お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第六章 『Ｍａｇｉｃ & Ｓｗｏｒｄ』

７：声

　――いかなくちゃ。

　ともすれば泡となって消えてしまいそうになるほど朦朧とした意識で、しかし裕樹はさっきから、ただひとつの思念だけを繰りかえしていた。

　――いかなくちゃ……。

　『いく』とは『どこ』へ？

　――決まっている……。あの人の、ところに。

　ねっとりとした、粘液じみた暗がりに浸されている裕樹の脳裏を、雨しぶき舞うなかで目撃した大城真那の唖然としたような顔が浮かんできた。

　さらに、別の顔がそれと重なりあって見えてくる。

　いいや、別人ではない。

　両膝に埋めた顔を心持ちあげて、こちらをにらみつけている幼い少女もまた、大城真那だった。

　裕樹に事情はわからない。

　いつものことだ。

　父さんが突然いいところに再就職したわけも、それが公園で出会った女の子のお屋敷であったのが偶然だったかどうかも、暴君じみたその女の子が次々裕樹にくだす命令の意味も、さらにその都度巻き起こる摩訶不思議な現象の数々も……、そして、なぜ、突然そんな生活が終わりを迎えたのか、なぜ女の子は周囲から迫害されるような目に遭っているのかも。

　確かなことなど、ほとんどなかった。

　それでもあの日――、父親がお屋敷から去らねばならなくなったあの日、裕樹は最後の挨拶をするつもりで、お屋敷のなかをさまよっていた。

　陽が落ちる寸前、庭も、建物のなかも、とにかくオレンジ一色だったのを覚えている。

　長く伸びた屋敷の影が庭に落ちているのをなんとなく恐ろしいような気持ちで眺めながら、歩くこと十数分。

　階段の踊り場に、探しものがぽつねんと落ちていた。

　そうだとわかっても、一瞬、確信が持てなかったほど、いつもとはまるで様子がちがっていた。

　踊り場の隅っこに座り込んで、細い手で抱えた両膝に顔を埋めている。

　裕樹が歩を進めると、女の子は、髪で宙を払うような勢いで顔をあげた。

　そして、あらん限りの声で怒鳴った。

（なによ。みんなして笑っているんでしょ。知ってるわ！　あんたも同じでしょ。いつも自分を虐めてた奴がいい気味だ、ざまあみろ、って笑ってるんでしょ！）

（あっちへいって、いけったら！　これ以上構ってきたら、いままで以上に怖い思いさせてやるんだから！）

　怖いのは嫌だ。

　宙を走るボールに追われるのも、人形に脅されるのも、首が三つある馬鹿でかい犬に吠えられるのも嫌だ。

　でも、裕樹は足を止めなかった。

　彼には、『もっと怖いこと』がある。

　さらにぎゃんぎゃんと大声でわめき散らす女の子に、だから彼は言った。

（やーい、泣き虫）

　と。

　女の子は大きな目をパチクリとさせてから、

（な。なな、な、なんですって！？）

　怒髪天を衝く、とはこういうことだろうか。

　昔、テレビで聞いたことのある熟語を思い出したが、あれはモノのたとえであって、いまみたいに、実際に髪が宙に舞うという意味ではないはず。

　いやまあ、お嬢さまはこれ以上もなく怒ってらっしゃったので、意味するところは同じなのだろう。

（いつからそんな口が利けるようになったの！　本当に地獄を見たいというのなら容赦はしないわ。第一、わたしは泣いてなんていない！）

（へ、へえ）

　ツカツカと歩み寄ってくるお嬢さま相手に、足がすくむような恐怖を覚えながらも、裕樹は胸を張って迎え撃った。

（うん、まあ、そういうことにしておいてあげます）

（な、生意気！）

　目と鼻の先にまで迫ったお嬢さまに、裕樹は軽く一礼した。

（泣きたいなら、泣いてもいいです。でも、あなたを見守っている人がいます。その人は、きっと……ううん、絶対に、あなたの笑顔を見たいと思っているはず。だから……その、できるだけでいいので、笑顔でいてください――）

