お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第五章 『ファースト・コンタクトには遅すぎて』

２：昔々あるところに～１

　石の寝台に横たえられた大城裕樹。

　真那言うところの『黒蓮の粉末』とやらを飲まされた彼は、まさか自宅内において拉致されるという不可思議な事態に陥っているとはつゆ知らず、安らかな寝息を立てている。

　モラが「ここへ連れてくるのは久しぶり」というような発言をしていたが、いままでも何度かこうしてモラに誘拐されることがあったのだろうか。

　あったとして、裕樹はここでなにをされているのか。

　昼間は昼間で、南雲神社で異常事態に遭ったものの、裕樹自身はやはり昏睡状態でなにも覚えていなかった。なにもかもが、彼の知覚外で進行しているかのようだ。

　いまも、裕樹はただ眠っている。

　そして夢を見ていた。

　七年前――、公園で出会った『魔女』こと『お姉ちゃん』と再会したときのことを。

◆

　裕樹が思い出しにくい記憶のなかでも、とりわけ白い靄が濃くて、普段ならば、ほとんど不明になっているところだ。

　しかし、南雲神社にて、凛子が影犬に突きを叩き込んだ瞬間、その靄に、爪で引っかいたような亀裂が数条入った。

　裕樹に自覚はない。ないが、眠りのなかにある彼は、ほとんど無意識のままに、靄に入った亀裂をあっさりと乗り越えていた。

◆

　……二日連続、同じ公園で会って以降、『お姉ちゃん』の姿はまったく見えなくなった。

　根が真面目な裕樹だから、さすがに連日学校をサボるわけにもいかず、午前中の公園からは足が遠のくようになった。

　そうやって、普段居慣れた『現実』にいったん帰ると、公園でサッカーボールに追いかけられたあの強烈な場面までもが、急に『現実』から遠のいていく。

　――あんなこと、夢に決まっているよなあ。

　そんなことすら思うようになって、やがてボールのことだけじゃなくて、あのお姉ちゃんの存在だって、本当かどうか怪しくなってしまった。

　そのまま二度と会うことさえなければ、この幼少時の不思議な記憶を、小学生のときに見た夢物語だったと片づけて、裕樹はごくごく普通の日常を過ごしたにちがいない。

　しかし。

　運命は、もっと不思議な領域へと裕樹をいざなった。

　まず、父親の様子が変わった。

　お母さんが亡くなって以来、すっかり塞ぎ込んでいた父が――仕事を立てつづけに失ったのも、痛手を上塗りしていたのだろうといまにして思う――、急に活き活きするようになって、

「いい仕事を見つけたんだ」

　と裕樹に言った。

「漫画をあきらめたわけじゃないぞ。でも、まずは生活が第一だからな。おまえを立派に育てあげないことには、母さんに怒られちまう。父さん頑張るからな！」

　などと、いまの父とはひょっとして別人なんじゃないかしらと思うくらい、子供ながらにかっこいい父親像を見せつけてきた。

　半月後のある週末、裕樹は父に誘われるがまま、父の新しい『職場』に遊びにいくことになった。これも、いま思えば、裕樹の寂しさを汲み取ってくれてのことだったろう。

　そして――、その先で、ふたたび出会ったのだ。

「こちらのお屋敷のお嬢さんだ。仲良くしてさしあげるんだぞ」

　と、家では信じられないくらい、仕立てのいいスーツをびしっと決めた父によって引きあわされたのが、あのお姉ちゃんだった。

　裕樹は声を失うほどに驚いた。

　お姉ちゃんのこともさることながら、彼女が近所でも評判だった『お屋敷』の住人だったこと、そして父が見つけた新しい仕事というのが、この屋敷の使用人であることにも。

　だけど、「失礼のないように」とあらかじめ父親に厳しく言われていたこともあって、裕樹はひとまず驚きを呑みくだしつつ、教えられていたとおりの笑顔で、とても礼儀正しく挨拶した。

　お姉ちゃんもさぞ驚いたろうけど、彼女のことだ、すぐにぷっと噴き出して、

「こんな偶然ってあるのね！」

　なんて声を弾ませてくれる――はずもなく、いきなりにらみつけられた。

　再会の喜びも驚きも彼女にはなかった。不機嫌そのものの表情で、あの黒々とした目でじいいっとにらまれると、まるで視線が声を発して、

　――おまえ、ひょっとしてわたしを追いかけてきたの？　うわあ、気持ち悪い。

　なんて言われたような気がして、裕樹はいきなり震えあがるような思いがした。

　おまけに、

「じゃあ、お父さんは仕事があるから。お嬢さんに失礼がないようにな」

　と、いきなり二人きりにさせられてしまった。

　お姉ちゃんはにらむのをやめて、そっぽを向いていた。

　裕樹のほうから話しかけようにも、言葉がまるで出てこない。

　ツンとした横顔は、はじめて公園で見かけたときとまったく同じだった。格好も、白い襟が目立つ黒のブラウス。

　それがよく似合っていて、目鼻立ちがくっきりしていて――ちょっと異様に思えるくらい――、肌は抜けるように白くて。

　や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)、ちがう国から来たお姫さまみたいだ、と裕樹は思った。

