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終章

「ごめんなさい」

　またも全身包帯巻きになった大城裕樹は、その朝、義姉に「おはよう」の挨拶をすべきかどうか悩んでいたところ、予想だにしていなかった先手を打たれた。

　一瞬――というにはやや長く、裕樹が凍結（フリーズ）してしまったのには二つのワケがある。

　ひとつは、義姉の唇からこんな言葉が紡がれることなど、天地が引っくりかえってもあり得ない、と裕樹がはなから決めつけていたこと。

　もうひとつは、義姉の態度がまったくいつもどおりであったこと。

　つまりはリビングの椅子に姿勢正しく腰掛けて、湯気の香るカップを手にした姿勢もそうなら、朝の挨拶時にじろっと裕樹を一瞥する、あの凍てついた眼差しまでもが、普段とまったく同じだったのだ。

　いや、表情の冷たさでいえばむしろ普段以上。

　今朝の真那は、周囲の気温まで巻き込んでか、キラキラと明滅する氷の結晶に美貌を縁取られているかのようだ。

　迫力はある。息を呑むほどに。

　少なくとも謝罪する人間の顔でないことは確かだ。だから紡がれた言葉とその表情のギャップが裕樹の理解を狂わせたのだろう。

　こんな顔ならいっそのこと、

「おまえは致命的なまちがいを犯したのよ。じゃあ死ね」

　と言われたほうがまだしっくり来る。

　それが――、ゴメンナサイ？

「ちゃんと聞いているの？」

「は、はいっ」

　裕樹は直立不動。

　大城家のリビングは二人っきりだった。

　父は台所で朝食の準備中。母の藍那は昨日の従業員との飲み会が『いつものように』長引いて、いまは寝室でさぞ青い顔をしているだろう。

「……昨日は、あの娘……なんといったかしら、そう、南雲さんのことをよく知らないで、いい加減なことを言ってしまったわ。不快な思いをさせて当然のことよね。全面的にわたしが悪い。だから、謝ったのよ。ごめんなさい」

「え、ええ……いえ、うん……」

「なに？」

　ぎろっとさらに目つきが険しく。

「謝罪の仕方が悪いとでも言いたいの？　このわたしが、こんなに頭を下げているのに？」

　下げていません。

　そういう態度がまさしく謝罪っぽくないのだけれど、裕樹が言葉を喉に詰まらせたのはそれが原因ではなく。

「ち、ちがうよ。昨日のことだったら……その、ぼくのほうこそ言いすぎた、って」

　裕樹の受けた衝撃からすると天地はいまだ引っくりかえったままだったが、たとえ真っ逆さまに空へ落ちることがあろうとも、それだけは口にしなくてはならなかった。

「ぼくも……ごめんなさい。姉さんは、ぼくを心配してくれたんだよね。なのに、ついカッとなって、言いすぎちゃって」

「え、ええ、そうね。あれは、言いすぎだったわ。あきらかに、誰が見たって、正真正銘、徹頭徹尾」

　冷たいことを言いつつも、顔を必死にそらした真那は目頭を必死で押さえているのだが、うつむいた裕樹は気づきようもない。

「おーい」

　台所から裕樹を呼ぶ声がする。

　父のつくった朝食を裕樹がテーブルに並べているあいだに、母が青い顔をしながらリビングに姿をあらわした。

　あとは、いつもどおりの朝だった。

　真那はあたかも裕樹がそこにいないもののように振る舞ったし、裕樹も自分からは距離を詰められなかった。

　登校するときも、真那のほうがひと足早く家を出た。これもいつもどおり。

　鞄持ちをさせられることはなかった。昨日のアレはどんな気まぐれによるものだったのだろう。

　空はやや曇天模様。

　周囲を歩く通勤通学の顔ぶれは、これまたいつもどおり。

（ごめんなさい）

　しかし裕樹の頭には、真那の声がこだまのように繰りかえされている。

　いま思いかえしてみると、表情ばかりか、声のトーンも、まるでスマホが発する機械音声みたいで、いわゆる『謝罪』のそれではなかったけれど、真那がそう言ってくれたという事実は事実。

　つまり、三大渓谷並みに深くて広い裂け目ができる寸前に、義姉のほうからそれを埋めにかかってきてくれたというだけで、まさしく天地が逆さまになるのと同じくらいの衝撃があったのだ。

　と同時に、裕樹の胸の一部分がちくりと痛んだ。

　真那が普段にないことをしてくれたということは、ひょっとして、昨日の帰り道でのやり取りで、真那が普段にない感情を抱いたということではないのか。

（うるさい！）

（前『お嬢さま』はおっしゃいましたよね。自分にかかわるな、って。こっちも同じだよ！）

　いまにして思えば、なんてことを言ってしまったのか。

　いくら義姉の言葉を聞き流せなかったからといって、もう少し言いようはなかったものか。

　……と、裕樹の心臓が音高く脈打った。

　通勤通学のまばらな人波のなか、ひとり立ち止まって、鞄と長い布袋を手に提げながら人待ち顔でいるのは、まちがいなく南雲凛子。

　義姉に対するときは別の意味で裕樹が緊張を覚えた瞬間。

（ごめんなさい）

　と、今朝、義姉が信じがたい言葉を紡いだときと――これからの人生、もうこれほどの衝撃を受けることはあるまいと思われたときと――そっくり同じくらいの衝撃をもらって、裕樹はよろめいた。

