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６：First Blood

　開いたドアの向こうに、見慣れた、丸い笑顔があった。

「え」

　と裕樹はひと声洩らす。

　毎朝、掃き掃除のときに出会うウォーキングの奥さまだ。

　もちろんいまはジャージ姿ではないが、なぜ、今日に限ってこんな時間に――、

　と疑問を抱いた瞬間、胸がず(・)く(・)ん(・)と疼いた。

　とっさに胸を押さえる。いまの脈動はことさらに大きく、痛みをともなうほどだった。

　南雲神社での苦痛が思い出されて、足もとがふらつく。

「あらあら、大丈夫？」

　奥さまが心配そうに顔を覗き込もうとしてきたので、裕樹はあわてて後ろに下がった。

　毎朝、こうして奥さま相手にも距離感を気遣ってきたのだが、

「相変わらず、いけ好かないガキだね。女の本当の魅力ってもんがわかっちゃいない」

　丸い、チャーミングな笑顔のまま、奥さまは聞いたこともない声を出した。

「え？」

　となった裕樹は、

「そいつか。なるほど、プンプン匂うな」

　男性の声を耳にして、驚いた。

　奥さまの後ろから、全身黒づくめの男が進み出てくる。

　長身だが、体躯は細く、頬も病的までにこけていた。

　一方、黒いニット帽の下に覗く目つきは異様に鋭い。正面からねめつけられると、まるでナイフを突きつけられているかのような圧迫感を覚えた。

「な、なんですか」

　ようやくのことで声が出る。動悸はまだ激しい。

「すいません、ぼく、出かけるところなんです。父も母もいないので、ご用件があるなら、明日にでも……」

　父は仕事場にいるはずだが、あえて裕樹は嘘をついた。

　とにかく、早く家を出たくて仕方ないのだ。

「まあ、そう言わずに」

　奥さまがいつもと同じ声のトーンを取り戻して、にこやかに言う。

　ただし、

「うちの旦那さまが、ぜひあなたを飼いたいというのよ。あなたのご主人には悪いのだけど、事後報告という形を取らせていただくわ」

　内容はとんでもない上に、理解不能。裕樹はぞっとするものを感じた。

　開けたままのドアの向こうから、強い風にあおられて雨しぶきが吹き込んでくる。

　そこで裕樹は気づいた。

　奥さまも、奥さま言うところの『旦那さま』も、傘ひとつ持っていない。

　なのに二人とも、髪も服もまったく濡れていなかった。

　目を凝らすと、斜めに吹きつけてくる雨は、二人の輪郭を縁取る形でしぶきを散らしていた。

　まるで透明のコートがかかっているかのように。

「！」

　裕樹は得体の知れない恐怖を覚えた。覚えがないわけではない。

　これは、ちょうどあいまいになっている過去に直結する種類の感情。だからこそ強くおびえたともいえる。

　反射的に身を引きかけた裕樹の腕を、そのとき、黒いジャケットの腕が掴んでいた。

「ちょっ……」

　裕樹はこれも反射的に振りほどこうとしたが、瞬間、さらにず(・)く(・)ん(・)と来た。

　さっきの比ではない。特大だ。

　裕樹の膝が玄関口に落ちた。数秒、呼吸が止まった。

　あるいはその数秒のあいだ、心臓さえも鼓動を止めていたかもしれない。

　裕樹は大きく口を開けて喘いだ。目からは涙、口からは涎がぽたぽたとこぼれ落ちる。

　裕樹の腕を掴んだままの男が、「ほほーう」と感嘆の声を発した。

「力の経路を『目』で追ってみたが……、まさか、心臓までも特別製か。生身とゴーレムの中間――、魔術的サイボーグのようなものだな。これは、とんでもない拾いものだぞ」

「そうでしょう、そうでしょう」

　奥さまの、舌舐めずりせんばかりの声。

「数日前から目をつけていたのよ。最初はちょっと匂うていどだったのだけど、昨日から、あきらかに身体に宿った力が増していたわ。わたしたちには隠しきれないほどにね」

「面白い。使いようはいくらでもあるぞ。霊を複数憑依させたり、呪いの実験体にしたり。大物がよく従えるような、マナの生体バッテリーさえ実現できそうだ。おそらくこいつの主人もそのために仕込んだのだろう」

　頭上で交わされる会話は、すでに裕樹の知覚外。

　ただ腕を捕まれているだけだというのに、裕樹はもはや指一本自由にできる状況ではなかった。呼吸は依然苦しい。

「では、いますぐ……？」

「ああ、主人の姿も見ておきたかったが、これほどのものを使役するからには、相当の使い手だ。居場所はわかったから、まずはこいつの確保を最優先にして、挨拶は次の機会にしよう。――さあ、立て」

