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６：チャンスの時間

「え、ウソ、凛ちゃん、知らなかったの？」

「有名よねー。大城姉弟は、この学校の名物みたいなものなのに」

　凛子は目を丸くした。

　クラスで、今朝知りあったばかりの裕樹の姉が相当美人だという話をしてみたら、逆に驚かれたのだった。

「弟はアレだけど、お姉さんのほうも相当……アレよね。別の意味で」

「わたし憧れちゃうなー。一度、勇気を出してご挨拶してみようかしら。可愛がってもらえたりして！」

「マリアさまがご覧になってる、って世界だよねー」

　きゃっきゃっと花咲くように会話を弾ませる級友たち。

「でもさあ、あの姉弟って、血のつながりがないにしても、あんまりにもキャラちがうから、家庭でも会話とかなさそうだよね」

「ああ、わたし、学校でも外でも、二人でいるところなんて見たことないかも」

「え、血のつながりがない、って、そ、そうなの？」

　と驚いたのは南雲凛子ひとりだけ。数人にじろっと見つめられる。

「見りゃわかるでしょうが。あの二人、姉弟にしちゃ全然似てないじゃん？」

「あ、そ、そうか。うーん」

　言われてみると、今朝の二人、姉弟の割りに妙な距離感があった。というより、裕樹のほうが、姉との距離感に迷っている節があった。

　でも、

「仲良くないなら、いっしょに登校なんてしないんじゃないかな」

　ぽつりと言ったひと言に、食いつくクラスメートたち。

「え、二人いっしょにいるところを見たの？」

「うん。今朝、三人で登校したし」

「三人。……って」

　一瞬で顔を見あわせた彼女たちは、これもいっせいに『にまっ』と笑み崩れた。

　なにやら嫌な気配を察して、凛子がたじろぐ。

「な、なに？」

「いやあ」

「頑張ってますなあ、凛子どの」

「ある意味で、弟くん以上に難攻不落と見えるお姉さますら陥落寸前とは、さすがは『女殺し殺し！』」

　などと友人一同、大いに盛りあがる。

「やめてよ、その仇名」

　……無論、この一年一組でも、南雲凛子がよりによって『女殺し』にまとわりついている、という噂は流れていた。

　最初は身を案じて、真剣に凛子を止めたり、忠告したりしていた女子生徒たちも、大した被害が出ていないとわかったいまでは、こうやって、半ば以上が面白がっている状態だ。

　だから、一時限目の終わり、

「ねえねえ、『女殺し』くん、保健室にいったらしいよ」

　という情報も、その級友たちからもたらされたものだった。

「凛ちゃん、チャンスだよ。お見舞いにいったらポイント高いんじゃない？」

　などと冷やかされたが、凛子にしたら、それどころの話ではなかった。

　お祓いのとき、裕樹が異常に苦しんでいた姿が思い出される。

　その直後に身体からあらわれ出てきた黒い影の獣。

　この世のものでないことに関しては、父ほど詳しくない凛子だが、あんなものを身体に入れたり出したりして、普通の人間が平気でいられるなどとはもちろん思えなかった。

　――くそっ、『黒幕』め！　

　凛子は教室を飛び出ながら、胸のなかで憤っていた。

　まだ見ぬ――と凛子は信じる――敵への怒りが、業火となって燃えさかるのを感じる。

　いまや凛子は大城裕樹が『女殺し』どころか、哀れな被害者に過ぎないのではないか、と半ば以上は確信していた。

　――必ずわたしがこの手で『黒幕』を斃して、大城くんを救ってみせる。

　そう意気込んで、いざ保健室までやってきたものの、すんでのところで凛子はたたらを踏んだ。

　ドアを前に、いったり来たりとうろうろする。

　胸がなぜか速く高鳴っている。

　さっきまでの怒りとは別物だ。理由のわからない凛子にもそれだけは判断できた。

　なぜならそれは激しい感情ではなく、むしろ、足場が安定しないような、ふわふわと、頼りない感じがしたからだ。

　なんだろう？　いままで彼を悪者扱いしたことで、自責の念に駆られているんだろうか？　いや、だからこそ自分の手で助けると決意したんじゃないか。大城くんに会うのは、なにも特別なことじゃない。今朝だって、挨拶したんだし――。