　てっきり自分を待ち受けているものと思われていた凛子は、傍らを通り過ぎようとした大城真那に向かって、

　――無視すんなよ。

　とでも言いたげに、鞄で背中を叩き、それから笑いながら肩を並べて歩きはじめたのだ。

◆

「いたっ」

　真那が一歩、前方によろめいた。

　背中をいきなり叩いてきた不届き者は、

「無視しないでよ」

　と笑って、当たり前のように真那の隣に並んだ。

「お、おまえ」

　真那が白々とした視線でにらみつける。

　同級生はおろか、真那がこの顔をしたときは教師でさえひるむというのに、南雲凛子はお構いなしだ。

「で？　どうだったの？」

「どうって……昨日のあの夫婦なら、正体を突き止めている最中よ。まあ、本当の夫婦かどうかもわからないけれど」

　真那は仕方なさそうに説明した。なにせ凛子も『現場』に立ちあっていたのだから、本当に仕方ない。

　ザントマン憑きの裕樹に迫られていた主婦は魔術で寝かしつけたが、そこで、玄関口に見知らぬ男性が倒れていることに気づいた。

　両者とも雨に濡れていないことにも。真那は表情をあらためた。

　二人が魔術師、もしくはそれに類する力の持ち主であること、そして具体的にここでなにがあったか、大体のところがわかったのだ。

　真那は唇を噛んだ。うかつだった。

　きっとガルムのパワーをあげたり、慣れないザントマンを宿したりしたせいで、モラルを欠いた魔術師に目をつけられたのだろう。

「周辺に『その手』の人間がいないことは確認済みだから、きっとよそから流れてきたのね。裕樹はあまり覚えていないようだからいいけれど、あの二人の処置をどうするかはこれから決めるわ。どのみち、おまえが口を挟むことでもない」

　ぴしゃりと言って、凛子をはねつけたつもりだったが、

「ちがうよ。そっちじゃなくて」

　凛子はあっさり首を横に振った。

「は？」

「あーあ。その調子だと、や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)無理だったかあ」

　凛子は呆れたようにため息をついた。

　なにを言っているかわからない、という態度で無視を決め込むこともできたが、真那は、「やっぱり」の言い方に腹が立った。

「勝手に決めつけないでくれるかしら」

「え。じゃあ、裕樹くんに謝れたんだ」

　凛子が心底驚いた顔をする。

　や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)の言い方といい、もしも意識してやっているのなら、南雲凛子も相当にやり手だ。相手の反応を引き出す手腕に長けている。

　果たして、大城真那は自信満々の顔になった。

「当たり前でしょ。一般の人間にできて、このわたしにできないことなど、なにひとつないわ。今朝、きっちり過去の罪は清算してきたところよ。あの子にも受け入れられた。代わりに謝りもされたのだから、たやすいことよ」

　と、胸を張る。

「本当かなあ」

「し、失礼ね。ちゃんと謝った、って言ってるじゃないの！」

「そっちじゃなくって、『たやすい』のほうね。お姉さんのことだから、そんなに『たやすい』わけないよね。きっと、昨日の夜から、『どんな言い方をしようかしら』とか『朝がいいかしら、夜がいいかしら』、『きっかけはどうしよう？』『声が震えずに済むかしら』なんて悩みまくって、おまけに裕樹くんの反応も気になるから、不安にもなっちゃって、ドキドキして眠れなかったんじゃないの？」

「ぶ、ぶぶ、ぶぶぶ、無礼者」

「ほら、目が赤い」

　ひょいと間近に顔を覗き込んでこられたので、真那はとっさに距離を空けた。

　凛子はけらけらと笑う。

「お、おまえは……そう言う、おまえはどうなの？」

「わたし？」

「おまえだって、自分の口から謝ると言ったでしょう。昨日の今日だから、おまえはまだのはずよ」

　もちろん、凛子の言いぶんは正しい。

　昨夜、真那は眠れなかった。台詞に悩んだ。態度を迷った。

　裕樹の反応がどうなるか、考えただけで悶絶しそうになった。いや、反応があるならまだ救いだ。もしも、

（金輪際、おれに関わるなって言ったはずだぜ、オジョウサマ？）

　なんて、頬に傷のついた裕樹に煙草片手に無視されたらどうなるか。

　いやどうして昨日の今日で裕樹がそこまでの不良に落ちることができるのかはともかく、昨夜の真那はあらゆる妄想に苦しめられ、文字どおり七転八倒して、血の涙をこぼさんばかりに苦しんだのである。

