お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第四章 『悪霊祓い ～お高いお壺は要りません！』

５：激突！

「う、うわっ！？」

　押さえつけていた手の裏側からなにか熱いものが染み出てきたような気がして、凛子は奇声をあげた。

　いったん放しかけた手と、伏せられた裕樹の頭とのあいだ、黒っぽい粘りが尾を引いている。

　それがざ(・)わ(・)ざ(・)わ(・)と蠢き出した。

　熱を放射しながら、じょじょにじょじょに、裕樹の体内からあふれ出ようとしているのだ。

　この世のものとも思えない光景に、まるで魅入られたように凛子は硬直していたが、

「凛子、さがっておれ！」

　常にない迫力で父に怒鳴られて、凛子は言われるがままに従った。というより、父の声が聞こえた瞬間、われ知らずそうしていた。

　拝殿の入り口近くにまで退き、振り向いた瞬間、「くわッ」という裂帛の気合いが耳を――全身をびりびりと叩く。

　前のめりになった裕樹の身体から、いまや黒い影がはっきりとその形を得ながら立ちあがりつつあった。

　影というより、炎。

　一瞬ごとにうねり、形を崩し変えながら、そ(・)れ(・)は二対の脚らしきものを裕樹の背中について、上体を伸ばしていく。

　獣じみた姿だ。

　異様なものを背中から生み出していく裕樹自身は苦痛に耐えかねたか、ぴくりとも動かない。凛子の胸を不吉な風が吹いた。

「くはっ、ついに出おったな、化け物め。ご先祖さまの退魔録を目にしたときから、いつかこのわたしにも出番がやってくると信じていたぞ。南雲神社最初の宮司は、この山を支配していた巨人『でえだらぼっち』を祓ったと聞く。さあ、わたしの輝かしき退魔録最初のページを飾るのは、貴様だ！」

　宣言するや否や、哲雄は両手にしっかと握った玉串で、剣のごとく影に斬りかかる。

　そんなものが通じるとも思えず、凛子は思わず「危ない」と叫びかけたが、影のごとき獣はそれが触れる寸前、裕樹の背中から後方――凛子とは正反対の方向――へと跳び離れた。