　この、でっかいお屋敷の前を通りかかるたび、彼はずっと、剣みたいに先端の尖った柵と異国風の門の向こうには、別世界があるのだと思っていた。

　住んでいるのは童話に出てくるような王さまとお姫さま。きっとダンスパーティーをやっているんだ。王さまとお姫さまはいつも踊っているものだから。ほかに、なにをしているのかはさっぱりだけど。

「ふうん。おまえ、大城の息子だったのね？」

　いきなり声をかけられたので、はっとなった。

「お、追いかけてきたんじゃないよ！」

　あわてて弁解するも、

「はあ？　それはそうでしょ。大城を雇ったのは、わたしのママなんだから」

　肩をすくめて一蹴される。「余計なことをしてくれちゃって」と彼女は小声でつけ足したが、意味まではわからない。

　それから、お姉ちゃんはあらたまって、裕樹をじろじろと眺めてきた。

　まるで商品と値札を見比べては、買う価値があるかどうかを吟味しているみたいだ。くりっとした目は黒い輝きに満ちていたが、

「おまえ、使用人の息子なんだから、わたしに馴れ馴れしく口を利いたら駄目よ。わかった？」

　そんなことを言って、彼をきょとんとさせた。

「え、でも、前は……アツッ！」

　裕樹は次の瞬間、頭のてっぺんに火がついたかのような熱さに襲われた。

　応接間にはジュースと紅茶が出されたままになっていたのだが、誰も触れていないはずの紅茶のカップがいきなり宙に浮いたかと思うと、裕樹の頭上から中身をぶちまけたのだ。

　熱さと驚きに身悶える彼へ、

「おまえから話しかけるのは禁止。だけど、こっちの言葉にはすぐに答えなさい。礼儀作法の基礎中の基礎よ。わかった？」

　目を吊りあげたまま彼女は言った。いったいどうすることができただろう。

　紅茶のカップだけではない。ジュースの入ったグラスもそうなら、ロッキングチェアーまで宙に浮いていたのだ。

　ああ、や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)だ。二度目に彼はそう思った。夢なんかであるもんか。や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)、お姉ちゃんは魔女なのだ。

「聞こえてる？　わかった？　わ・か・り・ま・し・た・か？」

　ぐぐっと顔と一本だけ立てた指を近づけてくる。気圧された裕樹に抵抗できたはずもない。

「わ、わか、わかり、ました」

　思えば、それは隷従の誓いだったのだろうか。きゅっと唇の両端を吊りあげて、目を細めて微笑んだ彼女は、

「よろしい」

　と言った。

　その後、お姉ちゃん――いいや、もうその呼び方はふさわしくない、親子ともにかしずかねばならないオジョウサマなのだ――は、ほとんどすべての言葉を命令口調で話すようになった。

　あれをしなさい、これをしなさい。あの胸像にマジックで落描きしてきなさい、プールに飛び込んできなさい、ボーリングのピンになりなさい、キッチンに忍び込んでケーキをひと揃い盗んできなさい――。

