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５：対峙

　真那は目だけをじろりと精いっぱい動かした。

　背後にも二、三人――。

「動いたり、叫んだりしたら、容赦なくやっちゃっていいわよ」

　闇は横合いからも人影を吐き出した。

　肌寒いこの夜に、露出度の高い格好をしたその娘には、見覚えがあった。

　娘はさらに二人の男を左右に従えている。

　真那はいったん身じろぎするのをやめて、「なんのつもり？」と目で問いかけた。

　まっすぐに見つめるその眼差しにやや驚いたように娘は顎を引いたが、すぐに嘲笑って、

「ふん、余裕かましちゃって。ほんっと、気に入らない。でもいいわ、すぐに世間知らずのお嬢さまに現実ってものを教えてやるんだから。あんたのそのすまし顔を、根拠のない自信ごと打ち砕いてやる」

　設楽友美が唇に煙草を咥えると、右側にいたプロレスラーみたいな体格をした男が火を差し出した。こちらのほうがよほどお嬢さまらしい。

　友美は白い煙を吐き出しつつ、

「まわりくどいことしないで、最初からこうすればよかった。あんた、生意気なのよ。黙ってお姉さまに尻尾を振ってればよかったのに。お姉さまって最近は、あんたのことばっかり話すのよ。そうやって気を惹くなんてあざとすぎる、ってことに気がつかないのが、お姉さまらしいといえばらしいところなんだけど。まあいいわ。泣いて謝るんなら、傷物までにゃしないわよ。……なに？　手を放して」

　真那がなにか言いたげに顔をずらそうとしたのを見て取って、友美が命じた。

　男の手が離れた。

　友美は当然、真那が謝罪か、命乞いじみたことをするだろうと踏んでいた。

　真那は言った。

「捨てられた子犬がもう一匹」

　にっと唇を吊りあげて。

　意味のすべてを理解できたはずもないが、顔を引きつらせた友美へさらに、

「でも」

　と真那はつづけた。

「醜い性根を持ってます、って自分からアピールするような子犬なんて、誰も拾ってくれないわよ。あなたこそ、尻尾を振って媚びる練習をなさいな。北見さんも首輪を新しく買ってくださるかもしれないわ」

「こ、こいつ！」

　友美の目が引き裂かれんばかりになった。

　いまだかつて感じたことのない激昂のためか、友美は目の前の女が浮かべる、惚けたような薄笑いから、動物なら感じ取れるはずのある種の危険を察知するのが遅れた。

　殺気。

◆

　凛子は吹きつけてくる風の発生源へと辿り着いていた。

　そこにはうじゃうじゃと、妖怪、魔物、悪霊、化け物、モンスター、怪人、戦闘員、魔王、とにかく形態さまざまな魑魅魍魎が幾万と渦を巻き、地獄絵図のごとき様相を呈しながら、『宿敵』南雲凛子（いつの間に）をいまや遅しと待ち受けている――、

　はずだった。

　なにもない。

　センター街の終点、怪しげな店が建ち並ぶ通りと交差した路地で、凛子はたたらを踏んだ。

　四囲（しい）を注意深く見わたす。

　異変はない。

　少なくとも、目に見える限りでは。

「ねえねえ、なにしてんの？」

「ずぶ濡れだよ。ちょっと雨宿りしていかない？　遅くなったら、車で――はぐおっ」

　近づいてくる男どものひとりを裏拳（うらけん）で沈めてから、凛子は恐る恐る、風の発生源と思われる位置へと近づいた。

　確かに感じる。全身がビリビリくるほどに。

　決して臆病ではない凛子の足が、ともすれば止まってしまいそうになる。

　それなのに、変わったものはなにも見えない。

　凛子はさらに目を凝らした。あまり繁盛している風ではない中華料理店がある。それだけだ。

　しかし、その少し前方に、確実にな(・)に(・)か(・)があるはず。

　凛子は腹を決めて、強風に立ち向かうみたいに、顔の前に手をかざしながら近づいた。

　通り過ぎた。中華料理店の自動ドアが開く。

「いらっしゃいませー」

　という声を見事に無視して反転。

　あ(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)と思われる場所をまっすぐに歩くのだが、やはりなにもないままに素通り。もう一度。「いらっしゃいませー」だ。

