お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第五章 『ファースト・コンタクトには遅すぎて』

４：フェイス トゥ フェイス

　いつもよりずっしり頭が重かった。

　昨日のごたごたのせいで疲れているのかな、と裕樹はベッドの上で大欠伸をしながら思った。

　しかも月曜日だ。いつもより、そりゃ頭も重くなるさ。

　洗面台で顔を洗って、鏡で顔を見たとき、裕樹ははたと頭を手で押さえた。

　――あれ、なんだろう……？

　昨夜、なにか夢を見た気がする。それも、胸がざわめくくらい、いいや、痛くなるくらいに切実な夢を。

　なのに、まるっきり思い出せない。

　頭にかかった白い靄がいつもより濃くなっている気さえする。頭の重さはそれが原因かもしれない。

　大体、昨日の神社でなにが起こったかも、よくわからないくらいなのだ。

　なぜか縛られて、神主に呪文めいたものを聞かされたところまでは覚えている。いまみたいに、いきなり胸が苦しくなったことも。

　そこからの記憶は途絶えていた。

　設楽友美に拉致されたときもそうだったが、最近、縛られたり、記憶が飛んだりと、そんなことばっかりだ。

　状況は以前にも増して悪化しているのではないか。

　――やっぱり、女の子と普通に話したいなんて願いは『女殺し』のぼくにはおこがましかったのかな。

　そんな風に、自己憐憫から生じるナルシズムに浸りたい朝もある。と、

（また来てね。今度は成功するよ、必ず）

　握り拳を固めた南雲凛子の笑顔が、頭のなかをよぎった。

　なぜだか、キラキラとした光に縁取りされていた。

　裕樹は、鏡に映った自分の顔が赤くなるのがわかった。

　夢のことは覚えていなくても、昨日、寝入りばなに考えたことくらいは思い出せる。

　――南雲さんって……もしかして、本当に……。

　意識すればするほどに顔が熱くなる。頭を支配していた重さまでもがすっかり晴れて、胸の鼓動がドキドキと速くなる。

「ま、まさかあ。そんなわけないって、うん、あ、ははは」

　面白くもないのにひとりで笑い飛ばした裕樹は、つとめていつものように振る舞った。

　いつものように掃除をし、ウォーキング途中の奥さまに挨拶をして、リビングで朝食を摂ってから、父親がバンダナを噛みしめる傍らで義母に「ぎゅう」とされて、さあいくかと玄関口まで出たのだが、そこで、

「えっ」

　と思わず声が出そうになった。

　いつもならとっくに家を出ているはずの義姉が玄関にいたのだ。

　なにもしてないのに心に秘めている大罪を見透かされたような気分になった裕樹は、一瞬、足を止めてしまった。

「ど、どうしたの？」

　と聞くと、義姉は細い顎をしゃくった。鞄が置かれたままになっている。

「お持ちなさい。いくわよ」

　そう言ったかと思うと、玄関から外へ出てしまう。裕樹は棒立ちになったままだ。

　ドアのほうで振り向いた義姉は、きっとにらみつけてきて、

「さっさとなさい！」

　叩きつけるように命じた。腕がさっと鞄を拾いあげたのはもう五年以上も前に根づいた条件反射というしかない。

　裕樹は、混乱でまたも頭の芯が重たくなるのを感じながら、急いで義姉のあとを追って家を出た。

　神さま、せめて義姉の心のなかをほんのちょこっとだけでも開いて見せてください。混沌とした闇がそこに広がっているというのなら、むしろ納得してみせましょう。ぼくにはもうさっぱりです。

