１：次こそ勝利を得るために
鉛色の海を眼下にした岸壁の上。
南雲凛子が立っていた。
猛る荒波が押し寄せて、巫女装束の凛子に冷たい水しぶきを浴びせては去っていく。風もびょうびょうと唸っていた。
春満開のはずのいまの日本に、こんな場所があるのかという追求はさておいて。
凛子はきりりと引き結んでいた口を開いて、
「思無邪し、ただそれひたすらに」
そうつぶやく。手には、佐吉から渡された南雲神社の神刀――白樺の木刀を構えていた。
◆
……あのとき、大城裕樹に取り憑いていたモノは確かに消え去った。
しかし、ようやくのことで起きあがった父は、娘があの影犬を斃したと知っても、晴れやかな顔はしなかった。
「油断するな、凛子。あれは怨霊の類いではない。どちらかというと、生きている人間の生々しい『念』が感じられた。憑かれた、というより、何者かによって、憑かされた、と言ったほうがいいだろう」
あっという間に気絶した奴がなーにを偉そうに、とは凛子は言わなかった。こういった分野に関しては、父のほうが自分よりよほど詳しいのは認めざるを得ないからだ。
毒づく代わりに、
「じゃあ、黒幕がいるってこと？」
真顔でそう聞いた。
女子高生が『黒幕』などという単語を口にする機会はそうそうないだろうが、父親はしかつめらしく頷いた。
「これで安心してはいられない。大城くんはどうも体質的に憑かれやすいようでもあるしな。第二、第三の襲撃があるやもしれん。気をつけろ」
「気をつけろって……親父は？ 祓ってくれないの？」
「はっはっは、老兵は去るのみじゃて。強敵との壮絶な戦いの記憶を胸に、余生を過ごすとしよう。これからはおまえら若者の時代じゃぞ、凛子」
めっきり老け込んだ振りをして、父はそそくさと拝殿をあとにした。あの野郎、ろくに戦いもしなかったじゃないか、と今度は毒づきながらも、凛子の表情は固い。
まさか本当に憑いていたなんて。
もしかするとそうじゃないかな、くらいには思っていたのだが、実際に目の当たりにしたショックはさすがに大きい。
問題は、裕樹にそれを知らせるかどうかだが――と、凛子はいまだ気を失っている裕樹を見おろした。膝枕しているのだ。
裕樹に、取り憑かれている自覚があった様子はない。今回のことだって凛子が強引に説き伏せて神社まで連れてきたのだ。
ということは、『黒幕』にだって心当たりはないはず。
――あんまり、脅かさないほうがいいのかな。それとも、本当のことを伝えたほうがいいのかな。
裕樹の顔を見ていると、悩みの深さとは裏腹に、知らず知らずのうちに唇がほころんできた。なにが『女殺し』だよ、寝顔はまるで小学生みたいだ。そう思った瞬間、
「う、うーん……」
と、裕樹が身じろぎする。
凛子の頬にぱっと血の気が刺した。ど、ど、どうしよう？ 膝枕なんて柄じゃない。裕樹が目を覚ましたらとっても気まずい。
といって、ここで膝枕を強引にやめると、大城くんが頭を打っちゃいそうだし……。こ、こ、こ、このままで、いいのかな？ 目が覚めたら、「おはよう」くらいは言ってやるんだ。
「うーん……」
「お、おは、おお、おおははは」
満面に朱色を散らした凛子は思いきり口周りを引きつらせていた。すると裕樹がぼそりとつぶやいた。
「ゆき子ちゃん……」
「ん？」
凛子は笑顔で問いかけるような声を出した。裕樹はなおもうなされたように、
「ごめんよ。綾ちゃん……。それに、せ、先生も……ぼくは……きみたちを……あいたっ！」
ごちんっ、と側頭部を板の間にぶつけて、裕樹は問答無用で目を覚ました。
「あ、起きたの？ おはよう」
凛子はつっけんどんに言い放つ。
目を白黒させている彼に、凛子は矢継ぎ早に事情を説明した。
「除霊はとりあえず成功」、「でもおかしなモノがまた憑いてくる可能性がある」、「また来てね」、「今度は完全に除霊できるよ、必ず」、「この『女殺し』が」、とまあ、適当すぎるくらい適当に誤魔化しながら。
