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８：素顔

「なに！？」

　男が急に振りかえった。

「ど、どうしたの？」

　いち早く家を出ていたウォーキング奥さまも振りかえる。男はかぶりを振った。

「いや……、いま、小僧の声が聞こえた気がしたが……」

　彼の腕のなかにいる裕樹は白目を剥いている。

「気のせいか。こいつの意識は完全に制御できているはず。実験用にチューニングされてか、抵抗力が紙のように薄いからな。見られる前に急ぐぞ」

　彼らが『襲撃』にこの日を選んだのは、天候のためもあったろうか。

　辺りは水煙に霞んでおり、黒や透明の傘がちらほら見えるものの、ここからは遠い。

　男は路上に進み出ようとした。

　しかし、その一歩が踏み出せなかった。またも男の足が止まる。

　さらに、薄い唇から苦痛の声があがった。

「な、ん、だと……？」

　――いかなくちゃ。

　裕樹の内側でリフレインを起こしていたその声が、男の胸にも直接響いていた。

　見ると、やはり裕樹は意識を失ったまま。

　それなのに、声は繰りかえし響いてくる。じょじょに大きくなっていた。

「意識を同調させすぎたか？　くそっ、いったん回路を切って……」

　――いかなくちゃ。

　――いかなくちゃいけないのに、どうしていけないんだ？

　男はナイフのように鋭い目を上下に掻き開いた。

　――そうか。邪魔しているのは、お(・)ま(・)え(・)か……？

　裕樹の内側の声がただ自分にも聞こえているだけだと思っていたのに、突如として、意識の矛先が自分へと転じた。

　先ほどの言葉どおり、男は急いで『回路』を切ろうとした。

　簡単に言えば、裕樹との心のつながりを絶った。

　これで裕樹の意識を自由にできない代わりに、向こうからの過度な干渉も避けられる。どうせ相手はちびのガキ、力ずくでもさらうことは可能だろう――。

　と判断してのことだったのに、

　――お(・)ま(・)え(・)、邪魔だ、おまえ、邪魔だ、おまえ、邪魔……。

　声の反響がやまない。男は心底からぎょっとなった。

　『回路』は遮断したはず。実際、いま裕樹は彼の制御下にはない。

　だというのに、意識の声が聞こえてくる。いまだつながっている。

「――ま、まさか、術が反転を起こした？　こ、こいつ、抵抗力が薄いのに、どうなって……」

　男の身が震えを起こした。

　術が反転を起こしたとは、すなわち、裕樹のほうこそが、彼の意識を制御下においたという意味か。

　裕樹には相も変わらず自覚がないので、これを便利に使おうという考えもなかったろう。

　ただもう、ありったけの他人の意識――それも激しい敵意を丸ごと向けられた男は、ヒューズが飛んだみたいに自分の意識を断たれて、その場に昏倒した。

「だ、旦那さま！？」

　奥さまが悲鳴をあげる。

　裕樹は、足もとこそふらついていたが、それでもかろうじてその場に立っていた。

　一歩、一歩と進み出る。

「ひいっ」

　奥さまがあわててその進路から横に逸れた。

　裕樹はおぼつかない足取りで横を素通り。

　奥さまがほっと胸を撫でおろしたのも束の間――、

「ひっ！？」

　さらに大きな悲鳴をあげる羽目になって、尻餅をついた。

　裕樹が、不意に向き先を変えて、ぎろりとした目を奥さまに向けていたのだった。

◆

　真那は頭を逆さまにした姿勢で、目を閉じていた。

　まるで、なにもかもあきらめたみたいに。

　凛子との戦いも、このまま頭から落ちるのも、自分になにが起きようとも、どうでもいいことのように。

　――このっ！

　瞬間、凛子はいままで以上の怒りに駆られた。

　相手が、正体の知れない不気味な『敵』であることはちがいない。裕樹を苦しめている張本人であることも、もうまちがいない。

　それでも、凛子は見た。見てしまった。

　この恐るべき魔女の記憶の断片を。

　凛子は両腕を懸命に伸ばして、真那の身体を抱き止めると、身をひねりざま落下。

　両足の裏に衝撃が来た。アスファルトだ。