◆

　空は曇天模様だった。

　鞄持ちなんて何年ぶりだろう、と裕樹は思う。

　義姉と同じ小学校に通っていた期間――両親が再婚してからの一年足らずだ――以来だから、かれこれ三年ぶりくらいにはなる。

　そのころは義姉もクラスメートに友達が数人いた。登校途中に会ったときなど、

「弟くんがかわいそうだよ」

　と裕樹を援護してくれる場面もあったのだが、真那はふんと鼻を鳴らして、

「いいのよ。彼はそれが嬉しいのだから」

　と言いかえしていた。当然ながら、裕樹に嬉しかった記憶はない。

　彼だって男の子だ。周囲の目が気になるし、同じ学年の男子たちに「姉さんに命令されてる」なんて思われたくなかった。

　なのに一日欠かさずつき従っていたのは――お屋敷時代に染みついた習慣ゆえか、恐怖心がゆえか、はたまた。

　しかし今日はいったいどんな気まぐれだろう？

　真那と裕樹との距離はおよそ五歩ぶん。当然、義姉が前だ。

　きれいな姿勢で歩くその後ろ姿は、いつもよりかなり近いとはいえ、毎朝見かけるそれとあまり変わらない気がする。

　ものすごく機嫌がいいのかと思って、いろいろ話しかけてみた。新しいクラスには慣れた？　北見さん、あれからもうなにも言ってこない？　今日テレビでやる映画、昔、いっしょに観にいったよね。

　反応はなかった。ゼロだ。

　逆にものすごく機嫌が悪いのかも。謎だ。

　が、明るく声を張りあげる義姉のほうがいっそ怖いかもしれないので、これはこれで、ちょっと変わった月曜日の朝、ということでまだ済んだ……かもしれない。

「大城くん！」

　と、明るく弾むような声が投げかけられるまでは。

　瞬間、裕樹の心臓までもが上下に弾んだ気がした。

　恐る恐るそちらを見やると、予想どおりの人物がこちらに走り寄ってくるところだった。

　鞄といっしょに、長い布袋のようなものを手にしている。

　いままで、彼女の姿を通学路で見かけたことなどない。つまり――待ち伏せしていたのだろう。

「おはよう。昨日はごめんね。役に立たなかったみたいで……あれ？　鞄二つ？」

「あ、お、おはよう」

「ひょっとして、誰かにパシリやらされてる？」

　南雲凛子はむっと眉をいからせて、物騒な目つきで辺りを見わたした。いったいなにをするつもりなんだ。

「そ、そういうわけじゃないんだけど」

　前をいく義姉が当然説明してくれるはずもないし、「罰ゲームでね」と言葉を濁そうとした。

　すると、

「はじめまして」

　裕樹は再度ぎょっとなる。

　いきなり立ち止まった真那が、長い、ボリュームのある髪を引き連れて、くるりとこちらを振り向いたのだ。

「え？　あ、うん、はじめまして」

　凛子も一瞬当惑した風だったが、すぐにぺこりとお辞儀する。「ええと」と凛子はつぶやいて、それから沈黙が落ちた。

　向こうから声をかけてきたのだから、当然なにか用件なり話題なりがあるのだろう、と黙り込む凛子と、やはりじっと黙って、相手を黒く濡れたような瞳で見つめている真那。

　不自然に感じるくらいの時間が過ぎた。

「ああ、っと」

　と裕樹が言葉を挟むより早く、

「……どちらさん？」

　凛子が、その裕樹に聞いた。

　さらに珍しいことが起こった。いつも落ちつきはらって見える義姉の瞳がひどくさざめいたのだ。

「わ、わたしを知らないの？」

「え？　うーん……？」

　気まずい顔になって、凛子が横目で裕樹に助けを求めてくる。

　確かに、星粛高等学校に通っている身分で、裕樹を知っていて、その義姉である真那をまったく知らない、というのは珍しいことかもしれない。

　裕樹は一瞬義姉の顔を窺うようにしたが、結局、

「あの……ぼくの、姉さん。一学年上の、大城真那」

　そう説明した。凛子の当惑したような顔が一瞬でぱっと晴れる。

「あ(・)あ(・)、お(・)姉(・)さ(・)ん(・)か(・)あ(・)。どこかで見たことあるとは思ってたけど、大城くんのお姉さんだったなんてちょっと意外。どうも、はじめまして。裕樹くんにお世話になってます」