　おかしい。反転、そして反転。

「いらっしゃ……手前、コラ、ふざけてんのか」

　チャイナドレスのおねーさんがすごむのをもう一度無視して反転する。

　凛子はふと思うところがあって、布袋から『雷牙』を取り出した。

「いやー！？　嘘、嘘よ。いやあん」

　雨にずぶ濡れの女子高生が何度も店内に入ってこようとしては、挙句、木刀を手にしたのだから、おねーさんが逃げるのも無理はない。

　凛子はそんなことは意にも介さず、両手で柄を握りしめて、切っ先を前方へと差し伸べる。

　沈(・)ん(・)だ(・)。

　ずぶずぶと木刀の切っ先から半ばまでもが目の前で消えていく。目には見えない化け物の口に喰われるかのように。

　凛子は両目を閉じた。

　――そうだ、なまじ目で見えるものに頼るからいけないのだ……。

　長期連載のバトル漫画なら一度か二度は必ず出るであろう台詞を脳内で発しつつ、そのまま前進する。

　一歩、二歩。

　肉体も木刀と同じく取り込まれていくイメージを抱きつつ。

「き、消えた！？」

　とはおねーさんの絶叫だ。

　現世から『消えた』ということは、この世ならぬ場所へ『移動』したということだ。

　成功したと確信を抱いた凛子は両目を開けた。

　果たしてそこに、尋常ならざる光景が広がっていた。

「ひ、ひいい。ひいいいい」

　白目を剥いて、空中をのた打ちまわっているのは設楽友美だった。

　吹き荒れる黒い旋風によって、洗濯機に放り込まれた靴下さながらに、空をぐるぐるぐるぐる舞っている。

　よく見れば、他に五、六人ほどの男たちが、こちらはもう声をあげるどころでもないらしく、ほとんど気を失ったままに空を旋回していた。

　旋風の中央に立つのは――他でもない、大城真那。

　こちらも空中にありながら、他の男女のように舞ってはいない。

　リボンを解いた長い髪だけを黒い風に嬲らせながら、右手を横に伸ばした姿勢で悠然と宙に突っ立っている。

「大城くんの……お姉さん？」

　見あげる凛子は呆気に取られた。

　大城真那の冴えた両目がこちらを捉える。

　ぞくりとするものが凛子の服の襟もとからスカートの下へと突き抜けた。

「へえ、そっちから来てくれたのね。嬉しいわ」

「ど、どういう意味？」

「意味なんかないわ。もうどうでもいいのよ。おまえさえいなくなってくれれば、それでいい」

　このとき凛子は、真那の右手首から先が、さっきの『雷牙』と同様、闇の空間に沈んでいるのを目撃した。

「あんた……誰？　誰なんだよっ」

「おまえごときに言ってもわかるまい。遠い宇宙の深淵から、意思を持った流星が一億三千年前にこの地表へと降り注いだ。長きにわたる眠りのなかで、この星にふさわしき命とその形を得たのだ。それがこのわたしと知れい」

　嘘です。

　が、つい最近になって験力の修行をはじめたばかりの凛子には、その嘘が見抜けない。そうなのかっ、とごくごく真剣に受け止める。

「この世のすべてが下らない。いっそ『あちら』にすべて呑まれてしまえばいいのよ」

「下らないなんてことがあるか。平和に、そして健やかに暮らしていきたいと願うみんなの気持ちを踏みにじって！」

　みんなとは、ここにいる五、六人のことか。

「それが下らないというのよ。自分が笑われたり、恐れられたりしてるのに、他人を危険にさらしたくない一心で逃げ惑いつづけるなんてね。いっそ彼もそれを利用しちゃえばよかったんだわ。それなのに、勝手に傷ついて、勝手におびえて――」

「大城くんのことかあ！」

　ショートヘアに溜まった雨雫を散らしつつ絶叫した凛子。

　その手にした『雷牙』から、周辺の闇に歯向かうかのように、うっすらと白い光が放たれはじめる。

　凛子自身に自覚はなかったが、これぞ南雲家代々に伝わる験力、神秘の力なのだろう。

「へえ」

　と真那が唸った。

「前に見たときより、少しは『使える』ようになっているじゃないの」

「前だって？　じゃあ、やっぱりおまえが、大城くんにあのおかしな犬を憑かせていた『黒幕』なんだな」

「だったら、どうだっていうの？」

　真那の、毒に満ちた嘲笑。

　対する凛子の、剣のような眼力。

「ただ平和な生活を願う、いじましい少年。それを、貴様は……！」

「ふん。あの子はわたしが拾ったのよ。どう扱おうと所有者の自由でしょう？」

「貴様！」

　叫ぶなり、凛子は斬りかかった。

　真那の目がきらっと光る。

　『あちら』側に浸していた右手の指が、空に不気味な紋様を描いた。

　この世にあり得ざる形――すなわち七芒星！