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━━━第七章・白き三ツ鱗と黒き震皇━━━　4

　近くに現れたと思ったらすぐさま消えて、次は──遠くに現れては消える。何も知らなければ、目の錯覚だと疑ってしまう。

「足の裏が地面にさえ付いていれば、地続きならどこへだって、瞬時に行けるのさァ」

「じゃあなんで、メザシを取りに行くのに一分もかかったんだよ？」

　双七《そうひち》は、反射的に素朴な疑問を口にした。瞬間移動《ワープ》が本当ならば、鎌槍を取りに行った最初の縮地《しゅくち》が一分も掛かっているのは、どう考えてもおかしい。

「あァ……、簡単な事だよォ。これは屋敷の床に転がっていたからねェ」

　要するに──土と裸足が直接触れ合うのが、縮地《しゅくち》の条件らしい。目的の鎌槍は建物の中にあった為、わざわざ徒歩で取りに行った。そこで時間のロスが生じたという。

「そうかよ……、くそっ」

　格が違い過ぎた。自由に瞬間移動《ワープ》できる敵に攻撃をヒットさせるなど、到底不可能に思える。それだけでも勝てる気がしないのに、まだほんの一部しか能力を見せていないのだ。今さながらに、伝説の＜もののふ＞と云われた震皇《しんのう》の強さに絶望する。

「おやおや、どうしたのかなァ？」

「くっ……、なんでもねぇってんだよ！」

　心中を悟られまいと、双七《そうひち》はやぶれかぶれに師匠の大《おお》太刀《だち》を振るう。焦りの為か、いつもより大振りになる太刀筋。もちろん、手応えは全然感じられない。無駄に土埃《つちぼこり》を立てているだけ。

「くっひゃひゃひゃあ、無駄無駄無駄ァ！」

　もはや、勝ち目は無いのだろうか。このままヤラれるのを待つばかりなのか。