さすがに最後のひと言は余計だったか、裕樹の表情は不審一色に染められていたが、凛子はこれも問答無用に彼を家から追い出した。
そしてひとりになった途端、頭に昇っていた血がふっと落ちて、冷静になる。よし――と決意を固めて彼女は立ちあがった。
気弱になった親父の尻を叩いて、とことんまで『黒幕』に立ち向かわせる、という方法もあるにはあるが、そんなことに神経と時間とおべっかを使うくらいなら、自分でやったほうが何倍もましだ。そういう性格なのだ。
だから凛子は修行をすることに決めた。
いままで南雲家代々の歴史やら、能力やらにはまったく関心がなかったし、父親が「修行をやれ」と凄んできても「殺すぞ」ともっと凄んで追いかえしてきたはずの凛子なのに――中学時代は、特に親子の軋轢が凄まじかった――、いったん決めると身体の内側からふつふつと湧きあがるものがあった。
最後の最後に、あの影犬に叩き込んだ一撃の手応えが忘れられない、といった理由もある。久しぶりに血が騒いでいた。
◆
ざばあーん、と叩きつけてくる鉛色の水しぶきも、熱くなった身体にはいっそ心地いい。
『黒幕』とやらがどんな人物なのか、どんな目的があるのか、そしてどんな力の持ち主なのか、もちろん、いまの凛子にはまったくわからない。
おまけに、あの影犬を祓ったことによって、凛子自身も敵のターゲットに定められたかもしれないのだ。そう思うと、高揚した心にもさすがに不安な気持ちが影を射しそうになる。
凛子はかぶりを振った。
いいや！ だからこそ、自分がやるのだ。
狙われたかもしれないからこそ、追い詰められた心身が力を発揮してくれることだろう。
たとえそれが験力だの、悪霊だの、彼女には馴染みのない種類の戦いであっても、戦いそのものの本質はどれも変わらないはず。
凛子は、神刀『雷牙』――昨日、命名したばかり――を正眼に構えた。
こうして木刀を握るのは実に久しぶりだ。感触を取り戻すためにも、凛子は両目を閉じて、自らの記憶を呼び起こそうとしていた。
木刀での記憶というからには、てっきり剣道に関連するものかと思いきや、
（『青龍』――本当にやるのか）
（ああ。『白虎』、もうあたしたちが直接ケリをつけない限り、この戦争は終わらない）
闇夜だった。星ひとつない寒空の下、向かいあう少女と少女。
隔てられた距離を埋めるのは、火を放ちそうな殺意と、冷たい憎悪と――そして、深い渓谷を満たさんばかりの悲しみ。
（みんな、そんなこと望んでやしなかったのに）
（わかっている。それ以上言うな――いくぞ）
双方、手の内は知りつくしていた。肩を並べて幾度も死線をかいくぐってきた仲なのだ。
振りあげた木刀とチェーンが、互いの顔から等距離を隔てた空間で錯綜する――ちっ、と凛子の頬を鎖がかすめ、振りおろした木刀の切っ先が、ぱっ、と相手の髪を散らした――。
……とても女子高生の回想には見えません。
凛子は両目を開けた。眼下に白く砕けて、一気に叩きつけてくる波しぶきめがけ、神刀をひと突きした。
「虎嘯・突！」
しぶきが木刀の中央で散る。
木刀を引き戻しながら前足をさらに踏み込んで、身体全体を左にひねるようにしながら横薙ぎの一撃。
「虎嘯・斬！」
しかし、切っ先が吹きあがったとき、波はすでに引いている。
「くっ。未熟者め！」
凛子は己を叱咤する。この、『突』から『斬』への流れるようなコンビネーションこそが、凛子の得意とする攻撃。技を命名したのは『赤帝』だった――。
「虎嘯・突！」
ふたたび雪崩れかかってくる波しぶきめがけて木刀を振るう。
「虎嘯・ざっ…くそっ！」
まだ遅い。いちいち叫んでいるから間にあわないんじゃないかしらとも思うが、そんなことをいまの凛子に言うと、本気で殴り殺されかねない。だからやめておく。
凛子は繰りかえし繰りかえし剣を振るった。
白い波頭が黒い岩に砕けては、木刀になおも噛み砕かれ、それでもまた押し寄せてくる。そしてそのたびに凛子は迎え撃つ。
いつしか手から散った鮮血が黒い岩を点々と汚しはじめても、なお、ずっと、ずっと。
