どうぞ潰し合ってくださいまし。わたくしはお茶を淹れております 〜負けても死にません。ただ、家がなくなるかもしれません〜

第3話 泣きながら刃を向けられましても

目が覚めて最初に考えたのは、水がない、ということだった。

　その次に考えたのが、扉の外に人が座っている、ということ。順番がおかしいのは自分でもわかっている。わかってはいるけれど、閂が折れている以上、私にできる備えはひとつもない。相手が刃を持っていたら終わりだし、持っていなくても勝てないのだから、考える意味がない。

　だから扉を押した。

　薄桃色のドレスの子は、私が手をかけても振り返らなかった。

　膝を抱えて、靴を履いていないほうの足を砂利に投げ出している。左の腕から肘へ、赤い筋が乾きかけていた。血の匂いは鉄に似ている。近づくと、そこへ湿った土の匂いが混ざった。

「あの」

　肩が跳ねる。

　振り返った顔は思っていたよりずっと幼い。前髪が汗で額に貼りついて、目の縁が赤い。学園の下級生の顔だ。入学して間もない、廊下で挨拶だけしたことのある――。

「リュシー・ロンサール様」

「……わたし、名乗っていません」

「顔と名前を覚えるのが仕事のようなものですから」

　彼女がよろけながら立ち上がる。右手が背中から前へ回ってきた。

　短剣だ。刃がまっすぐ私の胸を指して、そのまま震えている。上下に細かく。

「う、動かないで、ください」

「はい」

「あなたを、倒せば」

「はい」

「うちの家が、うちの、家は」

　語尾が溶けた。

　刃先の震えが大きくなって、それから彼女の顔がぐしゃりと崩れる。

「……っ、う」

「あの」

「ごめ、なさ、ごめんなさい、わたし」

「泣きながら刃を向けられましても」

「ごめんなさぁい」

　困る。本当に困る。

　私は短剣の柄を人差し指で押して、切っ先を下へ向けさせた。抵抗はない。

　腕の傷は放っておける種類のものではなかった。切り口が浅くて長い。逃げるときに何かへ引っかけたらしい。

　小屋を見回す。清潔な布らしいものはひとつしかない。

　自分のドレスの、裾の内側。

　裾を持ち上げると、縫い込んだものが指に当たった。招待状だ。ここへ来る前の夜、ハンナに頼んで内側へ縫いつけてもらった。あの裏面の一行がなければ、私はこの庭にいる理由も、いつ終わるのかも説明できない。焼けようが濡れようが、これだけは体から離さないと決めている。

　布はその隣から切った。昨日レースを切ったのと同じ短剣で、今度は白いところを裂く。まっすぐ裂けずに斜めへ走って、余計に短くなった。もうこれを着て王都には帰れない。

「巻きます」

「え、あ、はい」

「痛かったら言ってください。やめませんけど」

「え、あの」

「やめたら血が止まりませんので」

　巻いていくあいだ、彼女はしゃっくりみたいな息を何度も吸っていた。

　布の白がみるみる赤を吸っていく。結び目を作ると、腕は驚くほど細かった。

「お茶を淹れます」

「お、おちゃ」

「水がありません。汲んできます」

「外、危ないです」

「ええ、そうですね」

　そうですねと言いながら、私は水差しを持って立ち上がった。危ないのは知っている。知っていても水は湧いてこない。

　二度目の迷路は一度目より嫌だった。道を覚えているぶん、どこで誰と鉢合わせるかまで想像できてしまう。葉ずれの音がするたびに足を止めて、それが実の落ちた音だと確かめてから、また歩く。

　噴水に出る。

　ここだけ天井が高い。真上から日が水面に落ちて、跳ね返った白が目を刺す。

　水を汲もうとして、手が止まった。

　縁の内側に人がいる。

　水の中に膝をついた格好で、両手を石にかけている。橙色のドレスが水を吸ってふくらみ、彼女の腰から下に貼りついていた。上がろうとして腕に力が入り、そして肘から先が滑る。ぱしゃん、と水が跳ねた。