　板の間に四つの足をついた獣は、警戒するかのように後ろ足に重心を置いていた。

　あきらかに嫌がっている。

　見た目、血肉を備えているとも思えない影のような物体なのに、その仕草は妙に生物じみていて、凛子にぞぞっと鳥肌を立たせた。

「ふはは、貴様も強かったが、運がなかったな。この南雲家最大の退魔師がいる時代に生まれてこようとは！」

　まださほど戦ってもいない――というか、はじまってもいないのに、哲雄はひとりで勝手にクライマックスを迎えていた。

「喰らえい、封魔霊滅★参乃掌！」

　あ、と凛子の口が開く。佐吉くんに教えてもらったらしい。

　自分の「壱乃掌」とはなにがどうちがうのかしらん、とふと興味が湧いたが、その好奇心が満たされることはなかった。

　父が気合いを発して、玉串を今度は槍のごとくに突き立てようとした瞬間、影が黒く燃える脚で跳躍した。すぐに凛子の視界から消えた。目で追いつけなかったのだ。

　そしてふたたびあらわれた。――父の背後に！

「う、後ろっ！」

　もう遅かった。獣じみたその影が、父を背中から押し倒した。

　板の間へと派手に頭から激突した父が「きゅう」と唸って……、そして、動かなくなった。

「え？」

　凛子は囁くように言った。

「え、え、えーっ？」

　あっという間に凛子ひとりが取り残された。獣の四肢を形成した影がこちらへ注意を向けたような気がして、喉が鳴る。

　と、ほとんど時同じくして、「ひえええ！」と二つの悲鳴が折り重なって聞こえてきた。覗いていたらしい。

「同じ幽霊でしょ！？　なんとかして！」

　壁と床からそれぞれ頭をひょいと出した二人の幽霊に、思わず凛子はすがりつくように言ったが、

「ゆ、幽霊なんかじゃないわよ。あれは！　な、なに？　佐吉じいさん、なにか知ってるの！？」

　佐吉じ(・)い(・)さ(・)ん(・)って誰だ、と思っていたら、

「あ、ありゃあ、黒犬獣じゃあ。ブライスバーグ教会にいまもその伝説を語り継がれる、恐ろしき黒犬獣じゃあ！」

　妙にしわがれた声で佐吉が叫んだ。

「十四世紀にあらわれたはずのその化け物を、わしゃあ、若いころに一度だけ見たことがある。聞け、旅人よ。あれはそう、雨足の強い一日だった。朝から雷鳴が絶えず轟き、稲光が世界を白く染めていた。『こういう日は妙なことが起こるもんだ』などと心配そうに言う祖父を、わしは笑ったものだった。猟に出かけたわしは獲物が取れずに夕方引きかえし、いつもよりちょっと早めの夕食を摂ったあと、母親とお休みのキスを交わし、ふかふかのベッドで眠りについたのだ――」

「…………」

「…………」

「一日が終わったじゃないの！？」

　桔梗が鬼女の形相でわめいた。佐吉ははっとわれに返ったらしく、

「し、知らん知らん。とにかく、霊なんかじゃないぞ、これは。凛ちゃん、早く逃げな！」

　などと言いつつ、自分はさっそく壁をすり抜けて出ていこうとしている。黒犬獣はどうした。

　凛子はしかし、別のことを佐吉にしてもらいたかった。

「ま、待って。せめて、わたしにも封魔霊滅★弐乃掌、参乃掌を！」

「そんなものはねえ」

　言っちゃった。

　やがて二人とも姿を消し、今度こそ凛子は、佐吉言うところの『黒犬獣』と一対一で対峙する羽目になった。

　なるほど、確かに四つ足をついた巨大な犬に見えないこともない。ただし頭の高さは凛子よりちょっと下くらいで、子供のころ、動物園で間近に見たライオンやジャガーの脅威を思わせた。

