お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第五章 『ファースト・コンタクトには遅すぎて』

３：昔々あるところに～２

　そして。

　あれは、真冬の日。

　屋敷へいかない週末が三回ほどつづいたあとだったろうか。

　屋敷のご主人が亡くなられたという話は聞いていた。屋敷のご主人とはもちろん、お嬢さまの父親のことだ。数か月前のぼくと同じだ、と彼は思った。

　そしてその日、ひと月ぶりに屋敷へ向かった彼は、父親の荷物をまとめる仕事を手伝わされた。

　幼くともあるていどの想像はつく。

　もう、父はこの屋敷で働くことはないのだ。そう思った。つまり、ぼくももう、ここに来る用事はなくなってしまうのだ。

　父に事情を尋ねもした。

　しかし、昔から父親は都合が悪いと、むっつり無口を決め込む癖があった。だからごまかしもしない代わりに、教えてもくれなかった。

　そうなると聞きわけのいい裕樹とて、反発だってする。彼もむっつりした顔で、父にあてがわれていた使用人室を飛び出した。と――、

「待って。それだけはやめて！」

　はっと胸を突くような声が聞こえてきた。

　人がほとんどいなくなったせいで、以前にも増して広々とした屋敷内の廊下を走っていくと、階段を下りた向こう側にお嬢さまの姿があった。

　その傍らに、ひとりの太った婦人がいる。見覚えはない。

　周囲には、手に手に荷物を抱えて歩きまわっている男たち。どうやら、婦人の命令で、屋敷のなかのありとあらゆるものが外へと運び出されているようだった。

　その中に、二人がかりでいまにも玄関口から運ばれていこうとするケージがあった。

　こちらは見覚えのある人形たちが、檻に閉じ込められた囚人よろしく並んでいる。

「待って」

　彼女は、そのケージに取りすがるようにして叫んでいた。

「お友達なの。パパからもらった、大切なお友達なの。連れていかないで！」

　運搬作業をしていた男たちが、困ったように婦人のほうを見る。

　婦人は興味なさそうに片手を振った。男たちが作業を再開する。

「待ってよ。ねえ！　お友達なのよ！」

「どこがだい？」

　婦人は急に苛立ったような声を張りあげた。

　いまよりずっと背の低いお嬢さまをまるで跨ぐみたいな姿勢で、

「よく見なよ、お嬢ちゃん。あれのどこがお友達っていうんだい。前はそりゃ、しゃべったり、踊ったりくらいはできたかもしれないね。でももうあれはた(・)だ(・)の(・)人形じゃないか。＜場＞が失われちまったんだ、当たり前さ。いい加減認めるんだね。いままでは好き放題できたかもしれないけど、もうちがうんだよ。わかったかい？　も(・)う(・)ち(・)が(・)う(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

　繰りかえし、まるで言葉の与える痛みを再確認させるかのように言った。

「あんたの、そのお優しいパパさんのおかげでね。しょせん、器じゃなかったのさ」

　裕樹には――階段の上で身をすくませていた彼には、わからなかった。婦人がさらに言い募る、

「神堂園家の魔女をたぶらかすなんて、別の意味ではたいした器だったけどさ」

　だの、

「おかげで藍那さまもおしまいだよ。神堂園家の輝かしい歴史に傷をつけた父親とご自分を、誇りに思うといいよ！」

　だの、そういった言葉はまるで意味不明だったが、それがお嬢さまをどれだけ傷つけているのかは、すくみあがった表情を見るまでもなくあきらかだった。

　わからないというなら、自分自身に対してもだ。ぼくはどうしてここでじっとしているんだろう、どうして一歩を踏み出して、お嬢さまを助けてあげられないんだろう。

　あんなに弱々しいお嬢さまを見るのははじめてだ。

　それをこんなにも嫌だと感じているのに。

「ほら、いつまでもそこにいちゃいけない」

　どれほど立ちすくんでいたかわからない。

　気がつくと、父の仕事仲間が、裕樹の姿を見とがめてそう言っていた。

「わたしだってもう辞めるんだ。この家は終わりだよ――」

　なにがどうやって終わるのか、そもそもはじまりがなんだったのかすら、彼には理解の外だったが、傍らを通り過ぎていく人々が、荷物をひとつ外へ運んでいくたびに、この屋敷で過ごした時間や記憶、そのひとつひとつさえもが、「用済みだ」と言わんばかりに捨てられてしまっていく気がした。