「……………………どうも」

　なぜだか知らないが、義姉はさらにさらに、恐ろしいくらい不機嫌になった。

　裕樹にはそれがわかった。表情こそいつもの平静なそれだが、目と口もとに『ぴりっ』とした緊張感がある。

　胸に不安が伸しかかるのを感じた裕樹だったが、

「こちらこそ、裕樹が世話になってるみたいね。いろいろ聞いているわ。いろいろ」

　真那の、やや抑揚を欠いた言葉に、別の意味での恐怖を催された。

　凛子のことなど、もちろん家庭で口にした覚えはない。

　一年生で人気の女子が、例の『女殺し』にまとわりついている――という噂くらいは、そりゃ耳に入ることだってあるかもしれないが。

「あははは。いろいろと……ね」

　凛子にしても答えようがないのか、ただ笑っている。

　ただ、横目でじろっと裕樹をにらむ仕草に「もう、やだなあ、あんまり人に言わないでよ」という内心の感情が窺えて、それがいっそう真那の顔に『ぴりっ』とした感情を呼び込むのだが、凛子は気づかない。

　裕樹はというと、そんな姉の態度とは別に、凛子と正面から視線をあわせるのがどうにも気恥ずかしくて、ついついそっぽを向いてしまう。

　凛子はそんな裕樹の前にさっとまわり込んで、

「ねえ、次のことなんだけど」

　と囁いてくる。小声だから、もちろん距離も近い。

「つ、つ、次って？」

「除霊のこと。本当はすぐに祓ってあげたいんだけどさ、うちの父親、頼りにならなくって。でも大丈夫、わたし、いまにも『感じ』が掴めそうだから！」

「え、南雲さんがやるってこと？」

「そうだよ。不安？　それとも不満？」

「そ、そうじゃなくって、危険だよ。今度はなにがあるかわからないのに……」

「平気平気。言ったでしょ、『感じ』が掴めそうだって。そりゃ、今日、明日にも、ってことはないけど、このまま修行をつづけたら、昨日のあいつにくらいは、すぐに勝てそうな気がするんだよね」

