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４：それぞれが、ひとり

　ドブネズミならぬ、濡れネズミで帰宅した裕樹は、風呂場に直行した。

　十五分もしないうちに出てきたあと、二階の部屋に向かう途中、なんとなく足音を殺した。

　義姉に存在をアピールしたくなかったからだ。

　家はしかし、妙に静まりかえっていた。

　雨が相変わらずの勢いで降りしきる音だけが耳に届く。

　部屋で雑誌を読んだあと、ふと気にかかって、玄関口まで降りてみた。

　予想どおり、義姉の靴がなかった。

　まだ帰っていないのだ。

　義母の藍那が帰宅するのはいつも七時を少し過ぎた辺りだから、家には父と自分しかいないことになる。

　その父も、おそらくいまは仕事部屋に篭りっきりだろう。今朝、締め切りを一日過ぎたとか言っていた。

　ということは、夕飯の支度は自分の仕事だ。

　冷蔵庫を開けて食材をチェック。買い出しにいかなくてもなんとかなる、と判断した。

　準備をしなければならない時間まではのんびりしていよう、とまた二階の部屋に戻る。

　気にかかっていたことは一応確認できたのに、しかしどうにも落ちつかなかった。

　気がつけば時計にばかり目がいく。

　そして時々は、観ている途中のＤＶＤを一時停止して、耳を澄ませる。強い雨音。階段を上ってくる足音はない。

　時計を見ると、さっき見たときから三分と進んでいない。

　無性に苛立った。

　結局少しも集中できないので、ＤＶＤを停止させる。

　いっそ寝ちゃおう、と思った。いまは気にかけている自分自身にも腹が立つからだ。

　スマホのアラームを夕食の準備にかかる時間にセットする。

　ベッドに潜り込んだ。

　目を閉じると、すぐに浮きあがってきたのは、真那の白い顔だった。

　心臓がドキンと高鳴った。

　いつもよりかなり近い距離で正面を向いた義姉の顔は、驚きに目をみはっていた。

　布団を引っかぶる。あれはぼくが悪いんじゃない。何度も念じる。

　姉さんが悪いんだ。しょうがない。

　そう思うことで、まとわりついてくる怖さを追い払おうとした。

　いや――、裕樹ははたと布団から顔だけを出す。

　怖いんじゃない。

　なぜだろう。いまだけは怖くない。

　あ(・)の(・)義姉にあんなことを言ったのに――、こんなにも時間が気にかかるのは、別の原因によるものだ。

　いったん高鳴った心臓は、いまは早鐘を打っている。

　裕樹は上半身を起こした。じっとしていられなかった。

　胸に渦巻いているのが怖さじゃないとするなら、これはなんだろう？　不安？　じれったさ？　腹立ち？……どれもちがう。

　やっぱり、恐怖だ。

　ただし義姉に手痛い復讐されるかもしれない、といった種類の怖さじゃなかった。

　自分が知らないあいだに、なにかが失われていっているような、そんな恐怖。

　あらたまって意識するとゾッとしてしまうくらいの。

　裕樹は考える間もないままにベッドから飛び降りて、急いで出かけるための着替えをした。

　急ぎ足でリビングに降りた途端、プルルルル！　と家電が鳴った。

「あ、ヒロちゃん？」

　ほとんど飛びつかんばかりに取ってみると、聞こえてきたのは藍那の声だった。

　従業員たちと飲みにいくため、帰りは遅くなるらしい。

「ねえねえ、今晩の夕飯なあに？　あんまり豪勢なものつくらないでね。悔しいから。あ、みんな呼んでるからもういくねえ」

　電話はすぐに切れた。今度こそ、と思って、玄関までいこうとした。

　ピンポーン！　次はチャイムだ。

　なんだよ、と思い、ドアを開けた。

　瞬間、胸がず(・)く(・)ん(・)と疼いた。

◆

　同じ瞬間――、南雲凛子はこめかみに鋭い痛みを感じていた。

　辺りは騒がしい。

　ファーストフードの店内だ。

　今日は家にまっすぐ帰る気になれず、また、ずっと気にかかっていたはずのかおるとも顔をあわせたくなくて、友達のクラブ活動が終わるのを待ってから、カラオケにゲームセンターにと、寄り道をしていた。

