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１：本性か魔性か

「凛子ちゃん」

　名前を囁かれて、凛子は血が逆流するのを覚えた。

　なにも考えられない。ひどく息苦しい。それほどきつく抱かれているわけじゃないのに。

　だけど、このままじゃいけない、と頭に囁く声も確かにあった。

　その声があまりに小さいので、無視しても差しつかえないくらいだったが、何度も何度も訴えかけられるうち、ようやく応じようとする意識がのろのろと芽生えていく。

「……だ、駄目だよ。どうしたの、体調悪いなら、寝てなきゃ」

「大丈夫」

　腰を抱いていた手が背中をゆっくり撫でるのを感じる。

　それだけで危険を訴える声がなおも小さくなっていきそうだ。

　手はもう一度下降していく。

「ひっ！？」

　と凛子の背筋が反りかえった。お尻を撫で撫でされたのだ。

「あ、あの……？」

　脳内に溜まった血が渦を巻いている。血はやがて靄となって、凛子の思考を迷わせる。

　そうして意識がますます混乱を深める一方で、危険信号はなお大きく鳴り響いていた。

「大丈夫」

　凛子の腕を掴んでいたもう一方の手が離れ、代わりに身体のあいだへ割って入ってこようとする。

　その手がいきつく先は……、

「ちょ、ちょっと待って」

　胸。

「大丈夫」

「ちょっ」

「だいじょう……ぶっ！」

　裕樹の手が入ろうとしたことにより、ほんのわずかに開いた空隙を利用して、凛子は右手を上へとひらめかせた。

　握りしめた拳が鼻の頭を殴打する。

　裕樹が後ろにぶっ倒れると、同じ軌跡をなぞって、ぴゅうっと鼻血が赤いアーチを描いた。

　凛子は肩で息をしながら、一生懸命頭を左右に振って、脳に溜まり溜まった赤い靄を振りはらった。

「そんな人だと思わなかったよ」

　精いっぱいの力を込めて相手をにらみつける。

「噂とはちがうって思ってたのに、まさかいきなりこんなこと……大城くん？」

　裕樹は両目を閉じたまま、ぴくりともしなくなった。

「ちょ、ちょっと」

　と声をかけて、肩を揺すってみる。

　死んだみたいに動かない。呼吸は……？

　凛子がベッドに片膝をついて身を乗り出した途端、ふたたび男の腕に抱きすくめられた。

　わっ、という悲鳴をあげる間もあらばこそ、ばたばたと両者がベッドの上で組んずほぐれつ。

「ま、また騙した！」

「いいだろ。好きなんだよ。だから」

「じょ、冗談じゃない！」

　まるで、服の下に爬虫類でも入れられたような不快感が襲う。

「ここまで来といてなにを嫌がるかなあ。ほいほいついてきたんだから文句言えないって」

「ついてきたもなにも、保健室だろ！？」

「もうここにいる以上、女の子に嫌なんて言える権利はないんだよ」

「なんでだよ、くっ、この……」

　噛みあわない会話をしつつ、凛子は相手を振りほどこうとするのだが、今度はぴったり身体が密着しているために身動き取れない。

　ばたばた暴れるたびに制服を押しあげる胸が潰れて、スカートがまくれあがり、荒い呼吸が洩れ出てて、むしろ男を刺激するような展開になっていくのに凛子は気づかなかった。

　が――なんだろう、裕樹の声はまるで眠っている人間が洩らすうわ言のようで、興奮している様子はまるでない。

　しかし自分が必死な凛子はそれにも気づかず、

「か、かおるもこうやって騙したんだね！」

「どうして、自分が被害者みたいな言い方するかなあ」

「かおるのこと言ってんだ。聞いてるのかっ！」

「大したことないだろ。一回だけだって」

　凛子の肩が、心臓の鼓動にあわせて、どくんと一回波打った。

　噛みあっていない会話は、凛子に恐るべき想像をもたらした。

「この――」

　といったん息を深く吸って、一気に吐き出す。

　身体からぐったりと力を抜いた。

　すると、さっきはどう暴れても無理だったのに、二人のあいだに隙間ができた。

　瞬間、今度は息を短く、そしてできるだけ鋭く吐いて全力を振り絞る。

「本性見たり、『女殺し』！」

　裕樹の両腕が左右に弾かれた。やや呆然としたようなその顔めがけ――。

　ベッドの上、凛子の腰がぐるんと回転した。

◆

　キーンコーン、カーンコーン。

　授業開始のチャイムとともに、ドアがきいと鳴った。

　二人の女子生徒が硬直する。開かずのドアと思われていたその空間から、ぬうと何者かの影があらわれたのだ。

　ドアにかけた白い手で身体を支えるようにしながら、ぎこちない足取りで前進してくる。

　長い長い黒髪がカーテンのように顔を覆っていた。

　例のアレだ。来る、きっと、多分いや絶対来る～、のアレ。

　二人の喉が同じタイミングでごくりと上下する。

　髪のあいだからぽたりと滴が垂れた。目で追っていた女子生徒たちは、それが赤いしぶきをあげてタイルに跳ねかえるのを目撃した。

　血だ。

「ぎゃああああああああ」

　凄まじい悲鳴をあげて、脱兎のごとく駆け出していく。

　先を争うように二人が廊下へと消え、ひとり取り残されたトイレの花子さん――ならぬ大城真那は、長い髪を払いのけてから、「ん？」とひとつつぶやいて、鼻から垂れていた血を指で拭った。

「あ、危なかったわ」

　ひっそりとひとり言を囁く。

「ザントマンとの融合を解くのが一瞬でも遅れていたら、わたしもやられてた。まったく、恐ろしい娘ね」

　他人のことをとやかく言える柄じゃないと思うのだが、しかしその言葉を裏づけるかのように、真那の白い顔は常以上に血の気が失せており、さらにはせわしなく喘ぐ胸、上下する肩、美貌を埋めたおびただしい汗からも、著しいほどの消耗が感じられた。