　自分の声が遠のく。

　いや、これは裕樹の追憶そのものが途絶えようとしているのか。

　あの謎めいた黒ずくめの男に、いましも裕樹は家から連れ出されようとしていた。

　あたたかいオレンジ色がくすみはじめて、お嬢さまの顔がノイズに引き裂かれて、全体が砂嵐に掻き消されていく。だが、

　――いかなくちゃ。

　なお、裕樹の中心にあるのはその言葉のみ。

　――だって、ぼくは……。

　『約束』を交わしたからだ。

　母を失った痛手に耐えがたかったあのとき、そばにいてくれた。

　天国の母に、涙ではなく、頑張っている自分を見せたいと思わせてくれた。

　だから今度は自分がそばにいてあげたいと思った。

（ぼくの前でなら、泣き虫でもいいんです。ここの誰がいなくなっても、ぼくはいなくなりませんから。いつまでも、あなたのそばにいますから）

　と。

　思い出しただけで顔から火が出そうになるような台詞だ。

　あるいは、この一場面を封印していたのは、ほかの何者でもなく、裕樹自身の意志であったかもしれない。

　――だから、いかなくちゃ。

　――あの子が……、お嬢さまが……、お姉ちゃんがひとりきりでいるのなら、いかなくちゃ。

◆

「答えろよ」

　もう一度凛子は聞いた。

「どうして裕樹くんを苦しめているんだ！」

　真那の目に、あきらかな苛立ちが募った。

「わたしと対等の口を利くな。おまえがその名を呼ぶな。『苦しめる』ですって？　なにも知らない奴が知った風なことを……」

　目を白々と発光させて真那は吠えていたが、ふと口ごもった。

「なにも、知らない、な、なにも……」

　いったいその言葉になにを思い出したのだろう。黒い稲光がやんだ。

　凛子は肩で息をしながらも、そのとき、空中にいる真那のそのまた背後に、妙なものを目撃していた。

　半透明になって浮きあがるのは、それもまた真那の姿。

　つまり、真那が二人いるように見えたのだ。

　――ま、まさか、分身の術！？

　凛子は戦慄した。

　ただでさえ手を焼いているところに、もうひとり敵が増えたのではたまらない。

　が、増えたほうの真那は、傲然と胸をそびやかして敵意を振りかざすもうひとりの真那と異なって、肩を狭めて、背を丸め、そして両手で顔を覆っていた。

　――もしかして、泣いてる？

　凛子がそう感じた瞬間のことだ。

　まるで注目されるのを待っていたかのように、『泣いているほうの大城真那』の姿が、急速に凛子へと近づいてきた。

　びくりと凛子の肩が波打つ。

　それも敵の攻撃かと思ったのだが、

　――い、いや、ちがう。

　凛子にはなぜだか、本能的な部分でわかった。

　これは、向こうからやってきているんじゃない。引きつけているんだ。わ(・)た(・)し(・)が(・)！

　もうひとりの大城真那が、よける間もあらばこそ、凛子の目前まで迫る。

　息も香りそうな位置に、真那の涙に濡れた目が黒々と揺れていた。すると、まるで幻のように、そのまま凛子の身体にぴったりと重なりあった。

　直後、声が響いた。

（なにも……知らないくせに）

（知らないくせに。南雲さんのことも――ぼくのことだって、なんにも知らないくせに）

　聞きまちがえようのない、大城裕樹の声。

　凛子の胸がちくりと痛んだ。とともに、

（どうして。なぜ。どうして？）

　また別の声が遠方から聞こえてくる。

（あの子はわたしから逃げていく。当然よ。それだけのことをしたのだもの……）

　凛子は混乱した。今度は大城真那だ。

　これらの声はなんだというのか。

　いったい、自分の身になにが起こっているのだろう？

「あ」

　凛子は思い出した。

（わたしには『見える』のだよ。霊気の波長をあわせることで、相手の断片的な過去や、いま現在抱えている苦痛や悩みが、色となって『見える』のだ）

　父の言葉だ。

　――そうか、これが『見える』ってことか？

　凛子が確信した瞬間にも、大城真那の声なき声が届けられている。

（……でも次の日はまたあらわれる。意地の悪い気持ちになって、もう一度仕掛けてみる。また逃げていく。当然よ。魔力のない他の人にはわたしなんて怖いだけなのよ。でも次の日にはまたあらわれる……。どこまでしたら、あいつ、へこたれるのかしら？　まだなの、そう？　まだ？　どんなに足蹴にされても、それでも尻尾を振ってじゃれてくる犬みたいだわ。ふん、しょうがない。泣いて、寒がっている子犬を抱きあげるくらいはしてやろう――）