　そして――、

　さらに記憶は飛ぶ。

　二週間ほど先か。そのあいだの一日、一時間、一分一秒ごと、記憶の襞に刻まれたはずの出来事を置き去りにして飛んだ先――、

　雪が降っていたのを覚えている。

　裕樹は、ひとりで屋敷に向かって走っていた。

　ど(・)う(・)し(・)て(・)か(・)？――いまの裕樹にはわからない。

　いや、白々とした靄の向こうにもっと目を凝らせば答えはあったのだろうが、いまはとにかく先のことを思い出したくて、気が急いている。

　同様に、このときの裕樹も焦っていたようだ。凍った路面に足を取られて、何度も滑った。

　数えきれないくらいお尻を打ってから見あげた先、窓のひとつにお嬢さまの姿があった。

「おまえが何度も滑って転んでたから、その音が聞こえてたのよ。ドスン、ドスン、ってうるさくて仕方ない。あれじゃ、冬眠しているドラゴンだって目を覚ましちゃうわよ」

　なかへ招き入れてくれた彼女はそんなことを言っていたが、本当は、ずっとひとりで窓際に立っていたんじゃないだろうか、と裕樹は思う。

　じゃなかったら、こっちを見つけた瞬間、驚きに目をみはって、身を乗り出そうとなんてしないはず。

　乗り出そうとするあまりに危うく落っこちそうになって、あわてて身体を引っ込めたなんて、まったくいつものお嬢さまらしくなかった。

　ともあれ、そうして久しぶりに会った二人だったが、彼女はいきなり裕樹の手を引いて地下へと一目散に向かった。

「わたしがやるのよ」

　奇妙に声が反射する、天井の高い、真っ暗な道だった。

　掌に乗っけたオレンジ色の炎で顔を赤々と照らしながら、お嬢さまはそうつぶやいた。

「もうこの家はおしまいですって？　神堂園家の面汚し？　ふん、いままでおべんちゃらを使ってたような連中まで、訳知り顔でわたしに言うのよ」

　こつんこつんと響く足音は次第に大きくなって、まるでそれそのものが、二人を怪しげな地下世界へ連れ去る呪文であるかのよう。

　暗がりの道は、その最果てに円型の空間を用意していた。

　外周に沿って白い線で円が描かれており、それが、ぼう、ぼうっ、と白い光を放っていたように覚えている――。

　果たしてそこでなにがあったのだろう。

　記憶を封じていた靄に亀裂が入っているとはいっても、そのときのことばかりは詳細に思い出すことができない。かろうじて意識の隅に引っかかっているのは、

「やるわ……召喚を。あいつの契約をわたしと結びなおさせて、すべてを取り戻すのよ」

　と、震える声で彼女が宣言したこと、次いで、彼女に言われるがままその円の中央に寝かしつけられたこと、彼女が呪文らしきものを唱えていたこと、その合間に、「……パパ」と、嘆くような、求めるような、そんなつぶやきが聞こえたこと。