　どうやらあの不可思議な空間は完全に消え失せて、現実の世界へ――例の中華料理店に面した通りに――戻ってきたらしい。

　その証拠に、雑多な灯りと、喧騒と、夜の空気が流れ込んできていた。

「ありゃ、雨も……やんだみたい」

　安堵する間もなかった。

　凛子のほうにもとうに限界が来ていたのだ。

　膝が笑い、腰が抜け落ちそうになって、抱き止めていた真那の身体もろとも、仲よくへたり込む。

「ね、ねえねえ、大丈夫？」

　と、男の声が聞こえてきた。

「女同士より、男と遊ぶほうが楽しいよ？　ね、遅くなったら車で……あぐぉ」

　懲りもせずに声をかけてきた男を、今度は木刀の一撃で黙らせてから、凛子はこちらの肩に顔を埋めた格好の真那を窺った。

「……よ」

　かすかな空気の震えが、声となって耳に伝わってくる。

「え？」

「……おまえ、何者なのよ」

　真那の心底疲れきった言葉に、凛子は安心するとともに、むっとした。

「こっちの台詞だよ。憑かれてたのは、むしろ、あんたのほうじゃないの？」

「……否定はしないわ。魔術で、少しあいつらを懲らしめてやろうとしたら……」

　路上に横たわる設楽友美と、男たちの姿を目で指し示す。

「感情が先走りすぎて、自分のほうが、『あちら』に呑まれそうになったのよ。ふん、でもまさか、おまえなんかに助けられるなんて。どうでもよかったのに。もう、本当にどうでも……」

「どうでもいいなんて、簡単に言うな」

　ますますむっとして凛子は言う。

　命懸けで戦っていた相手を、命懸けで救ってやった直後なのだから、癇に障っても無理はない。

「大体、憑かれていたにせよなんにせよ、ずっと裕樹くんを苦しめていたのは事実なんだからさ。勝手に『どうでもよくなって』もらっても困るんだよ。大体、なんの目的で彼におかしなモノをくっつけたりして……」

　そこまで言ってから、凛子は、

「ん？」

　と首をひねった。

　裕樹にあの不気味な影犬を宿らせていたのは、大城真那だ。

　そして裕樹が近づく女子すべてを不幸にするなんて、摩訶不思議な現象を巻き起こしていたのも、十中八九、影犬をはじめとした真那の魔術によるものだろう。

　つまり、裕樹を『女殺し』に仕立てあげていたのは義姉なのだ。

　そう気づいた凛子は一度肩を大きくいからせたあと、ぐったりと力を抜いた。

「……あ、あきれた」

「なにが？」

　真那は路上にへたり込んだまま、濡れた目でにらみつけてくる。

　いまだその視線からは敵意が拭い去られていなかったのだが、

「お姉さん、裕樹くんのこと、大好きなんだね」

「なッ……！」

　凛子が指摘した瞬間、大城真那は、ずぶ濡れの髪や衣服がいっぺんに乾いてしまうんじゃないかというくらいに顔を真っ赤にした。

「な、な、なに、ナニを、ば、馬鹿なことを……」

「だってそうじゃないか。女子が近づいたら不幸にする呪いみたいなものをかけたのはお姉さんでしょ？　それってつまり、自分以外の女子を裕樹くんに近づけさせたくなかった、ってことになる」

「あ、ははは、無知というのは、憐れを通り越して、いっそ恐ろしいくらいだわ。あはは、おほほ、なにをいっているの、このミトコンドリア並みの脳しかない小娘は。わたしは、あの子が魔術の実験に適しているから、家族にしてあげただけのことで……」

　しどろもどろの真那を凛子は正面からじっと見つめながら、

「ああ、そっか。だから、『どうでもいい』んだね」

「そ、そうよ。あの子のことなんて、わたしはどうでも……」

「ちがうよ。さっき、お姉さんが言ったこと。自分はもうどうなってもいい、って。それって……」

　凛子は一泊間を置いて、

「裕樹くんに嫌われたからでしょ？」

「……！」

　真那はぱっと顔を凛子から突き放して、そっぽを向いた。

　顔や耳、首筋までもが、もう湯気が立ちそうなほど赤く茹であがっている。

「い、いつまでも、稚拙な想像だけでものを言わないで！　あ、あの子なんかに嫌われたからって、どうだっていうの。わたしは、ただ、自分の力も制御できないような未熟者は、生きてたってしょうがない、って思っただけのことよ！　なにも知らない他人が、知った風なことを言わないで！」