　彼の困っているところや追いかけられているところ、あるいは叱られているところを見るのがなぜか大好きらしい彼女は、よくそんな意味のない命令を下した。

　そしてなにより好きなのは、裕樹がびっくりしたり、心底から怖がったりするところだった。

　三度目にお屋敷にいったとき、

「お人形遊びをするから、三階の端っこの部屋から持ってきなさい」

　と言われた。お人形遊びとは、また、大人びたお嬢さまにしてはなんとも子供っぽくて、微笑ましい思いがした。

　いつもに比べればまだまともな命令だと思って従ったら、きちんと飾り棚に並んでいた人形たちに手を伸ばした途端、

「触らないで！」

　と愛らしい女の子の人形に悲鳴をあげられた。

　びっくりして手を引っ込めた瞬間、次々と他の人形たちも声をあげていく。

「誰よ、あんた！？」

「いや、知らない人にさらわれる！　助けてえ」

「あっ、あっ、スカートをめくろうとしているわ」

「変態！」

「男の子はみんなそうなのよ。人形の服を必ず一度は脱がすのよ」

　当然というべきかどうか、彼はもちろん死ぬほど驚いたし、同時に、声がほかの誰かに聞こえはしないかとオロオロしてしまった。

「そ、そんなことし、してません」

　と涙ながらに訴えると、人形たちはきちんと座ったまま、目だけをぎょろっと見あわせてから、

「ははん。手前、お嬢さまに命令されて来たな」

　可愛らしい声から一転して、いきなりダミ声を出してきた。

「捨てようったって、そうはいかねえぞ。こちとら、手前が生まれる前からこの土地にいるんだ。力ずくでやってみやがれ」

「おまえの部屋に夜ごとに押しかけてやるからな」

「手前がレコを連れ込んだとき、どうやってあたしたちを毎晩可愛がってるか、教えてやってもいいんだぞ」

　口々にわめかれる。

　ちなみに『レコ』と言いながらお人形はちっちゃな小指を立てていたが、このとき九歳前後の裕樹に意味がわかるはずもない。

　というか、それ以前に、小さな拳を振りあげて痛罵してくる人形の群れが恐ろしいやら滑稽やら理不尽やらで、すでに彼は逃げ出してしまっていた。

　そんな彼の様子を部屋の外で窺っていたらしいお嬢さまは大笑いしていた。

「人形ひとつ持ってこられないだなんて、おまえってば、本当に使えないのね！　それじゃお父さんの跡なんて継げやしないわ」

　それからというもの、命令を下されては死ぬほど驚かされ、飛びあがって、尻餅をついて、泣き叫ぶ彼に、彼女はよく、

「おまえってば、本当になにも知らないのね」

　と嘲った。まるで裕樹のほうこそが異常な存在であるかのように。

　そして確かに、世界は彼の知らないことだらけだったのだ。

　サッカーボールや人形の件だけでない。

　お嬢さまに命じられるとおり、キッチンで用意してもらったお茶のセットを運んでいる最中、突然廊下がすっぽり抜けて、下の階で着替えをしていた数人のメイドたちのなかへ落ちていったことがある。

　もちろん落とし穴などあったわけではない。そしてもちろんそのあと、色とりどりの音色を奏でる悲鳴に押されて、裕樹は追い出される羽目になった。

「犬にエサをあげてきなさい」

　と命じられたときなど、屋敷の地図を渡されて、地下のほうへと向かわされた。

　なぜそんな場所で犬を飼っているんだろう、と思っていたら、そこには当時の裕樹の身長を四倍も五倍もしたような高さの檻がそびえており、内部では真っ黒い剛毛を生やした三つ首の巨大な犬が吠えていた。

　吐き出す息は火をともない、それぞれの顔に、これも火のように燃える目玉をぎょろつかせるその犬（？）は、彼をひと目見るなり、屋敷全体を引っ繰りかえしかねないくらいの大声で吠え立ててきた。

　びりびりっ、とまるで電流に打たれたように身を震わせた彼は、そのまま後ろに倒れてしまったのだ。

　そんな世界があるなど、彼は知らずにいた。

　であるなら、彼女の言うように自分は本当に「なにも知らない」のだろう。

　そして新しいなにかを知るたびに彼はまた、死ぬほど驚いて、飛びあがり、尻餅をついては大声で泣き叫ぶのだった。

　だが、その一年――ほとんど休みのたび、父親に手を引かれて屋敷へ赴いていたその時期――、不思議と、父の手を振り払おうとしたり、いくのが嫌だとごねていたりした記憶がない。

「来週も来なさい、来ないともっとひどいから」

　きつく、そう命令されていたせいだろうか。

　それとも、父親が出かけたあと、誰もいない――い(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)ことをなにより実感させられる――家に残されるのが嫌だったんだろうか。いいや、ひょっとして――。

　いつも玄関に立って、

「逃げたら承知しないから。わかったわね。返事は？」

　と繰りかえし念を押す彼女の姿が、そのときばかりは高慢な女王には見えなかったからなのか。

　裕樹は、お嬢さまの両親とまだ会ったことがなかった。

　一度、広々とした庭園を歩いていたとき、使用人やメイドたちの噂話を耳にしたことがある。

　お嬢さまの父親は、ずっと身体を悪くしていて、この数年、ほとんど部屋から出られない状態だというのだ。

　その代わりといってはなんだが、母親のほうがいそがしく働いていたから、ここのところ、お嬢さまは両親とまともにコミュニケーションを取っていないらしい。

「ねえ、返事は、って言ってるのよ。わかったの？」

「はい、わかりました、お嬢さま」

　なんて言う彼と、「本当ね、本当だからね」と詰め寄ってくる彼女の姿を、周りにいるメイドや、彼の父親は微笑んで見守っていたような気がする。