　長い脚を引きずって、一歩、一歩、トイレから出ていく。

「だけど……」

　去り際に、真那は言った。

「これで、わたしの勝利は動かない」

◆

　養護教諭はカーテンを開けるなり、「おや？」と言った。

　もう一時間経ったから、そろそろ大丈夫だろうと思っていたが……。

「ひどくなってるね」

　いまだ裕樹は眠りつづけていて、おまけにうなされている。

　教諭は首を傾げた。

「はて。しかし、微熱がどうひどくなったら、大怪我になるかな？」

　ぶつくさ言いながらも消毒の準備にかかった。シーツにかかった血のりはもう洗い流せないだろうなあ、と思いつつ。

◆

　ふたたびチャイムが鳴った。

　授業が終わると同時に、外へまっしぐらに駆け出していく――と思われていた南雲凛子は、大方の意に反して、机の天板に肘をついたまま、椅子に腰掛けていた。

　その肘を揺すり、脚も前後に揺らしてと、お行儀が悪いったらない。

「どうしたのどうしたの？」

　たちまちクラスメートに囲まれた。

「なにが？」

「なにが、って……凛ちゃん、もういかないの？　愛しのお方のもとに」

「愛しの？　ふん、あんな奴、もう知らないよ」

「え？」

「なにが『呪い』だ、憑きものだよ！　親父の奴、あとでどうしてくれよう……くそっ！」

　剣呑な雰囲気をどよどよと漂わせる凛子に、集まりかけていた女子生徒たちも足踏みした。

　代わりに、いったん凛子と距離を置いてから、車座になって臨時会議を開く。

「どうしたんだろ。あんなに積極的だったのに」

「喧嘩でもしたんじゃない？」

「でも、親父がどうのこうのって？」

　クラスメートたちは、うーん、と唸った。

　他人事だからどうでもいいのに、とも思えるが、逆に言えば他人事だからこそ面白い。

　何人かがちらりと凛子のほうを窺った。

　机の上をじっと見つめる彼女の鼻息は荒い。ぱっちりとして情熱的な瞳が、いつも以上に激しい感情で燃え立っているようでもある。

「フられたんだったりして」

「えー、うっそー」

「凛ちゃん、性格があ(・)あ(・)だからねえ。あたしたちにしてみればすごく魅力的だけど、男の子は苦手な人もいるのかも」

「あー、凛子のほうがよっぽど男っぽいもんね」

　クラスメートたちのそういった声は、凛子の耳にはまるで届いていない。

　ついでに言えば、さっきの授業もなにひとつ身に入らなかった。気がつけば終わっていた、という感じだ。

　ひとり、机の上の狭い視界へと意識を埋没させていた凛子に、

「ね、ね、ね」

　またもクラスメートが声をかけてくる。

　車座からこの二名が先遣隊として寄こされたらしい。残りの生徒たちは同じ場所で待機したままこちらを見守っている。

「ねえねえ、そんなに気にすることないって。相手はどうせろくでもない『女殺し』なんだしさ」

「そうそう。相手を不幸にするのを利用して、女の子をいっぱい脅したり、騙したりしてたんだから」

「むしろ目が覚めてよかった、って思わなきゃ」

「…………」

　凛子はうつむいたまま黙っている。

　クラスメートはつづけた。

「たとえつきあってたって、凛ちゃんがひどい思いするだけだしね」

「どうしても許せない、ってんなら、あたしたちがクラスの男子に頼んで復讐してあげるし」

「傷が浅いうちでよかったよ」

「……じゃないよ」

　息を軽く吐き出すような音とともに、声が洩れてきた。「え？」となったその女子生徒たちへ凛子はぱっと顔を向ける。

