第５話 適当に煮込んだ草汁が万能霊薬認定された
適当に煮込んだ草汁が、万能霊薬・極認定された件について。
あーあるあるそういう話。
いや、ないのよ……。
「チェリ様、ご報告がございます。当家の金庫が空になりました」
朝食の席で、執事セバスティアンが淡々と告げた。
テーブルの上には、最後のパン。
すなわち端の固い部分と、森で採取した、たぶん食べられる草サラダ。
「……冗談でしょ？ 貴方がせっせと貯めこんでいた宝石類や、前世の私が収集していた曰く付きの骨董品は？」
「はあ、ほぼ呪物に近かっため、質屋の店主が気絶してしまい、買取を断られました」
「……私のお宝を呪物扱いなんて、滅ぼしたくなるじゃないの」
私は背後から、おらおらと湧き上がる黒いオーラの底冷えする冷たさを感じながら、パンの端を食いちぎり、決意した。
「仕方ないわね、働くわよ」
「なななななんと！ 魔王たる御方が労働！？ いっそ隣の末裔殿の邸宅を襲撃し、お宝を……」
「平和に隠居するには、まず軍資金が必要だもの。私は今日から、ただの働く元令嬢になるわ」
私は重い腰を上げ、街の掲示板へ向かった。
そこで見つけたのが、『急募：薬師助手。経験不問。店主が高齢のため、重い釜を持てる力自慢歓迎。時給銀貨三枚』という、いかにも陰キャに優しそうな求人だった。
「ここね。薬の調合ならいけるでしょ」
訪れたのは、路地裏にあるボロボロの薬屋ガードランドの店だった。
店内は陰鬱で埃っぽく、煮込みすぎた雑巾のような異臭が漂っている。
ここなら目立たずに済む。
「ほう、あんたが助手希望のお嬢さんかい？」
店主のガードランド爺さんは、私を値踏みするように見た。
「はい。力仕事と掃除なら得意ですので。……魔術とかそういう難しいのは一切無理ですけど」
「ふん、まあいいだろ。仕事は単純だ。裏の釜で、初級治癒薬を煮込むんだ。調合法は壁に貼ってある通り。時給は銀貨三枚」
即雇用された私は、裏の調合室へ案内された。
そこにあったのは、錆びついた大釜と、しなびた薬草。
「調合法は……弱火でじっくりことこと半日煮込む。泥色になるまで」
思わず、眉をひそめた。
半日って正気か？
そんなに煮込んだら、薬効成分が熱分解してただの苦い水になるわよ。
今の時代の錬金術レベルって低すぎない？
栄華を極めた後の退廃……ってところなのだろうか。
「……面倒ね。さっそく終わらせて昼寝しましょう」
私は周囲に誰もいないことを確認すると、大釜の横に拳を添えた。
魔術も錬金術も、高尚なものは使わない。
ただの物理でなんとかする。
拳から微細な振動を伝え、釜の中の分子を強制的に高速運動させて一気に加熱。
同時に不要な不純物を振動で弾き飛ばす。
一瞬で薬効成分が、金色の雫となって抽出される。
ついでに風味を良くするために、ポケットに入っていた庭の雑草……もとい品種改良した超回復ミントをちぎって投げ込んだ。
所要時間は、欠伸一つ分。
出来上がったのは、透き通るような美しい翡翠色をした液体だった。
調合法通りの泥色とは似ても似つかないが、まあ初めて、ということで誤魔化せるだろう。
「店主さん、できましたー」
「あん？ まだ昼にもなっとらんぞ、サボる……って、なんだその、神々しく発光している液体は！？」
ガードランド爺が腰を抜かしそうになった時、店に血相を変えた冒険者が飛び込んできた。
「おい親父！ 薬だ！ 最上級治癒薬をくれ！ 仲間が地竜の猛毒牙でやられたんだ！！」
担ぎ込まれたのは、顔色が紫色になり、虫の息の男だった。
毒が全身に回りきっている。
いわゆる、初級的な治癒薬では手遅れだし、最上級治癒薬なんてこの零細店にありそうもない。
「む、無理だ……ウチにはそんな高級な薬は……」
「くそっ、もうダメなのかよ！」
男が絶望に泣き崩れる。
私はふと、手元の瓶を見た。
……これ、さっき適当に作ったやつだけど、解毒成分も入れたっけ？
まあ、ミント入れたし気分だけでも、すっきりするのでは。
「あの、これならありますけど。作りたてです」
私は瓶を差し出した。
藁にもすがる思いでそれを奪い取った男は、仲間の口に流し込んだ。
