霧雨って人も、変な人だけど、お兄ちゃんのことちゃんと見てたし」
律花はそれだけ言うと、「夕飯、ハンバーグだからね」と言い残してキッチンへ向かった。
（大事に、思ってくれてる……か）
妹の不器用な慰めに、俺は少しだけ心が軽くなるのを感じた。
――その頃、駅前のゲームセンター。
けたたましい電子音が鳴り響く中、空色奏と霧雨弦は、巨大なクレーンゲームの前に立っていた。
「くそっ、またアームが滑った！ 絶対これアームの力弱く設定されてるって！」
ガラスケースにへばりついて頭を抱える奏。その中にあるのは、国民的RPGに登場する、青くて水滴のような形をした有名なモンスタースラ○ムの特大ぬいぐるみだ。拓海が「どうしても欲しい」と以前から熱弁していた景品だった。
「空色、重心の捉え方が甘い。ここは私に任せろ」
霧雨が横からスッと百円玉を投入し、鋭い三白眼でアームの軌道を計算し始める。
「ていうか弦、お前クレーンゲームなんてやるのか？ それに、さっきから随分小銭持ってるな」
「……私の愛する傘たちは、決して安くないからな。休日にはホームセンターの裏方でアルバイトをして、資金を蓄えている」
「マジかよ、お前バイトしてたのか……道理でビニール傘を大量にストックしてるわけだ」
「それより、集中しろ」
霧雨は操作レバーを慎重に動かしながら、ポツリと呟いた。
「陽川はここ数日、我々が久我の残党狩りや残響の訓練にかまけていたせいで、酷く疎外感を感じているはずだ。あの能天気な男が、今日は無理をして笑っていた」
「……ああ。俺たちの『ノイズ』に、これ以上あいつを巻き込みたくないだけなんだけどな。でも、寂しい思いをさせてるのは事実だ。俺、あいつのあの顔、見たくねえんだよな」
奏が悔しそうに唇を噛む。
二人は、拓海を仲間外れにしていたわけではなかった。裏の世界の危険から彼を守るために、必死で遠ざけていただけなのだ。
「ならば、せめてもの誠意を見せるべきだろう。……落ちろッ！」
霧雨がボタンから手を離す。降下したアームが正確にぬいぐるみの重心を捉え、見事に持ち上げた。そして、ゴトンッ！と小気味良い音を立てて、青いモンスターが取り出し口に転がり落ちた。
「よっしゃ！！ さすが弦！」
「ふん。物理法則と傘の骨組みに比べれば、単純な構造だ」
奏と霧雨は、大きなぬいぐるみを抱えながら、顔を見合わせて不敵に笑い合った。
翌朝。俺は教室のドアの前で、パンッと両頬を叩いた。
（よし、今日も気合い入れて笑うぞ！ 俺が暗かったら、三人でいる意味がねえ！）
ガラッとドアを開けると、俺の席の前に、奏と霧雨が立っていた。
「お、おはよう！ お前ら早いな！」
努めて明るく声をかけると、奏が少し照れくさそうに頭を掻きながら、不格好にラッピングされた大きな袋を俺の机にドンと置いた。
「これ……」
「おう。最近、俺ら二人で放課後付き合い悪かっただろ？ そのお詫び」
「え……？」
俺が戸惑いながら袋の口を開けると、そこには、俺がずっと欲しがっていたあの青いスライム状のモンスターの特大ぬいぐるみが入っていた。
「昨日、これ取るためにゲーセン行ってたんだ。お前、これ欲しがってたろ？ 弦のやつ、意外とクレーンゲーム上手くてさ」
「物理演算の結果だ。……陽川、我々には少し、君を巻き込めない事情があってな。だが、決して君を軽んじているわけではない。君は私の恩人であり、大切な友人だ」
霧雨が、いつになく真剣な目で俺を見る。
奏も、いつものように笑って俺の肩を小突いた。
「そういうこと。お前を置いてどっか行くなんてこと、絶対ねえから。これからも、ちゃんと三人で馬鹿やろうぜ」
その言葉を聞いた瞬間。
俺の中で張り詰めていた糸が、プツンと切れた。
「お、おい拓海？ どうした？」
奏が慌てたような声を出す。視界がぼやけて、ぬいぐるみの青い色が滲んでいく。目尻から、ポロポロと熱い涙がこぼれ落ちて止まらなくなった。
「っ、お前ら……マジで、馬鹿じゃねーの……！」
俺を置いていったわけじゃなかった。俺の知らないところで、俺のこと、ちゃんと考えてくれてたんだ。俺が勝手に壁を作って、勝手に落ち込んでいただけだった。
「なんだよ、泣くなよ！ お前らしくねえな！」
「泣いてねーよ！ あーもう、お前らマジで最高かよ！」
制服の袖で乱暴に涙を拭いながら、俺は思い切り笑った。
奏と霧雨も、ホッとしたような、呆れたような顔をして嬉しそうに笑っている。
あいつらの抱えている『秘密』が何なのかは、まだ分からない。でも、もう不安じゃなかった。
やっぱり俺の親友は、世界で一番、最高にカッコいい奴らだ。