　たくさんの足音が、そして。

「魔法陣をもう一度認識しろ。追いやるんだ！」

「駄目だ、＜場＞がないんだぞ。それなのに、この魔力では……、すでに常人では認識できなくなっている！」

「藍那さま、こちらへ。もう手遅れです！」

　いくつにも重なりあった叫びが、潮騒のように押し寄せてきてはまた引いていく。

　彼は眠っていたのか。出来事のすべてがふわふわとして落ちつかず、絶え間なく姿形を変えていく夢のようでもあった。

　彼は目を開けようとした。

　なおもくっつきたがって抵抗する瞼をこじ開けて、眠りから意識を急浮上させようとする。なぜなら、彼女もまた叫んでいる。泣いている。

　――泣いている？

　強い渇望に促されて、ついに目が開いた。

　薄く広がる視界の中央、しかし見たいと願っていた彼女の姿はなく、その代わり、見たこともないなにかが蠢いていた。

　黒っぽく、巨大で、ぐねぐねと。

　いままで見てきたなににも似ていないはずのそれを、なぜか、彼は本能的に『獣のような人間』だと思った。

　目も鼻も口もない、黒い『顔』が、確かにこちらを『獲物』と認識しているように感じられた。だから鳥肌が立った。震えた。血の気が引いた。だから――、

　そ(・)れ(・)が、いままさに、なにに向かって、見えないはずの牙を剥き、見えないはずの爪を振りおろそうとしているのかがわかったそのとき、裕樹は立ちあがっていた。

　――やめろ！

　やっとのこと解き放った、その言葉。

　階段の上で身をすくませていた自分が、嫌でたまらなかったから。

　彼は走り出していた。

　真っ赤な色が世界を支配するのに、さほど時間はかからなかった――。

◆

　真那は、石の寝台に眠る義弟の白い傷跡にまだ目を当てていた。

　知らぬ間につと白い指が伸びて、傷跡を撫でるような仕草をする。

　が、寸前、はっと思いかえしたようにその指を引いた。

　ら(・)し(・)く(・)も(・)な(・)く(・)切なそうだった表情に、今度はいかにも真那ら(・)し(・)い(・)険のある感情が浮かびあがっていた。

「わたしだけが……だったのに……あいつ……いや、この子がそもそも……！」

　意味不明ながら、憤慨しているのだけは十分伝わる声を出したが、それからまた表情が一変した。

　モラが散らかしたままだった衣服が目に入ったのだ。

　袖と裾に波打ったフリルが愛らしいワンピース。なんとなく手に取って広げてみた。

　服はもちろん自分でモラに買い与えているから、一着一着に覚えがある。

　ふうん、とこれもなんとなく頷いてみた真那は、ふと、それを眠っている裕樹の前にかざしてみた。

　やや顔を後方に引いて、服と彼の身体とが、視界でぴったり重なるように調整する。――なるほど。童顔だし、身体もちっこいから、確かに似合わないこともない。あとはウィッグでもかぶせればどうだろう。

　想像してみた。いや、いくら小柄だからといって、女装がぴったりハマるほど裕樹に可愛げがあるわけでは――。

（姉さん、こんなのってひどいよ！）

　うるうると涙目でこちらをにらみあげてくる、ワンピース姿の裕樹を想像した途端、真那の頭が爆発しそうなほど熱くなってきた。

　眩暈がする。呼吸が荒くなってくる。――なんてこと。効果は抜群だわ。

「マーナさま。ザントマンの準備、できましたよう」

「はっ！？」

　全速力で振りかえる。人形メイドが直立不動の姿勢で立っていた。

　ガラス球の純粋な光に真那はひるんだ。

「……な、なにをニヤニヤしているの。その目はなに！」

「人形ですから、ニヤニヤも、目で訴えかけることもできません」

「う、うるさいっ」

　大声をあげかけた真那は、

「お嬢さまっ……逃げてっ……」

　裕樹のあげた小さな叫びを耳にして、はっと息を呑んだ。

　素早く寝台の上へと視線を戻す。

　裕樹は依然目を閉じている。寝息のリズムも乱れていない。

　数秒、それでも注意深く義弟の様子をうかがったのち、真那は安堵のため息混じりに、

「……そう、ここへ運んできたのは『久しぶり』。あなたもそう言ったわね。ちょうどいいわ。モラ、あっちの準備もなさい」

　そんなことをつぶやいた。

「あ。また暗示をやりなおすんですかあ？」

「ええ。……魔術に関する記憶だけをあいまいなものにするだなんて、普通なら効果が期待できないくらい特殊な暗示だけれど、無抵抗の裕樹には、それなりに効き目がある。でも、定期的にかけなおさないと、自然と記憶がよみがえってしまうのよ」

「あー、だから、裕樹さん、必要以上にマーナさまを怖がってしまわれるのですねえ」

「え。なに、それは？」

「魔術って、多分、知らない人には恐ろしいものじゃないですかあ？　それがはっきりした記憶として残ってるなら『そーゆーもの』として受け入れることもできるでしょうけど、暗示であいまいにさせられているから、余計怖くなっちゃうんですよう。自分はなにを見たんだろう、なにがあったんだろう、って想像を勝手に膨らませちゃうから。ほら、幽霊ってぼんやりしてるほうが怖いじゃないですか？」

　意外と鋭いところを指摘するモラだが、

「え、怖がってる？　裕樹がわたしを？　本当に？」

　真那の反応はやや……というか、だいぶ、ずれていた。そりゃ、モラのほうが、

「え」

　となる。真那は自分の両頬を手で包むようにした。

「……やっぱり……ううん、でも……」

「マーナさまあ？」

　間近にモラの視線を感じて、真那ははっとして自分を取り繕った。

「……怖がってくれているなら結構だわ。わたしは、彼には魔術とはかかわりのないところで生活してほしいのだから」

「必要以上にかかわらせているのは、どこのどなたさま？」

「ええい、もういいわ。準備なさいと言ったでしょう！」

「はあい」

　元気に頷いたモラから、真那は全力で視線を逸らした。