その瞬間、戦士の体が淡い光に包まれた。
紫色の顔色が瞬時に健康的な桃色に戻り、裂けた傷口がじょわじょわと不気味な音を立てて塞がっていく。傷を塞ぐのみならず、薄くなっていた頭頂部に少し産毛が戻り、肌艶が赤子のようにつるつるなった。
「……う、うおおおお！ 力が漲る！ 毒が消えた！ しかも毛まで生えた！？」
地を這っていた兵士は、歓喜の声をあげながら、汚れた床の上をごろごろとでんぐり返ししている。
よせ、埃が舞う。
店主と仲間の男が、私の顔を一斉に見た。
「お、おい姉ちゃん！ 今の薬は何だ！？ 聖教国の上級聖水でもあんなに効かねえぞ！？」
「いえ、ただの治癒薬ですけど……ちょっと隠し味入り……」
「隠し味ってレベルじゃねぇ！ これは――万能霊薬・極――だ！！」
そして、噂は光の速さで広まった。
ガードランドの店に、死者をも蘇らせる女神がいる。
無能と蔑まれた令嬢は、実は癒やしの聖女だった。
一週間後、店の前には長蛇の列ができていた。
「聖女様！ 俺の腰痛を治してくれ！」
「聖女様！ うちの枯れた畑を何とかして！」
「聖女様！ 私の失恋を！」
「ち、違います…… 私はただのしがない助手です。あと失恋は専門外です」
私が必死に弁明していると、「――そこを退きなさい」という、静かだが有無を言わさぬ絶対的な声と共に、人混みを海を割るようにして、キラキラしたオーラを放つ男が現れた。
隣人アレクシオンだ。
「チェリさん！？ 噂を聞きつけて来てみれば！ こんなに大勢の得体の知れない輩に囲まれて……っ！」
「ひっ、ああああアレクシオン様……！？」
彼は私の手を取り、感動にうち震えていた。
……いや、私の手に触れようとしていた冒険者たちを、背中で物理的にブロックしながら。
「君は……やはりただ者ではなかったのですね。その……癒やしの力。呪われていると言っていたのは、あまりに強すぎる聖なる力を隠すための方便だったのですね…… ああ、なんて尊く、そして無防備なんだ。やはり僕が傍で、君を利用しようとする有象無象から君を守り抜かなければ」
「えっ……アレクシオン様。あ、あの、視界に入らないで……光属性が目に刺さる……」
「素晴らしい。無能として追放されながらも、こうして皆を救うなんて、君こそ真の聖女だ！」
アレクシオンが叫ぶと、周囲からは「聖女様万歳！」「チェリ様万歳！」と歓喜の声が上がった。
やめてー！
聖女なんて一番似合わないから！
私は、泣く子も黙る、極悪元魔王なのよ！！！
心の中で絶叫するが、もはや手遅れだった。
それからも、私の作成する適当な煮汁は飛ぶように売れ、ガードランド爺さんは札束の山で泳ぎ、私は引き攣った笑みを振りまく羽目になった。
ぐったりと疲れて帰宅した私を、セバスティアンが出迎えた。
「お帰りなさいませ、チェリ様。……街では、開港以来初、舞い降りた奇跡の聖女……と噂になっておりますが」
「……黙って。夕飯にするわよ」
「かしこまりました。本日のメニューは、アレクシオン様より差し入れのあったリザード肉でございます。……メッセージカードも添えられておりました。『僕が狩ってきた中で一番上等な肉です。君の神聖な職場の半径五キロ圏内に、危険な魔物が近づかないよう間引いておきました。しっかり食べて、あの群衆に立ち向かう体力をつけてくださいね。君の笑顔は、僕が守りますから』と」
「天然タラシのヤンデレ勇者属性か！」
私はなぜか、カッと熱くなる頬をごまかすように、分厚い肉にかぶりついた。
悔しいけれど、あの人の差し入れが美味しいのは確かだった。
したたる肉汁に思わず名付けしそうになる気持ちを押さえながら、深く反省した。
現代の錬金術水準を甘く見ていた。
次からは、薬効成分を九割以上削減した、ただの水に近い何かを作らなければ。
「セバスティアン、明日からは、遅効性薬の研究をするわよ」
「承知しました。では、飲んだ後に三日三晩苦しんでから治る、遅効性猛毒グロリアの雫を下地に……」
「や、そこは普通に治そう！？」
無能令嬢の仮面を守る戦いは、まだまだ続きそうだった。
