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３：ドブネズミみたいに

　激しい雨粒に叩かれて、校庭一面が白い水煙に霞んでいた。

　裕樹は頭に鞄を載っけて走っていたが、傘代わりにはほど遠い。

　放課後から一時間くらいは教室で粘っていたのだが、雨足の弱まる気配がいっこうになかったので、やむを得ず飛び出してきたのだった。

　校庭を急いで突っ切った裕樹は、とりあえず学校前にあるコンビニの軒下に緊急避難した。

「……ふう」

　ずぶ濡れになった服や頭を手で払って、ひとつ嘆息する。やたらに重苦しいため息だった。

　傘がないままの帰り道を思ってのことではない。

「はあ」

　ともうひとつ。

　校門のほうから、相合傘をしたカップルが歩いてくる。星粛高等学校の生徒だ。

　楽しげに会話をしながら、こっちに向かってきた。コンビニに入るつもりなのだろう。

　と、女の子のほうが裕樹に気づいた。ぎくりと足を止める。

　いつもなら裕樹のほうから距離を置くのだが、なぜかいまはそんな気になれず、裕樹は知らんぷりして、雨の様子を窺うみたいに突っ立っていた。

　すると男子が彼女の肩を抱いて、自分のほうが裕樹に近くなるように位置を入れ替えた。

　まるで野良犬でも警戒するみたいに裕樹をにらみながら、自動ドアの奥へと消えていく。

　裕樹は笑った。噛みついたりなんてしないのに。

　雨はなおも強い。ちょっと風も出てきたかもしれない。

　仕方なく、裕樹は走り出すことに決めた。

　コンビニで傘を買うという選択肢ははなからなかった。

　びしょ濡れになって、自分の足が跳ねあげる泥や、車の水しぶきに汚れるのもいい。

　無性に自分を虐めたくって、安っぽいナルシズムに浸りたくって、そして無性に『リンダリンダ』を大声で歌いたい気分。

　男の子には、たまにそんなことがある。

　歌い出しを脳裏で再生しながら、一歩目をまさに踏み出そうとしたそのとき、

「なにを笑ってるの？　気色が悪いわね」

　黒い傘がいきなり鼻っ面に差し出されてきて、裕樹は驚いた。

　なにより、その傘を握っている主が、大城真那であることこそが、裕樹の心臓を危うく急停止させるほどに驚かせた要因だった。

　心のなかだけで、『リンダリンダ』がつづいていく。

◆

　ぱらぱらぱらと傘が間断なく鳴っている。

　義姉と並んで歩きながら、なんで、どうして、なぜ、という疑問符が裕樹の脳裏を駆け巡っては、その側から消えていった。

　緊張しているのだ。

　黒々とした雨雲のせいで、辺りはすでに薄暗い。

　たまにすれちがう車のヘッドライトが、雨をオレンジ色に瞬かせては消えていく。

　コンビニから数分。

「入りなさいな」

　と真那が言い、

「う、うん」

　と頷いたきり、会話は途絶えている。

　無言の圧力感に堪えかねて、裕樹は、

「か、傘、ぼくが持つよ」

　そう申し出たのだが、

「いいのよ」

　と真那は傘を持つ手を譲らなかった。

　横顔をふと見ると、義姉は妙に疲れた表情をしていたが、それ以上になぜか上機嫌だった。

　傍から見れば、いつもと変わらず厳しい面持ちをしているようだが、目もとや唇に緊張感がない。

　いいことでもあったんだろうか、と裕樹は思ったが、義姉にとって『いいこと』ってなんなのかは、五年をともに過ごしたいまになってもよくわからない。

　今朝は鞄持ちで前後に並んで歩いた。

　そのときだって久しぶりのことだと感じたが、いまは肩がくっつくくらいの距離で左右に並んでいる。よほどの『いいこと』にちがいなかった。

　これが他の女の子だったら、きっと裕樹は逃げ惑ってしまうくらいに近い。