「き、昨日のあいつ？」

　どこのどなたさまのことなのか、裕樹には無論わからない。

　凛子は聞こえなかったか、あるいは聞こえない振りをしてか、シュッシュッ、と袋を持っていないほうの拳で宙を撃つ真似をしている。

　裕樹は半ば呆れ、半ば以上は感嘆してしまう。

　神社でなにがあったか正確にはわからないが、常識離れしたことが起こったのだ、くらいは想像できる。

　いままで例外なく女子生徒が逃げていった原因と同じく、なにか危険なアクシデントに見舞われたのだろうとも。

　しかし凛子は逃げない。いっそ闘志を燃やしている。微笑ましくなった。

　と同時に、胸の一点が、じんわりとあたたかくなった。

「仲がよろしいのね」

　真那がまるで切り捨てるように言った。瞬間、「あいたっ！？」と裕樹は大声をあげた。突然すぎるくらい突然に、思いっきり電柱に頭をぶつけたのだ。

「な、なにしてんの。大丈夫？」

　思わずしゃがみ込みかけた裕樹に凛子が声をかける。

　義姉は気にした様子もない。ひとり、マイペースに歩みを進める彼女に、頭を押さえた裕樹もかろうじて追いついていく。額は真っ赤だ。

　凛子が眉間に皺を寄せた。

「いま、自分から電柱にぶつかりにいったみたいだったけど……ひょっとして、変な趣味あったりする？」

「ま、まさか」

「あれ、もしかしたら笑うとこだった？　笑いのセンスは人それぞれだからなあ」

「ち、ちがうって」

　いたた……と小声でつぶやきながらも、裕樹自身もおかしいとは感じていた。

　ごく普通に歩いていたつもりの裕樹にしてみれば、「自分から」というより、まるで「電柱から」ぶつかりにきたような気がするのだ。

　と、あきれていたようだった凛子の顔が妙に真剣になった。

「ちょっと待って。あれから、身体の調子とか悪いんじゃないの？　本当に平気？　なにか異常があるようだったら――」

　あれから、とは、除霊の儀式をしてから、という意味だろう。

　自分の責任だと思ってか、本気で心配そうに顔を覗き込んでくる。

　ぱっちりした瞳に近い距離で見つめられて、裕樹は思わず顔を引いた。「平気」と言いかけて、そのとき、凛子の手が不自然に白いのにはじめて気づいた。

　両手とも、ガーゼをハンカチで巻いてあるのだ。

　視線に気づいたらしい凛子が、鞄と布袋ごと、ぱっとその両手を腰の後ろに隠した。

「どうしたの、それ。あ、ま、まさか」

　今度は裕樹がはっとなる番だった。ひょっとして、昨日のことが原因ではないのか。

　と、いまさらながら裕樹は、二人の距離の近さに気づいた。

　――しまった！

　反射的に凛子から遠ざかろうとする。いくら凛子が闘志を燃やしていようと、自分のせいでこれ以上女の子が傷つくのは耐えがたい。

　が、すぐに引き戻される。

　その手をぐいと掴んでいたのは当の凛子だった。

「平気、平気。これ、わたしが自分でやった怪我だし。気にすることないって」

「で、でも」

「わたしが平気って言ってるんだから平気なの」

　強い語気で断定しながら、にっこり笑う。

「まだそんなこと言うんだったら、絶対この手を放さないからね」

　ぎゅっと腕を抱かれて、裕樹の脳味噌が沸騰した。

　押しつけられた小柄な身体は、そう、小柄ながらも、女性らしい曲線と柔らかさを十二分に伝えていた。裕樹の全神経が左腕の肘辺りに集中する。

　だから注意を怠った、というわけではないのだが、

「うひゃあ！？」

「きゃっ」

　絶対放さない、と言ったそばから凛子は手を放してしまい、裕樹が無様にずっこけるのを阻止できなかった。

　無理もない。いきなり裕樹のズボンがすとんと落ちたのだ。

　膝下までずり落ちたズボンに蹴つまずいた裕樹は、パンツ丸出しで四つん這いになった。

　通行人がざわめかないはずがあろうか。

「きゃあああっ」

「なんだ、露出狂か？」

「ちがうわ、あの娘が脱がしたのよ」

「ったく、最近の若いのは」

「我慢しきれない年齢なのよねえ」

　怪しくなる一方のざわめきに包まれて、裕樹は必死でズボンを引きあげた。

　ベルトは途中からぶっつり切れている。ほつれのひとつもなかったはずのベルトがいきなり切れるなど、当たり前のことだがそうそうあり得るはずもない。

「だだ、だ、大丈夫？」

　そう聞く凛子の声はさっきよりも大分かすれていて。

　立ちあがりながらも、裕樹は妙だな、と感じていた。

　妙なことが起こるのはいまにはじまったことじゃないけど、しかし、これじゃまるで、いままで女の子に向かっていた影響がすべて自分に起こっているような……。

「なにをしてるの。鞄を落とさないで。いくわよ」

　一方の義姉は相変わらずつっけんどんで、いたわりの言葉をかけるでもない。

　白いリボンに飾られた長い髪をふわりと翻し、ふたたび前方に向き直ったそのとき、重く垂れ込めた雲の合間からひと筋の陽光が射した。

　天に祝福された聖女もかくや、といった眺めに、一瞬、凛子の目が奪われる。

　光に浮きあがった真那の姿は、自ら光の粒子をひとつ残さず取り込むみたいに輝いていて、お陽さまってこんなに明るかったっけ、と凛子は小声でつぶやいてさえいた。

　しかし――、

「大城くん」

　ひとりで歩きはじめた姉を追おうと、あわてて立ちあがった裕樹に呼びかける。

「え？」

「……ちょっと、変じゃなかった、いま？」

「そ、そう？」

　義姉が変なのはいつものことだが、もちろんそれを口にする勇気など、一生で多分一度たりとも持てないだろうな、と確信を持てる裕樹だ。

　凛子は小首を傾げた。

　気まぐれなお陽さまはまた雲の向こうに隠れてしまっていて、先ほどより妙に肌寒い気がする。

「見まちがいかな……。お姉さんの右手から先の影が、全部なかったような気がする」