　と男に命じられた瞬間、裕樹の膝が伸びた。

　自分の意志ではどうにもならなかったはずの身体なのに、男に命じられると、全身に操り糸でも仕込まれたかのように勝手に動くのだ。

　裕樹はそれでも抵抗を試みる。

　――いかなくちゃ。

　必死に暴れようとするものの、息を喘がせる裕樹の抵抗は駄々っ子の地団太にもならない。

　――いかなくちゃいけないのに……。

「無駄だ」

　裕樹の腕に喰い込んだ指の力が一段階増した。

　するとその指がまるで心臓にも届いたかのような苦痛に見舞われて、またも裕樹は声にならない叫びを発した。

　ぐらりと後ろに傾いた背を、男のもう片方の手が支える。

「まさか、近所にこれほどの魔術師がいたとは。おまえをエサにおびき出してやってもいいな。楽しみが増えそうだ」

　くぐもった笑い声は裕樹に届いたかどうか。すでに彼は白目を剥きかけていた。

◆

　空中に描かれた不思議な光に気を取られた凛子は、真那の足もとに不気味なものが浮いているのに遅ればせながら気づいた。

　頭蓋骨の形をした、二基の『呪文詠唱マッシーン・マーナマナ三号』がおどろおどろしい音声を奏ではじめる。

　すると七芒星から黒い稲光が迸った。

　本能的に敵意を察知した凛子が、回避運動を取ろうとしたとき、稲光は空中で軌跡を変えて、神刀『雷牙』へ生きた蛇のようにまとわりついてくる。

「ううっ！」

　一瞬にして巻き取られた木刀が、そのまま手から引き抜かれそうになって、凛子はあわてて両足を思いきり踏んばった。

　が、新たな稲光が今度は頭上から凛子を打ち据えた。

　骨も砕けんばかりの痛みに、目から火花が散った。

　がくりと膝が折れて、木刀の先端から光が消え失せそうになる。

　立てつづけに喰らえば、ショック死だってあり得るくらいの衝撃だ。

「そのていどの力で神堂園家の血を引く魔女に戦いを挑もうというの？　馬鹿な小娘！　命が惜しければいますぐに膝をつきなさい！」

　あははは、はははは、と真那が高笑いをあげる。

　凛子は唇を噛みしめながら相手をにらみあげた。

　力の差は歴然だ。

　これまで、数多くの『勝負』をしてきた凛子だから、わかる。

　相手は多分、いや確実に、まだ本気ではない。余裕がある。

　それなのに、手も足も出ない。これでは『勝負』にもならない。

　――逃げるべきか？

　頭の片隅でちらっとそう思う。

　性格上、敵に背を向けるのは嫌でたまらないが、ここで意地を張って命を落とすのは愚かの極みだとは思う。

　生きのびることを選択するのは決して恥じゃない。

　いずれ必ず復讐の機会はある。……そうも思うのに、

「なぜだよ！」

　木刀を引っこ抜かれまいと足腰に力を入れながら、凛子はそう叫ぶ。

「あんた、裕樹くんのお姉さんじゃないの？　どうして、彼を苦しめるんだよっ！」

　ようやくあらわれた『黒幕』相手に、聞かねばならぬことが山とあった。

　それを耳にしない限り、命の危険があろうとも決してここからは立ち去れない、と思うくらいに。

「黙れ！」

　高笑いを一瞬にして止めて、真那は吠えた。

　瞬間、凛子の頭上に黒い光がきらめいた。

　背筋がぞっと凍った。絡み取られたままの木刀を手にしていては、よけられない。

　しかし木刀を放せば唯一の武器を失ってしまう。

　凛子ははっと目をみはった。

　木刀は、真那が引き抜こうとする力と、凛子の抵抗とで、拮抗したバランスを保っている。

　つまり、一方が力を失えば空中で固定された木刀はもう一方に引きずられていく仕組みだ。

　そう気づいた凛子は、地面を蹴って空中に身を躍らせた。木刀の柄はしっかりと握りしめたまま。

　するとそのまま空中へと――真那の方角へと、凛子の身体が引きずられる。

　黒い稲光はすでに凛子があとにした地面を叩くばかり。

　無論、それで終わりではない。

　稲妻状にジグザグと凛子を追いかけてくる。しかし、その都度凛子は、

「はっ」

　とか、

「よっ」

　とか声をあげながら、木刀の柄を中心にして、右に左にと身を回転させてよけつづける。

　このあいだにも木刀は空中をかっ飛んでいる。

　近距離に迫った真那の表情が変わった。

　そうだ、凛子は労せずして、敵の懐へと飛び込んだのだ。

「くっ」

　真那の意志によってか、木刀を引いていた力が消失。

　それを待ち望んでいたかのように、凛子が空中で突きを送ったのがほぼ同時。

　結果――、

　凛子は空中から振るい落とされるも、研ぎ澄まされた運動センスでもって見事着地。

　対する真那は、首を傾けた姿勢でかろうじ突きをかわすも、その白い頬から一条の血を垂らしていた。

　一瞬の沈黙。

　凛子は息をととのえながら、真那はまるで踏み潰そうとしたアリに思わぬところを噛まれたような顔をして、無言のまま、地上と空中で激しい視線を交わしあう――。