脳裏にあるのは、黒っぽい火が絶えず燃えあがって形をなしているかのような不可思議な『敵』。
こみあげてくるのは、負けてなるかという敵愾心。
そして、不覚にもその恐るべき爪牙にかかりそうだった自分の前に身を投げ出した大城裕樹の姿――。
ざっぱあーん。
波のとどろきも絶えることなく――、
しかし、ここは本当にどこなんだ。
◆
一方、よくわからない休日を過ごした大城裕樹は、よくわからない疲れに促されて、無事帰宅したはいいものの、せっかく食卓に並べられた夕食もほとんど摂らずに、ベッドに横になっていた。
――なんだったんだろう？
さっそく眠りに導かれた彼の視野内で、天井がぐにゃぐにゃと歪んでいる。
凛子の実家へ連れていかれた当初は、騙された、と感じた裕樹だったが、詐欺師まがいの父親はともかく、巫女やらウェイトレスの格好までした凛子は、真剣そのものだったようにも思える。
彼女言うところの『除霊』は、おそらく本当におこなわれたのだろう。
――そっか、南雲さんって……考えてみたら、いつも真剣なんだ。
屋上へ呼び出されて告白されたときは、『女殺し』の噂を聞いて興味本位で近づいてきただけだと思った。
いままで何度か経験してきたことだ。そんなタイプは、大体、『本当の』被害に見舞われると、尻尾を巻いて逃げ出してしまう。
だけど、凛子は逃げなかった。あきらめず、めげずに、何度も立ち向かってきた。
裕樹のために、先輩女子に噛みついてくれた。『女殺し』の本質に気づいて、お祓いまでやってくれようとした。――あれれ、と裕樹は思う。ひょっとして……彼女だけは、本当に……ぼくのことを……？
天井の歪みが暗闇に呑まれ、やがて消えていく。
裕樹はすやすやと寝息を立てはじめた。
どれくらい経ったろうか。
きい、とドアが鳴ったかと思うと、何者かが裕樹の自室に忍び込んできた。その人物、足音どころか呼吸音すらまったく立てず、裕樹の身体を軽々と抱えあげる。
ちょうどそのころ、裕樹の父、大城雅巳が静まりかえった廊下を歩いていた。息子の寝顔を見るためである。
仕事に詰まったときはいつもそうしている。燃えあがるのだ。描いてやるぞ、という気持ちになるのだ。家族愛の賜物だ。
が、赤ん坊でもあるまいに、高校生にもなった息子の顔を見に、こっそり部屋に忍んでいこうとする筋肉親父の姿はちょっと、というか、かなり怪しい。
階段を上り終えたところで、雅巳は「わっ」という叫びを危ういところで呑み込んだ。
いきなり何者かと出くわしたのだ。二階にいるのは真那と裕樹だけだ。あらわれたのは男と女。ではその二人かと思いきや、
「おこんばんは」
と声をかけられたので、雅巳もあわてて、
「あ、こりゃどうも。はじめまして」
と挨拶を返す。すれちがった。きちんと挨拶ができるなんて、最近の若い娘にしてはなかなか……はじめまして？
ごしごしと目をこすって、遠ざかっていく女性の後ろ姿を見届ける。
メイド姿をした少女というだけでも異様だが、折れそうなくらい細い腕で裕樹をまったく苦もなさそうに抱えている。何度目を凝らしても、そうとしか見えない。
ううん、と首をひねること一回、二回。「疲れてるなあ」というのが雅巳の出した結論だった。土、日はいつも徹夜つづきだ。
しかしメイドか。メイドというのも悪くない……。もちろん男のメイドだ。ウム、創作意欲が高まってきた。
雅巳は俄然やる気を取り戻して、階段を下り、自分の仕事場へと戻っていった。
愛する息子が見知らぬ人物に拉致されようとしているのに呑気この上ない。
さて、その裕樹を担いだメイド姿の少女――モラは、真那の部屋に向かっていた。
ドアを開けて、暗がりに呑まれている部屋の壁に向かって平然と歩きつづける。壁をするりと抜けた。もっと暗い闇がのしかかってきた。
モラは男ひとりを平然と抱えたまま、「ふン、ふン、ふうん」とでたらめなメロディーを鼻歌で奏でつつ、歩いていく。
