どうぞ潰し合ってくださいまし。わたくしはお茶を淹れております 〜負けても死にません。ただ、家がなくなるかもしれません〜

第14話 信じてくださらなくて結構ですけれど

小屋を出るとき、リュシー様が「私も」と言いかけて、口を閉じた。腕の包帯はもう取れているのに、この子には自分の腕を庇う癖が残っている。

「留守番をお願いします。マルグリット様と、火を見ていてください」

「私、入れられませんけど」

「では、消さないでいてください」

　ソフィ様は何も言わずに剣を掴んだ。もう、行くか行かないかを聞かなくなった。

　黒いドレスを探すのは、思ったより簡単だった。

　人の気配のない場所を選んで歩けばいい。この庭で、誰も近寄らない場所には、たいていあの人がいる。

　中央広場の噴水のそば。倒れた鉢と、根の乾いたレモンの木の向こう。石の縁に腰かけて、あの人は剣を膝に載せ、布で刃を拭いていた。

　趣味の時間だった。

　噴水の水はもう澄んでいない。落ちた葉と土で濁って、底が見えなくなっている。開会の日、ここには32人がいた。ドレスの色が全部違って、扇と日傘が光を弾いて、誰もがまだ「ごきげんよう」と言い合っていた。

　いまは一人だ。

「アデライド様」

「なんだ」

　顔を上げない。布が刃の上を往復する音だけがする。しゃ、しゃ、と規則正しい。

　その手をよく見ると、指の付け根の皮が厚くなっていた。剣を握る場所だけが、別の生き物みたいに硬い。

　私の手はまだ柔らかい。火傷の跡があるだけだ。

「お話があります」

「聞いている」

「典礼省が、あなたを負けさせようとしています」

「知っている」

　手が止まらない。

　布の往復は、速さも幅も変わらない。私の言葉は届いていない。

「うちが典礼省と揉めていると言ったはずだ。負けさせたい人間がいることくらい、来る前からわかっている」

「では、なぜ何もなさらないんです」

「する。勝つ」

「勝てなかったら」

「勝つと言っている」

　噛み合わない。噛み合わないというより、この人は最初から同じ場所に立っていて、そこから動く気がない。

　噴水の濁った面に、二人が並んで映っている。距離は3歩。近づいた覚えがない。

「賭けの倍率が動いています。あなたが負けるほうに、大金が入りました。同じ日に、別々の名前で、書き癖が同じ手で」

「それがどうした」

「盤面が仕組まれているということです。あなたが強いかどうかとは、別の話です」

「ならば、私には関わりがない」

「関係あります」

　声が大きくなった。生垣の葉が揺れる。

　布が止まった。

「お前に何がわかる」

　初めて、声に温度が乗った。低いのは同じなのに、下から熱が上がってくる感じの声だ。

「私は昨年から毎日、剣を握ってきた。朝も昼も夜もだ。人と話す時間を全部それに使った。趣味を聞かれて剣の手入れとしか答えられない人間になった」

　私は口を挟まなかった。挟む資格がない。

　数えているのは日数ではない。捨てたもののほうだ。

「それを、盤面が、仕組みが、と言われて、はいそうですかと剣を置けと言うのか」

「そうは申し上げていません」

「同じことだ」

　彼女が立ち上がる。私より背が高い。見下ろされると、それだけで喉が詰まる。

「私は誰にも守られずにここまで来た。守られたら、全部が嘘になる」

「守るつもりはありません」

「では、なぜ来た」

　答えを探した。用意していた言葉は、どれも役に立ちそうになかった。

　持ってきたのは数字と紙の話だ。要求されているのは、それではない。

「……知っている人間が、知らない人を放っておくのが、いやだったので」

「余計なお世話だ」

「はい。余計なお世話です」

「わかっているなら帰れ」

「わかっていても来ます。信じてくださらなくて結構ですけれど、また来ます」

　しばらく、風のない空気だけがあいだにあった。硝子の天井から落ちる日が、彼女の銀の髪を白く光らせている。

　鞘の先が砂利に小さな穴を掘っていた。立っているあいだじゅう、動かしていた。

「なら、描かせておけばいい」

　アデライド様が剣を鞘へ納めた。

「私は勝つ。勝てば全部片づく」

「それで済むなら、誰も門をくぐっていません」