　――おまえも、それと同じ苦しみを味わうがいいわ。

　真那は見た目、清々しい笑みを浮かべつつ、胸には邪悪な思いを抱いて、凛子を促した。

「ほら、さっさとなさったら？　時間を置けばそのぶん大変になるだけ……」

「うん、わかった」

　凛子は振りかえりざま、裕樹めがけて大きく手を振った。当然、存在には気がついていたのだ。

　目を剥いてこちらを見つめる裕樹に、

「裕樹くん、いろいろとごめんねー！　最初は確かに復讐のつもりだったんだ。でもいまはちがうから！」

　恥ずかしげもなく怒鳴ると、一目散に駆け出していた。

　――え、え、え？

　真那が身を削るような思いで口にしたひと言を『たやすく』口にした凛子は、そのまま裕樹の腕を掴んで、無理やり真那のほうへと引きずってきた。

「ごめんね」

　と、さらにもうひと声。

「あ、う、うん」

　裕樹の反応も実にあっさりしたものだ。そして腕を引かれている状態に困惑している。

　まっすぐ至近距離で見つめてくる凛子から、恥ずかしげに目を逸らしてもいる。

　真那の胸にわだかまっていた邪悪な想いが、少々種類を変えつつ、さらに黒く膨れあがった。

「あ、あなたはそれでいいの？　裕樹！」

「え、そ、それでって？」

「この娘はあなたを騙していたのよ。いかにも好意があるように振る舞って、あなたに尻尾を振りながら、その実、裏では牙を研いで、あなたの喉笛をかっ喰らおうとしていたのよ。そんな悪魔じみた娘をあっさり許すなんていけないわ！」

　などと口早に迫る。唾が顔面にかかりそうな勢いだ。

　こんな義姉は珍しい、というか、これまたあり得ない。

　驚きの値が毎分ごとに更新されていっている裕樹は、もはや言葉もなかった。

「い、言うねえ、お姉さん」

　一方、凛子も心に多少の矢傷を負ってか、ひるんでいる。

　真那はさらに畳みかけた。

「確かに昨日は、この娘のことを『知らずに』いい加減なことを言ったかもしれないわ。でもいま、『知ったうえで』言うぶんには構わないでしょう？　これはゆえなき侮蔑ではないわ、単なる事実の指摘なのよ。裕樹、そんな腕はさっさと振りほどきなさい。またなにを企んでいるかわからないのだから。あなたにはまだわからないでしょうけれど、世の女というのはそういうものなのよ！」

「こ、このっ、黙ってれば……」

　黙ってなどはいなかったと思うが、真那の言いぶんに凛子は眉を上げる。

「あんたのほうこそ、裕樹くんから離れなよね！　自分がなにしてたか……というか、現在進行形でなにしてるかわかってるの？　彼を騙して、なに企んでたかわかったもんじゃないのは、お姉さんも同じでしょうが！」

「おまえのような底意地の悪い娘がた(・)か(・)っ(・)て(・)きているという事実だけでも、わたしが正しかったことのなによりの証明になるわ。わたしは家族を守っているのよ！」

「な、なーにが守っているだ。よりにもよって、よく言えたもんだよ、この魔女が！」

「黙りなさい、木刀娘！」

　朝っぱらから路上でぎゃあぎゃあ罵りあう二人を、いまや路上をいく大勢の人々が恐ろしげに見やっている。

　無論、暴風の中心に位置させられた裕樹も同様だ。

　騙すだの、たくらむだのと、裕樹にはなにがなにやらわからない。

　さらにいうなら、裕樹の知る限り、義姉と凛子は昨日、登校していたときが初対面だったはずで、それから今朝に至るまでのあいだになにがあったかなど、理解不能。

　凛子があ(・)の(・)義姉に強い態度で接しているのも驚きなら、あ(・)の(・)義姉がムキになった表情で怒鳴っているのがなにより衝撃的だ。

　こんな義姉を見るのは、多分、いっしょに暮らすようになってからはじめてだろう――。

　そう考えたとき、裕樹は「あ」と声をあげた。

　幼いころの記憶は依然曖昧なものの、『お嬢さま』だったときの真那のほうが、『お姉さん』になってからの真那よりも感情が豊かだったことは、なんとなく覚えている。

　裕樹になにか命令したり、けしかけたり、怒ったりしながら、最後にはお腹を抱えて笑っている姿がぼんやりと脳裏に浮かぶ。

　ひょっとして――と裕樹は思う。

　家族としての距離感に迷っていたのはぼくだけじゃなかったのかもしれない。

「聞いてよ、裕樹くーん。お姉さんがわたしを虐めるんだよう」

　裕樹を向く凛子。

「だ、誰が虐めてるですって？　騙されちゃ駄目よ、裕樹！　女なんて誰しもいくつもの顔を操るものなのよ！」

　裕樹を向く真那。

　大城裕樹十五歳の春。

　本当の意味での春を迎えるためには、いまだ不運と茨の道を突き進む必要がありそうだったが、そこには多少の笑顔と幸せもあるのではないかと、そう思えるようになっていた。

ここにて、ひとまず完結とさせていただきます。

かなり前に書いていたものを、今回、大幅に改稿してみました。

最後まで読んでくださった方が一人でもいれば幸いです。それでは。