追放令嬢チェリの誤算 〜前世が魔王とかいうイタすぎる黒歴史だけでもしんどいからスローライフを決め込んだのに、ヤンデレ勇者に溺愛されています

第20話 禁呪遺物と観測者 後編

　――その頃、いかなる羽も届かぬ遠き場所。

　白くて広くて無駄に天井が高い部屋があった。

　円卓の周囲に座るのは、観測者と呼ばれる存在たち。

　彼らは星の運行を監視し、理の歪みを記録し、そして往々にして、決定的な局面で盛大な見当違いをする、人間の上位存在である。

　つまり神という名の、暇(・)人(・)である。

「――では、定例の審議を開始しよう」

　議長と思しき男が、悠久の時を煮詰めたような重々しさで唇を開いた。

「第一議題。南方大陸、港湾都市における異常な魔素の変動……および、それに伴う健康状態の劇的な改善について」

　揃いの法衣を纏った一同が、さらりと紙片をめくる。

「患者数三十二名」

「死亡者ゼロ」

「原因不明」

「対処の項目には、『自然回復』とありますが」

「それを審議している。ただの自然回復で、これほど清冽な治癒波形が出るものか？」

「……『腹巻き』が、布になったとあります」

「布？」

「はい。昨日まで呻いていたそうですが」

「呻く布か……」

　壮麗な会議室が、微妙に沈黙した。

「……誰か、過去の事象に照らし合わせる者はいないか？」

　末席に座る若い観測者が、迷いながらも、細い指を挙げた。

「三百年前の……大戦期の記録に、酷似した魔力波形が。作成者は、確か――」

「三百年前だと！？　そんな骨董品を持ち出すな」

「測定器が木製だった時代の記録など、誤差の塊だ」

「今の環境下で再現されるはずもない」

　嘲笑が混じり、若者の意見は霧散する。

「結論を急ごう」

　議長は厳かに咳払いをし、空間に輝く文字を刻んだ。

　――生活習慣の改善による、生命力の自浄作用。

「これらの記録から鑑みるに、町を挙げての健康ブームが到来したのだろう。実際、腹を温めるのは養生の基本だ」

「確かに。腸内環境こそが世界の縮図ですからな」

「腹巻きを巻いていましたし」

「確かに、腹は冷やさない方がいい」

　一同、深く、深く、深淵を覗き込むような眼差しで頷き合った。

「よし。異常値は環境誤差として処理する。……次は、特異個体についてだ。対象、チェリ・ローゼンフェルト。関与の可能性は？」

　資料が円卓をぐるぐると回っていく。

「年齢：花の盛り」

「職業：薬屋の雇われ店員」

「趣味：料理、惰眠」

「特記事項：異常なまでの健康運（住民の噂より）」

「交友関係：騎士団支部長と良い感じ」

「健康運……」

「腹巻きとの相性が、奇跡的に合致したのかもしれませんな」

「魔力反応は？」

「微弱。測定不能なほどに」

　真理はあっさりと、塵のように掃き出された。

　議長は重々しくハンマーを振り下ろす。

「――観測不要案件とする」

　かあん、と。無知を祝福するような鐘の音が響いた。

「次の議題。昨日の空が、統計学上ありえないほど青かった件について」

「議長！……それは、単なる快晴という現象では？」

「そうだな」

　会議は滞りなく、無意味な高みへと進行していく。

　――なお。

　その片隅で、一人の観測者が、閉じた資料の裏表紙をなぞっていた。

　そこには、三百年前に失われたはずの文字列が記されている。

『万象最適化補助装置（試作）』

『作成者：魔王ヴェリタス』

　彼女は、そっと資料を閉じた。

「……似てる気もするけど、まさかね」

　禁呪遺物が、腹巻き扱いされてるわけがない。

　過去に世界の均衡を傾かせた魔王が、「健康運が良い一般市民」として暮らしているはずがない。

「それに、『騎士団支部長と良い感じ』って……」

　彼女は、誰にも聞こえない声で独りごちた。

「可愛いじゃない。そんなの、放っておいてあげるべきだわ」

　★

　翌日。

　私とアレクシオン様は、約束通り市場へと足を運んでいた。

　降り注ぐ陽光は、昨日の私の心を襲った恐慌を洗い流したように眩しい。

「チェリさん、これ。今日のスープに良さそうですよ」

「じゃあ、少し多めに買っておこうかな」

　並んで歩く私たちの背中に、昨日よりも密度の濃い視線が刺さる。

　それは、セバスティアンが浮かべていたような、慈しみと好奇心が混ざり合った、無駄に温かすぎる眼差しだった。

「あらあら、お似合いねぇ」

「騎士団の若様と、薬屋の聖女様かい！」

　やめて。見ないで。

　私はただ、健康運が少し良いだけの自称一般市民なのだ。

　助けを求めるように隣の男を見上げると、アレクシオン様は少しだけ困ったように、けれどどこか嬉しそうに頬を掻いていた。

「案外、街の人たちは本質を見抜いているのかもしれませんね」

　アレクシオン様が、悪戯っぽく、けれどどこか熱を帯びた声で呟いた。

　反射した日差しが眩しくて、彼の表情を正確に読み取ることができない。

「何を……っ、アレクシオン様まで揶揄わないでください」

「揶揄ってなどいませんよ。僕にとっては、あながち間違いでもない。……貴女は確かに、多くのものを『救って』いますから」

　彼は歩みを止め、私の手元に下がっていた重い買い物袋に、迷いのない所作で手を添えた。

　指先が微かに触れる。

　ただそれだけのことなのに、心臓が不自然なリズムを刻み始める。

「あ、自分で持てます。私、けっこう腕力ある方なので」

「騎士を隣に立たせておいて、それは無理な相談です、チェリさん」

　袋を引き取る彼の指が、滑るように私の手に触れた。

　そのまま奪うようにして荷物を持った彼は、何食わぬ顔で歩き出す。

「……アレクシオン様」

「なんですか」

「そんな風に、誰にでも親切なんですか？」

　彼は一瞬だけ足を止め、困ったように眉を下げて笑った。

　その眼差しは、春の陽だまりよりもずっと暖かく、残酷なほどに誠実で、逃げ道を塞ぐように重たかった。

「誰にでも、なんて……この剣も、この手も、そう安売りはしていないつもりですよ」

「…………」

「貴女だから、そうしたいと思っているんです。……届いていませんか？」

　真っ直ぐに向けられた言葉の鋭さに、私は息を呑む。

　それは一歩手前で踏みとどまっているような、危うい均衡。

　だがしかし、彼はそれ以上強引に踏み込んでこない。

　私が逃げ出さないように、慎重に、けれど確実に、甘い檻で外堀を埋めていく。

「……届いてますけど……」

　私は俯き、表情を隠すように歩幅を早めた。

　背後から、彼の小さく弾むような笑い声が聞こえる。

「それは良かった。では、次はあちらの果実店へ行きましょうか。僕の聖女様」

「その呼び方は禁止です！」

　振り返って抗議する私に、彼はただ、意味ありげに目を細め、あろうことか口パクで『ま・お・う』と言ったのだ。

　――こうして。

　世界は今日も決定的な真実を取りこぼしたまま、あまりにも正しく平和だった。

　逃げ場のない包囲網だけが、確実に進行していることを除いて。