「そりゃ知らないよ。だけどさ」

「なにっ？」

「自分の命さえ『どうでもいい』なんて、裕樹くんが聞いたら、すっごい悲しむと思うけど」

　真那はなおも敵意を込めて反論しかけたが、

「わたしだって……嫌われたんだよ」

　凛子のつぶやくようなひと声に、言葉を呑み込んだ。

「それくらいのことをしてしまった。でもさ、このままでいいと思ってるわけじゃない。お姉さんとはちがってね。わたしは自分の口で謝れる。自分の思いを伝えることができる。だって……」

　凛子は間近で真那の顔を見つめながら言った。

「嫌われるより、彼に好きになってもらいたいから」

　凛子が微笑むと、真那が息を呑む気配が伝わってきた。

「素直になりなよ」

　凛子はそう声をかけながらも、「わたしもね」と内心思っていた。

　スカートの裾を払って、膝に力を込めながら立ちあがる。

　なんとか体力も回復しつつあるようだ。

　真那はそっぽを向いたまま、何事か口のなかでモゴモゴつぶやいていたが、

「あっ！」

　と、いきなり叫んで立ちあがっていた。

「な、なに？　まだやろうっての？」

　と目を丸くした凛子へ、

「ザントマンとのつ(・)な(・)が(・)り(・)が消えているわ」

「どういうこと？」

　危険なものを感じて、凛子もスカートの裾を払って立ちあがる。

　しかし真那は答えず、またも突然に走り出していた。

「ちょっと！」

　と凛子も追いかけていく。

　足には自信がある彼女だが、真那もまたびっくりするくらいに足が速い。さっきまでの消耗ぶりが嘘のようだ。

「答えなさいってば。なにがどうしたんだよ！　裕樹くんになにがあったの！？」

「うるさい。ついてこないで、泥棒猫」

　ドロボーネコなんて言葉を、リアルで、しかもあろうことか自分に向かって聞くことになろうとは思ってもいなかった凛子だ。

「な、なんだと、この性悪、陰険、根暗魔女」

　ぎゃあぎゃあ言いあう二人は、数多くの好奇心を集める一方で、おそらくはそれ以上の恐怖心を周囲に与えつつ、ものすごい速度で大城家への道を駆け抜けていく。

「ザントマンは人間の心身を乗っ取ることができる。それをつ(・)な(・)が(・)っ(・)た(・)わたしが操るのよ。だけど魔術を暴走させたとき、それが絶たれてしまった。裕樹の意識があるのならまだ大人しくしているでしょうけど、もし裕樹が眠りでもしたら、操り手を失ったザントマンが、意識のない肉体をどうするのか、それはわたしにも……」

「なんだってええ。じゃあ、わたしの力で、彼を助けなきゃ」

「いけずうずうしい。おまえはさっさとお家に帰りなさい！」

　押しあい、へしあいしながらも、大城家へと辿り着いた二人は、これも互いを押し退けるようにしながらドアを開けた。

「裕樹！」

「裕樹くん！」

　そうして飛び込んだ二人の眼前に、恐るべき光景が広がった。

◆

「ああ、待って。わたしには主人と子供が……」

「いいだろ。好きなんだよ。だから」

「いきなりそんなことを言われたって……」

「ここまで来といてなにを嫌がるかなあ。ほいほいついてきたんだから文句言えないって」

「そ、そんな。ひどいわ。わたしはただ、主人に言われてついてきただだけなのに――」

「もうここにいる以上、女の子に嫌なんて言える権利はないんだよ」

「お、女の子ですって。こんなわたしが女の子。そうね、そうかもね。あああ」

　人ん家（ち）の玄関口で身悶えているのは、ウォーキング奥さまだ。

　その上に覆いかぶさっているのは大城裕樹。

　ザントマンを操っていたときの真那の台本をそっくりそのままなぞっている。

　裕樹の意識が途絶えてしまったあと、内に宿っていたザントマンが起こした行動がこ(・)れ(・)だった。

　どうしていいかわからなかったので、とりあえずご主人の命令を繰りかえしているのだろう。

　……とわかっている真那にさえ、抑えきれないものがあるのだから、南雲凛子にとってはなおのことだ。

「この、こ、こ、この、この、この……」

　と震える肩を見やって、お、ひょっとしたらラッキーだぞ、と思った真那はやはり魔女なのかもしれなかった。

「この、『女殺し』ー！」

　大城家の窓ガラスすべてを叩き割らんばかりの叫びとともに、大城裕樹は玄関から外へと勢いよくかっ飛んでいった。