　そう考えたとき、胸のなかを雲よりも黒いなにかが吹き抜けた。

「どうして姉さんは平気なんだろ」

　気がつくとそんなことを口走っていた。

　無視されるか、「なんのこと？」と聞かれるかと思ったが、

「他の子に意気地がないだけのことよ」

　と返された。

　びっくりしてふたたび横顔を見つめようとすると、真那がこちらを見ていたので、黒々とした眼差しと正面から鉢あわせた。

「今朝は珍しく女の子といっしょにいたじゃない？　あの、南雲って娘はどうなの？」

　唇に浮かんでいるのは淡い笑みだ。

　きっと、こんなときじゃなかったら裕樹は見惚れていたにちがいない。義姉の唇からこぼれる歯は残酷なくらいに白かった。

「……さあ」

　裕樹は、真那の笑みから強引に視線を引き剥がしながら答えた。

　いつもなら会話なんてそれで途絶える。

　それなのに、今日に限って義姉は満足しなかった。

「逃げたんでしょう？　どの女の子だっていっしょよ。あんまり期待を持ってはいけないわ。あなたが惨めな思いをするだけですもの」

「…………」

　胸につっかえるような思い。

　そわそわして、このままじゃいられないようなもどかしさ。

　それを無言のまま裕樹は伝えようとした。

　口を開いてしまえば、恐ろしいことになるような気がしたからだ。

　しかしもどかしい感情を声に乗せたのは、逆に義姉のほうだった。

「どうしてなにも言わないの？　まだ信じてるってわけじゃないでしょうね。だったら、本当に惨めすぎるわ。あの子だって、好奇心だけで近づいたからこそ逃げたんでしょう？」

「うん。……もう、わかってるよ」

　裕樹はかぶりを振った。義姉の白い指が袖を掴んだ。

「いいえ、わかってないわ」

　どうして今日はこんなにしつっこいんだろう。

　疲れて、苛立っているんだろうか。疲れているのはこっちも同じだっていうのに。

「もう、期待するのはおやめなさい。あの子はそりゃ他の子よりは骨があったかもしれないけど、それだって逃げたのよ。面白がってあなたに近づいただけなの。いまごろ、お友達と笑ってるわ。馬鹿なことをした、って。あなたを傷つけたことさえ知らずに、いいえ、お構いなしに。だからもうおやめなさい。いいじゃないの。あなたには……」

「う(・)る(・)さ(・)い(・)！」

　真那の呼吸が一瞬止まった。

　義姉はなぜ自分が口にして、気づかないのだろう。『傷ついている』。

　むしろその言葉が、本人すら意識していなかった傷跡をおのが爪でもってえぐり出していた。

「なにも……知らないくせに。そんなこと言うな」

　そう、南雲凛子も言っていたんだ。

「知らないくせに。南雲さんのことも――ぼくのことだって、なんにも知らないくせに」

「あ、あなた」

　真那の口もとが大きく歪んだ。

「な、なんて口を利くの。自分の立場がわかっているの」

「もう使用人じゃないんだ！」

　義姉に対して大声を出せたのは、ちょうど近くをトラックが轟音を立てながら通ってくれたからだろうか。

　ヘッドライトが一瞬、義姉の表情を白く霞ませた。

「なんだよ、お嬢さまって呼ぶなって言ったり、ぼくを使用人扱いしたり。どっちなんだよ」

「――」

　裕樹は一歩、進み出ていた。

　傘は――つまり義姉は、ついてこない。

　降りしきる雨がざっと裕樹の全身を濡らしにかかった。

「もういいよ。もう、いい。『鉄の掟』もなにも知らない。前に、『お嬢さま』はおっしゃいましたよね。自分にかかわるな、って。こっちも同じだよ！」

　裕樹はそのまま駆け出していた。

　こちらを追う気配も、呼び止める声もない。

　それでも構わなかった。