「くぐった人間のことは、私の仕事ではない」

　議論にならなかった。

　この人と私は同じ言葉を違う意味で使っている。強いというのも守るというのも辞書が別々にある。勝つ、という言葉すら違う。

　彼女が背を向けた。

　そのとき、私の横から人が出た。

「グレンヴィル様」

　ソフィ様だった。

「なんだ」

「一手、お願いできますか」

　袖を掴んだ。掴んだ手を静かに外される。乱暴ではなかった。乱暴でないぶん、止められなかった。

　外された手を、私は胸の前で握り直した。掴み直せる強さがない。

「ソフィ様」

「わたくし、剣術は優ですのよ」

「知っています」

「優の相手と手合わせをしたことが、ございませんの」

　彼女は笑った。口の端だけを持ち上げる、稽古場の礼みたいな笑い方だった。

「学園では、いつも下の方とばかりでしたわ。勝って、勝って、勝ち続けて、それでも自分が本当はどのあたりにいるのかを、確かめられずにおりましたの」

「知らなくていいです」

「知りたいんですのよ」

　アデライド様が振り返った。

　ソフィ様を上から下まで見て、それから、鞘に手をかけもしない。

「やめておけ」

「なぜです」

「お前は、勝ちたいのではないだろう」

「……」

「確かめたいだけの人間は、確かめた瞬間に終わる」

「それでも、結構ですわ」

　ソフィ様が剣を抜いた。

　構えは綺麗だった。学園の稽古場でなら、たぶん誰よりも綺麗だったと思う。踵の角度も肘の高さも教本のとおりだ。

　アデライド様は動かない。

　それから、踏み出した。

　一歩。

　ソフィ様の構えが崩れる。剣先が下がって、肩が落ちて、膝が地面についた。

　刃は抜かれていない。触れてもいない。

　私は駆け寄った。ソフィ様は座り込んだまま、自分の手のひらを見ている。

「……動きませんの」

　私は膝をついた。土が湿っている。

　噴水の水が縁からわずかに溢れていた。もう誰も汲まない水だ。

「足が動きませんのよ。頭は動いておりますのに」

　手のひらが上を向いたままだ。そこに何かが載っていたはずだという形で。

「わたくし、優でしたのに」

　その声がこの庭で聞いたどの声よりも小さかった。

　剣が手から落ちる。彼女はそれを拾わなかった。拾おうとして、指が届かないのではない。届く距離にあるのに手が出ない。

「セシリア様。あの方、一歩しか動いておりませんわ」

　私は答えを持っていない。持っていないことが、向こうにも見えている。

「わたくし、何と戦っていたのかしら」

　担架の足音が近づいてくる。

　私は彼女の手を握った。冷たくはない。震えてもいない。ただ、力がまるで入っていなかった。

　役人が来て、ソフィ様を担架に載せた。

　彼女は抵抗しなかった。抵抗するどころか、自分から乗った。座って、膝を閉じ、背をまっすぐにして。

「セシリア様。剣を、置いていきますわ」

　膝の上で両手が重ねられている。担架の縁を掴んでいない。

「わたくしにはもう要りませんもの。どなたか、薪でも割るのにお使いくださいまし」

「薪は割りません」

「では、枝を落としてくださいまし。高いところの」

「よろしいんですか。持ち込みは3点までですけれど」

「あなた、それを今おっしゃいますの」

「譲り受けについては、規約に一行も書かれておりません」

「……最後まで、そういう方ですのね」

　声が出なかった。頷くのが精いっぱいで、頷いたのが見えたかどうかも自信がない。

　旗が上がる。26本目。残りは6人。

　担架が生垣の向こうへ消えたあと、私は地面に残った剣を見下ろしていた。

　持ち上げてみる。両手でも重い。切っ先が土を擦って、線を一本引いた。

　この重さを、あの人は片手で振っていた。片手で振れる人が、一歩の差で膝をついた。

　私は剣を抱えた。枝を落とすのに使う。そう頼まれたから。

　アデライド様はもう背を向けていた。

　剣は最後まで鞘に入ったままだ。振らずに人を落としたことを、何とも思っていない。

　この人は何も間違っていない。強いことも警告を聞かないことも、たぶん間違ってはいない。手加減をしないことも。

　間違っていないまま、この人は負けることになっている。