「あの」

　声をかけると、彼女がこちらを見た。知らない顔だ。目だけが必死で、口は笑おうとしている。社交の癖が抜けていない。

「大丈夫ですの。すぐに上がりますので」

「お手を」

　伸ばした手を彼女が握る。冷たい。私は引いた。

　引いて、引いて、その布が石みたいに重いことを知る。

「――っ、は、はなして」

　私は首を横に振った。指が滑る。もう一度、握り直す。

「あなたの手まで、っ」

　背後で砂利を踏む音がした。

　典礼省の記章をつけた男が二人、担架を提げて歩いてくる。急いでいない。慣れた足取りだ。慣れているのがいちばん嫌だった。

　彼らは私を押しのけて、水の中の彼女を両側から抱え上げる。抵抗はない。橙色の布から水が垂れて、白い石の縁を暗く濡らしていった。

　鐘楼の竿で、白い旗が1本増える。

　14本。残りは18人。

　私は濡れた手を見下ろしていた。甲に細い引っ掻き傷がある。血は出ていない。この人はきっと私の手を離すために引っ掻いたのだ。

　水差しに水を汲む。同じ噴水の、同じ水を。

　迷路へ入ってしばらく歩いてから、水面が揺れているのに気づいた。私の手が震えているせいだ。止めようと思って力を入れると余計に揺れる。

　助けられなかった、という言葉が浮かんで、私はそれを飲み込んだ。助けようとした、でもない。あの人の手を握って引っ張って、それで終わり。淑女選抜戦に人助けの実技があるなら、私の評価はここでも不可だと思う。

　小屋へ戻ると、リュシー様は同じ場所に座っていた。私の顔を見て、何か言いかけて、やめる。

　ランプに火を入れる。指の火傷がまだ痛むので、今日は慎重にやった。ポットを置いて、水を注いで蓋をする。

　湯が沸くまでおよそ6分。

　この6分が私にはどうにもならない。剣も振れず走りもしない人間にとって、湯が沸くまでの時間は世界でいちばん長い。誰かが扉を蹴破ってきたところで、私に言えるのは「お待ちください、あと4分です」くらいのものだ。

「あの、あと何分ですか」

「4分ほどです」

　リュシー様が包帯を巻いた腕を抱えたまま小屋の中を見回した。積み上がった鉢。壁に並んだ道具。床の藁。開いたままのトランク。

「これだけ、ですか」

　私はトランクの中身を床へ並べてみせた。缶。ランプ。カップと受け皿。並べても、床はほとんど埋まらない。

「持ち込みは3点まで、ですよね。武具は」

「短剣が1本だけ。レースと包帯を切るのに使いました」

　彼女が口を半分開けたまま固まる。そのままの顔で、しばらく私を見ていた。

　ポットの底で、細かい泡が集まりはじめている。まだ音にならない。

「……勝つ気、ないんですか」

「昨日も同じことを聞かれました」

「なんとお答えに」

「帰る気ならある、と」

　湯が細く鳴りはじめる。音が太くなるまであと少し。

「変な人ですね」

「よく言われます」

　缶を開ける。茶葉をひとさじ。

　ふたさじ目へ伸びた手が止まる。

　この缶の中身は増えない。持ち込みは3点で、補給の欄は招待状のどこにもなかった。

　昨日までに私が2杯。この子に1杯。40杯ぶんあったものが、これで37杯になる。

　注いだカップを彼女の前へ置く。

　リュシー様は両手で受け取って、しばらく湯気を見ていた。それから、一口。

「……熱い」

「熱いです」

「熱い、です」

　繰り返して、彼女はまた泣いた。今度は声を出さずに、カップの中へ落としている。

　落ちた雫のぶんだけ、湯気の形が崩れる。私は見ていないふりをして、自分のぶんを注いだ。

「お名前を伺ってもよろしいですか」

「ご存じでしたよね」

「知っているのと、名乗っていただくのは違いますので」

「……リュシー・ロンサールです」

　それから、聞かれてもいないことを続けた。15歳。男爵家の三女。上に姉が二人いて、二人とも優秀なのだそうだ。自分のことになると、私は何も、と言いかけたところで口を閉じた。

　カップの縁を、親指が何度も往復している。学園なら誰かが注意しただろう。ここには誰もいない。

「あの、ヴァルモント様は」

「セシリアで結構です」

「どうして、私を」

「手当てしたのはなぜか、ですか」

「……はい。私、刃を向けました」

「昨日から慣れております」

「そんな」

「それに、目の前で人が血を流していると、お茶がまずくなるので」

「そんな理由ですか」

　嘘ではない。半分は。

　残りの半分はたぶん、この子の手の震え方だった。剣を持ったことのない人間の震え方で、私が昨日していたのとよく似ていた。

　彼女がカップを置く。空になっている。底に茶葉が一枚だけ残って、白い陶器に貼りついていた。

「あの、私、実は」

　言葉が続かない。指がドレスの膝をつまんでねじっている。

「ミレイユ様に、頼まれて」