　ふと、凛子は自身の両手を眺めた。

　ひと晩中、神刀『雷牙』を振るっていたため、マメができて、擦り傷だらけになっていた。今朝、そこに消毒薬を塗り、ガーゼを巻くという応急処置をしたのだ。

　――ちっとも女の子らしい手じゃないな。

　はたとそんなことを思った自分に、凛子は驚いた。

　勝利するための努力の証を、誇らしく思うことはあっても、こんな風に落ち込むことなど、いままではあり得なかったことだ。

　頬が熱くなる。

　それを意識すればするほど、カーッと身体の奥から熱がこれでもかこれでもかとこみあげてくる。「ええい」と、凛子は頬を左右ひとつずつ叩いた。

「し、失礼します」

　声が震えているのが情けない。ドアを開けた。

　しんとしていた。二つあるベッドのうち、奥にあるほうがカーテンで囲われているのが見えるばかり。

　うわっ、と意識しないままに声が洩れる。

　養護教諭はいなかった。

　困ってしまう。なんで困るんだ、と凛子は大急ぎで自分自身に突っ込んだ。

　ええい、いいから落ち着け。凛子は深呼吸した。

　そっと、足音を立てないよう気をつけながら、奥のベッドへ向かう。

　同じく、そっとカーテンに手をかけて開いてみた。

　どきんと胸がさらなる勢いで跳ねあがった。

　大城裕樹は確かにそこで眠っていた。

　熱にうなされているのかと思いきや、ぐっすり寝込んでいる様子だ。顔色もいい。

　ひょっとして、ただのサボりかな？　と、凛子は想像した。

　仮病だったのかもしれない。

　なんて人騒がせな、と思っても、なぜか怒りきれずに、逆に、またふわふわした気分になってしまう。

　寝相はあまりよくないのか、シーツの半分ほどが身体の外にはみ出てしまっている。「ふふ」と笑った凛子は、シーツを彼の身体にかけてあげようとした。

◆

　もう一度水を流しつつ、真那は詰めの段階に入った。

「少し癪だけれど――、あなたのことだから、ここまでしなければ引きはしないでしょうね」

　真那はこのときのために用意しておいたバイブルを取り出した。

　古めかしく、かび臭くも、並々ならぬ威容を誇って見える魔術書――などではなく、ただの新書だった。

　タイトルには、

『いけない初体験シリーズ　失敗編』

　とある。税込み六九〇円だが、真那はネットの古本屋にて百円で購入。

　真那はしおりを挟んであったページを一発で開くなり、鋭く言い放った。

「起きなさい、ザントマン！」

◆

　シーツを引きあげようとした途端、「うっ」と裕樹が呻くのが聞こえて、凛子は驚いた。

　見ると、さっきまですやすや寝込んでいたはずなのに、裕樹の眉が寄せられ、口もとが激しく引きつっている。苦痛に襲われているみたいだ。

「大城くん、どうしたの。大城くん――！」

　われ知らず、大きな声が出てしまう。

　自分でもよくわからないくらいにうろたえていた。

　怪我をしたり、ひどくうなされたりしている人を見るのはなにもはじめてじゃない――どころか、昔はよ(・)く(・)あ(・)っ(・)た(・)くらいなのに。

　肩を揺さぶろうと伸ばしたその手が、いきなり掴まれた。

　なぜか頭に電流みたいなものを感じて、反射的に引こうとしたとき、

「南雲さん――」

　というかすかな声が耳に入った。

「お、大城くん。大丈夫なの？　いま、うなされてたけど……」

「別に。大したことじゃないさ」

　彼は、ふう、と額の汗を拭って上半身を起こした。

　寝覚めはいいのか、ぼーっとした様子もなく、むしろどこかすっきりした感さえある。寝覚めの悪すぎる凛子としては少々羨ましい。

「心配して、来てくれたんだ」

「えっ。いや、まあ、あはは、そうなんだけど」

　なんで笑うんだろ、と凛子は自分が恨めしくなった。

「ありがとう。嬉しいよ。とっても」

「あ。うん……」

　ちらちらと凛子は掴まれた自分の手を見る。早く放してくれないかな、という意思表示だ。

　が、裕樹はそれに気がつかないのか、いやむしろ手に力を込め、ぐいと凛子を引っぱろうとさえする。

「お、大城くん？」

「隣においでよ」

「え、っと、もうちょっとで休み時間終わるし」

「気にすることないって。ね、せっかく来てくれたんだし」

「でも」

「あー、苛々するわね！」

「へ？」

　凛子の目がどんぐりみたいになる。

　裕樹はいったん横を向いて咳払いしてから、取りつくろうみたいに笑顔を見せた。

「な、なんでもないよ。ほほほ、じゃなかった、ははは」

「ねえ、やっぱりどこかおかしいんじゃ……」

　不安げな表情になった凛子が、裕樹に顔を寄せた。

　瞬間、裕樹のもう片方の手が腰に巻きついてきて、そのまま引き寄せられた。

「え？」

　え、え、え？　凛子はさっき以上にきょとんとなった。

　どうなってるの。身動き取れない。

　誰かの匂いがする。わたしのじゃない。

　誰かのぬくもりがする。わたしのじゃない。

　そう、わたしは腕のなかに抱かれている。大城裕樹の腕のなかに。

「えええ！？」

「こ、今度は人の声が聞こえはじめたんだけど……」

「そりゃいるでしょ、人くらい。いないほうが怖いよ」

「でも、だ、誰かと話してるみたい？」

　二人の女子生徒はいまだトイレで粘っていた。

　絶えず水を流す音にまぎれ、確かに誰かの話し声が聞こえる。

　耳を澄まそうとしたそのとき、「……ほほほ……」「ははは」と、タイプのちがう笑い声がした。

　二人、ともに背中をぞーっと撫でるような冷たいものを感じたか、青ざめた顔を見あわせる。

　星粛高等学校に新たな怪談が生まれようとしていた。