向かった先には、例の、巨岩をくり貫いたような石の天井と床――大城真那のもうひとつの居住空間があった。
「連れてきましたあ」
とモラが声をかけたのはもちろん大城真那だが、すでに深夜二時をまわっているというのに、この娘はいったいなにをしているのだろう。
テーブルに散らばっている書物は、参考書や教科書などではない。夜遅くまで学校のお勉強というわけではなさそうだ。
「ご苦労さま。……誰かに見られなかったでしょうね」
「はい」
モラは「はい、見られました」という意味で返事したのだが、日本語というのは時に曖昧なもので、真那はそれを「見られなかった」と解釈したようだ。ひとつ頷くに留める。
「裕樹さんもぐっすりで」
「それはそうよ。夕食のとき、裕樹のお茶に『黒蓮の粉末：混ぜて安心、無毒、無臭』を入れておいたから」
真那は切れ長の目をチャーミングな仕草でみはって、物騒なことを言う。
メイドは気にした風もなく、感慨にふけったような声を出した。
「実物の裕樹さんを、ここへ連れてきたのは久しぶりですねえ」
「そうね。それほど大きな実験はこのところしていなかったから、ガルムからデータを採るだけで事足りていたし……って、なにしてるの」
「昔っからあ、裕樹さんにはわたくしの衣装が似合うと思ってまして」
石の寝台にシーツをかけただけの場所に裕樹を下ろしたモラは、どこから取り出したのか、自分の代えの衣装をあれこれ裕樹にあてがったりしている。
真那の柳眉がひそめられた。
「およしなさい、悪趣味よ」
「マーナさまも見たがってるんじゃありませんかあ？」
「馬鹿言ってないの。それより、ザントマンの蘇生は済んだの？」
「ええ。もうそろそろ。蘇生といってもお、ザントマンの場合、電子レンジでちーん、みたいな感じですから。でもお、本当にあれをお使いになるんですかあ？」
「そうよ。ガルムはしばらく使えないし、残りの手駒で有効なのはあれしかないわ」
「でも、ガルムほど遠くまでは操れませんよ。相手をこっちに誘い出すんです？」
「冗談じゃないわ」
真那はそう吐き捨てながら、闇に溶けそうなほど黒い髪を払う。
「敵に家の敷居をまたがせては、それこそ向こうの思う壺よ」
「と、いうことは……」
「『外』で使うわ」
外、に何の意味があるのか、妙なアクセントを置いて真那は言う。
「危険ですう」
「あなたが言うとちっともそうは聞こえないわね。……いいわ。長期戦に臨むつもりはないの。最初できっちり片をつけておかないと」
「二回目ですけどお」
「いいの！」
真那は叱りつけながらも、やや間を置いてから、
「……確かに、力場を固定する装置があったり、長い時間をかけて『あちら』に近い空気に馴染ませたりした『ここ』とちがって、外で魔術を使うには危険がともなうわ。周囲に影響をおよぼさないために、わたし自身が『あちら』を受け止める必要がある。だけど、あの娘――あなたも見たでしょう？ 魔術とは異なるようだけど、少なくともただの人間ではないわ。なにを企んでいるか知れたものじゃない。どうしたって、ここで止めを刺しておく必要が……モラ！」
「聞いてますよお」
裕樹のパジャマをいそいそと脱がしていたモラが振りかえる。
真那は深い深いため息をついた。
「……いいわ。さっさとザントマンを起こしてきて。裕樹の身体に馴染ませるにも時間が必要だから、急いでね」
モラは素直に「はーい」と頷いて、そそくさと去っていった。
「まったく」
もうひとつ、おまけのため息を追加してから、裕樹のもとに歩み寄る。パジャマのボタンがほとんど外れかけていた。
手を伸ばして、ひとつはめてやる。もうひとつ――と、そのときふと指が止まった。裕樹のはだけた胸もとあたりに、白い傷痕を見つけたのだ。
斜めに走った稲妻のようなその痕を、真那はじっと見つめたきり、動かない。
胸のそれは握り拳に近いサイズだが、裕樹の背中にはもっと広範囲に傷痕が広がっていたはず。
いったいそれはなにを意味するのか。
伏せられた真那の目もとが翳っていた。