「そんなに悪い奴じゃないよ！　なんだよ、みんな知らないくせに好き放題言って。あいつはそんな奴じゃないんだ。だからなんとかしたいと思ってたのに、それなのにさあっ……え、な、なに？」

　顔を赤くして怒鳴り散らそうとした凛子は、ふと勢いを殺されて目を丸くした。

　みんな驚くか、そうでなければ白けるかと思いきや、なぜだかニコニコして凛子を見守っていたのだ。

　それから先遣隊は車座のほうに戻るなり、

「ね、ね、喧嘩でしょ。土壇場でかばうってことはそうなのよ。フられたんじゃないって」

　きゃーっと盛りあがる。

　凛子は頭を抱えたくなった。みんな勝手に想像して、勝手に世話を焼きたがるんだ……。

　――わたしもだけど。

　ふと、自分に重なる部分もあって、凛子はようやくのことで煮えたぎっていた胸の隙間に、冷静な思いをこじ入れることができた。

　信じていた矢先に抱きすくめられて、尻や胸を撫で撫でされたのだから、女子が怒りくるうのも無理はない。

　なのに、他の人に「やっぱり『女殺し』だ」と言われれば反論したくなる。決めつけないで、と怒りたくもなる。

　いままで凛子が接してきた裕樹とはどうしても符合しないからだ。

　まるで別人のことを言われているようですらある。

　――別人……？

　振りかえってみると、保健室での裕樹はあまりにも普段と様子がちがっていた。

　あのときはそ(・)れ(・)が裕樹の本性だと思った。

　しかしそれだと、いままでの大城裕樹はなんなのか、ということになる。

　女子に危害を及ぼしたくないと、わざわざ距離を置いて歩いたり、落ちたお弁当を残さず食べたり、傷ついた自分の手を気遣ったり……。

　頭のなかをぐるぐると、何人もの大城裕樹が、記憶にあるすべての顔を見せながら駆け巡っていく。

　――まさか、またあの影犬みたいな奴に憑かれていた？

　いままでの裕樹を思えば、その可能性こそ最初に考えつくべきだったのに、気持ちが動転していたのは否めない。

　だが、それすら大城裕樹の『手』だとしたら？――凛子の実家が悪霊退散を請け負う神社だと知った上で、得体の知れないバケモノを操り、哀れな被害者に成りすまして同情を買おうとしていたら？

　あり得ない？　いや、だって、そんなあり得ないことを生業にしているのがうちの親父じゃないか！

「ああー、もう！」

　堂々巡りの思考に凛子は苛立ちの声をあげた。

　いったいどれが本物で、なにが偽物なのか。

　答えは出せそうにない。

　少なくとも、ひとりで思い悩んでいるだけでは。

◆

　肩を揺すられるのを感じて、裕樹が目を覚ますと、養護教諭が上から覗き込んでいた。な(・)ぜ(・)か(・)顔中がひりひりして、おまけにいつもより窮屈な気がする。

「ぐっすり寝てたから、どうかと思ったんだけど。お客さんだよ」

　中年女性の目配せを受けてあらわれたのは、一年三組の学級委員長。

　森下かおるだった。

　数日前、『女殺し』の被害に遭わせてしまったクラスメート。

　それ以来学校には来ていなかった。

　はっとなった裕樹は反射的になにか言おうとしたが、「ふごふご」と妙に声がこもって言葉にならない。顔中を包帯で巻かれていたのだ。

　そんな状態の裕樹をひと目見て、かおるのほうこそ、はっとしたみたいに眼鏡の奥の目を見開く。

「やっぱり……クラスの子に聞いたの。凛ちゃんと大城くんのこと」

　言っているあいだにも、なぜかその目が涙を盛りあげていく。

「ごめんなさい！　全部、わたしが悪いの！」

　当然、裕樹がその意味を理解するには、彼女自身の説明と、しばらくの時間が必要だった。