　それが、まごうことなき大城真那の内なる声だと確信した凛子は、

「ちがうよ」

　ふたたび降り注いできた黒い雷光をよけながら、目だけは情熱的に燃えあがらせて言った。

「あんただって気づいてる。かわいそうな人だね。認めたくないんだね。プライドが高いから。そして、あのときみたいになれない自分がとっても惨めなんだね」

「なに？　なんの話をしているの、小娘」

　空中にある大城真那は、もうひとりの自分を認識していないらしい。

　ただ苦しまぎれにあげた罵声と思ったか、浮かべられた魔女の笑みは、しかし、

「寂しくて、惨めで、雨に濡れて、泣いていて、震えていた子犬は裕樹くんじゃない。あ(・)ん(・)た(・)だ(・)よ(・)。それを抱きかかえてくれたのが裕樹くんなんだ！」

　凛子が怒鳴りをあげるとともに激しく引きつった。

「わけのわからないことを。次は当てる！」

　これまで以上に感情を激させた真那は、確実に敵を仕留めようとしてか、空中を滑り降りるような動きで凛子に迫りざま、なおも雷光を放った。

　凛子はとっさに木刀を構える。

　正面から迫ってきた稲光が渦を巻き、蛇のように口を開いて跳びかかってこようとするのを、

「っ！」

　細く、鋭い呼気とともに放たれたひと突きで霧散させた。

　目もくらむほどの光を神刀にまとわりつかせたまま、凛子の左足がさらに前へと踏み込まれる。

　真那は反射的にか、前進していた動きを急停止させ、後ろにさがろうとした。

「虎嘯（こしょう）・突（とつ）！」

　凛子は跳躍しざま、ふたたび前方へのひと突き。

　真那の顔が緊迫する。木刀が鼻先を軽く叩いたのだ。

　つまりそれほど『伸び』のある動きだったが、かろうじて避けた――と思った瞬間、

「虎嘯（こしょう）・斬（ざん）！」

　突きが引き戻らないうち、神刀は横への急角度を得て、空中にてもう一度閃いた。

　木刀から放たれた光が、あたかも躍りかかる猛虎の軌跡を描いたかのよう。

　真那にしてみれば予想外の動きだったにちがいないし、凛子にしても敵の近くに身をさらしながらも叩き込んだ、必殺を賭した一撃だったにちがいない。

　――が。

　真那はこれも、すんでのところで避けていた。

「ふふっ……」

　立てつづけに敵の猛攻をかいくぐった真那の笑みは、しかし長つづきしなかった。

　横薙ぎに振るわれた神刀は、がしゃんと音を立てて、あるものを砕け散らせていたのだ。真那の足もとに浮いていた二つの頭蓋骨――マーナマナ三号を！

「なっ」

　大城真那が目を剥いた。

　水晶の破片が飛び散るとほぼ同時に、二人を押し包んでいた虚構の空間にさえもひびが走り、打ち砕かれていく。

　『あちら側』を維持できなくなったのだ。

　もちろん、凛子の狙いはこの頭蓋骨にあったわけだが、こうなる結果をすべて読んでいたわけではない。ただの本能によるものだ。

　砕けた頭蓋骨の内側から、うがああ、という怨嗟の声が放たれていたが、あるいは本当にこの世のものではなかったのかもしれない。

　支えを失ったように空中でよろめき、落下する真那。

　跳躍から同じく落下の姿勢に入っていた凛子は、このとき、大城真那が目を閉じるのを目撃した。