　カラオケでは先陣を切って『行け！　タイガーマスク』を熱唱したが、いつもならスイッチが入るこの歌にもいまひとつ乗りきれず、あとは薦められるままに、流行っている定番ソングを一曲歌ったきり。

　ゲームセンターでは、みんながクレーンゲームやらダンスゲームやらをやっているあいだ、ひたすら銃でゾンビを撃ちまくった。

　パンチ力測定ゲームではラスボスを最後の一歩まで追い詰めながらも、なぜかそれ以上やる気になれず、試合を途中放棄した。

　ファーストフードの店内でもなにを話すわけでもなく、友達が盛りあがっているなか、ぼけっとガラス張りの窓越しに暗い風景を眺めていたのだが、急に感じたその痛みに促されて、半ば無意識のまま椅子を引いて立ちあがっていた。

「ど、どうしたの？　凛ちゃん」

「感じない？」

「え？」

　聞きかえされて、クラスメートがきょとんとする。

　凛子は、そうか、と思った。

　痛みをともなう風が吹きつけてきたようだったのに、他の誰も気にせず、自分だけがそれを感じたということは――。

「この前の、黒犬獣騒ぎのせいかな。わたしのチャンネルが開いているのかもしれない」

　うっかり聞かれれば正気を疑われるようなことをつぶやきつつ、テーブルに立てかけておいた布袋を見やる。

　なんだか知らないが、むしゃくしゃした気持ちを吹きはらうにはちょうどいいかもしれない。

「ごめん、わたし、用事があるからいくね」

「え、なに。いきなり」

「すごい雨降ってるよ。どんな用事なの？」

「あれれ。ひょっとして……」

　なにやら期待の込められたそれら女子生徒の目を、

「悪霊退散！」

　全員ぶん、きっちり丸くしたところで、凛子は布袋を手に駆け出していた。

「凛ちゃん、鞄、鞄！」

　そんな声を遠ざけつつ、土砂降りの只中へと飛び込んだ凛子は、センター街に建ち並ぶ店舗の投げかける灯りを数々踏み越えて、さらにその奥に広がる闇へと姿を消していった。

◆

　それより少し前。

「ねえねえ、きみひとり？　面白いバイトあるんだけど、話だけ聞いてみない？」

「ちょっと雨宿りしていこうよ。遅くなっても、車で送っていってあげるから」

　男たちに言い寄られている、星粛高等学校の制服姿があった。

　慣れているのか、特に見向きもしない――どころか、見事なまでの無視（シカト）っぷりだ。

　男たちの姿が見えていないかのように歩いていくその肩に、やや強引に置かれた手があった。

「なあ、話くらい聞けって。ガキが、あんま舐めた態度してっと……ひっ」

　その手が、男の全身ごと硬直する。なにもされてなどいない。

　ただ、傘の下に覗く、大城真那の白々とした一瞥を浴びた。それだけだ。

　へたり込んだ男を尻目に、真那はまた歩いていく。

　家にも帰らず、どこに寄り道したわけでもなく、しかし歩いていく真那に、これといったいき先はなかった。

　ただ歩いている。

（きみひとり？）

　先ほどの男の声が、ふと脳裏に鈍く瞬いた。

（ひとり――）

　いまと同じ、雨の日。

　ずぶ濡れになり、寒さに凍える子犬を一匹拾った。正確には、それと同じくらいの感覚だった。真那にしてみれば。

　子犬は泣いていた。だから近くにいてやることにした。

　寂しがったり、寒がったりしたときには抱いてやろう、と思った。もうひとりにはさせないから、と。

　だから、その子犬が自分にとってすごく役に立つ存在だと知ったのはそのあとのことだ――。

「待ちなよ」

　乱暴に声をかけられた。

　またか、と思って振り向くと、今度は三人の男たちがいた。

　すぐにそれだけではないと知った。いや、知らされた。

　背後から伸びてきた手に口を塞がれることによって。

　本能的に振りはらおうとした動きは、喉もとに突きつけられた鋭利な輝きに阻まれた。

　ナイフだ。