　炎のように全身が揺らめきつづけているのも、まるで巨大なエネルギーの塊のようで、凛子はいますぐにでも飛び出していきたい衝動を抑えるのに必死だった。

　しかし、父と裕樹が倒れている以上、見捨てるわけにもいかない。

　強敵（とも）と戦うのが望みだったらしい父はまあ、このまま獣の牙にかかって果てようとも本望だろうが、裕樹はそうはいかない。

　他でもない自分が連れてきたのだ。ここへ来なければ災厄に見舞われることもなかったはずだから、なんとしてでも守り抜かねば……、

「んん？　でも犬は大城くんから出てきたわけだから、『大城くんが』連れてきた、って言ったほうがいいのかな？」

　ふとそんな疑問が浮かびあがってきたが、しかしさすがにそんな場合でもない。

　影犬は前足に頭をもたれかけさせるような格好でこちらを見あげている。……見あげている？　

　凛子は、不定形に蠢く影に意識を集めた。なにもない。内側に見えるものはなにもないのに、確かに二つの目がこちらを見据えているような気がした。

　瞬間、凛子はカッとなった。

　相手に脚があり、目がある以上、生き物だ。見たことがなくたって、こんな奴はいないと理性ではわかっていたって、本能の部分ではそうはいかない。

　なにより、さっきからこ(・)い(・)つ(・)にビビらされっぱなしの事実が凛子の本能を燃えあがらせた。

　親父が「さがれ」と言った瞬間、凛子は後ろに退いてしまっていた。かないっこない、と思った。ぎゅっと唇を噛みしめる。

「こいつ！」

　凛子は身構えた。跳びかかるかに見せかけ、影犬がぱっと横に跳躍したと同時に床を転がって、玉串を父の手から引っさらう。

　そう、確かにこの玉串を嫌がっていたはず。ミニスカートがあっという間に太腿の上辺りまでめくれあがったが、この際気にしてなどいられない。

　影犬は跳び退いたと同時にふたたび床を蹴って、半腰の姿勢になったウェイトレス姿の凛子へ躍りかかってくる。

　その鼻っ面めがけて玉串を振った。

「きゃっ」

　悲鳴をあげたのはしかし凛子のほうだった。

　体当たりを受けて、今度は逆方向にごろごろと床を転がされる。

　たったひとつの武器も落としてしまった。というよりも、武器になどならなかった。あれは、験力のある父が手にしてはじめて効力を発揮するものだったらしい。

　影犬は今度こそ、死の跳躍に移ろうとしているところだった。

　背中をしたたかに打った凛子は激しく咳き込んでおり、視界を確保してもいなかった。迎え撃つどころじゃない。

　もう間にあわない。獣の形をした死の運び手が迫る。

◆

「安心なさい」

　このとき、真那は卓上鏡に映った自分の笑みを見つめながら言った。

「殺しはしない。絶対の恐怖を植えつけてやるだけだから――」

　鏡に映った真那の瞳にはしかし、あるべきものがなかった。鏡と瞳とが繰りかえす反射によって永遠につむがれていくはずの真那の姿は遮断されていて、代わりに南雲凛子の姿が映し出されていたのだ。

　咳き込んでいるその顔が徐々に大きくなっていく。鏡のなかの真那が笑い――その笑みが凍りついた。

　予想だにしないものが瞳に飛び込んできたのだ。

◆

　――目覚めた瞬間、その光景が視界のすべてを埋めた。

　だから動いた。言うことを聞かない身体を無理矢理立ちあげて、縛られているために自由にならない脚を強引に走らせる。

　あ(・)の(・)と(・)き(・)と同じだと思ったのは、すでに駆け出したあと。

　三歩目で前のめりになった。それでも目的地までは倒れずに、よろめきながらも辿り着けたのは誉めてもらってもいいはず。

　彼は凛子の前に身を投げ出していた。

◆

　突然目の前が真っ暗になったかと思うと、どさりとなにかが倒れてきた。

「大城くん！」

　縛られた――というか、手前で縛った大城裕樹だった。凛子の盾になろうというのだ。

　まさに衝突寸前だったはずの影犬が泡を喰ってか、空中で身をよじった末、不自然な体勢で転げ落ちるのが見えた。

「凛子！」

　まさにその瞬間、耳もとで叫びが聞こえた。一瞬どきりとしたが、裕樹ではなく、佐吉の声だ。

「使え。南雲神社に伝わる聖剣なるぞ」

　壁からにゅっと伸びてきた手が差し出したのは、

「どこが聖剣！？　ただの木刀じゃないか」

「痴れ者。南雲神社の磐座（いわくら）たる巨岩を突き破って、地面から生えてきた白樺の木。そのご神木を削り取ってつくられた、霊験あらたかなるご神刀なるぞ」

　普通の木刀と比べても細く短く、いかにも頼りなさそうに見えるそれを手に取る。

　迷っている暇はなかった。

　尻餅をついて、しかも、足の上には裕樹の身体が載っている不自然な体勢だが、これもととのえている暇はない。

　凛子の決断は素早かった。両手にした木刀の柄頭を引いて、右脇に押しつけるような構えを取る。

　ウェイトレス姿とは裏腹に、堂に入った構えを固定した凛子は、すぼめた唇からこれも細く短い息を吸い、

「ええッ」

　鋭い呼気と化して放ちつつ、その呼気を切っ先にまとわりつかせるがごとくに突きを送った。

◆

　凛子の前に身を投げ出したはいいが、裕樹に状況が理解できていたわけではない。ただでさえおぼろげな意識はまたも途絶えかけていた。

　が――、『聖剣』の切っ先が、影犬の眉間――と思われる場所めがけて叩き込まれた瞬間、まるで大きな波が叩きつけてきたかのようだった。

　痛みをともわない不可思議な衝撃が裕樹の心身を一巡した直後、脳裏の一部を占有していた白い靄に、何条もの亀裂が入ったように思えた――。

◆

「くゥ！？」

　真那は鏡のなかから手を引き抜いた。

　痛みが走ったのが原因だが、同時に、精神集中が解かれては、鏡そのものが『こちら』の法則を取り戻す恐れがあったためだ。

　そうなると、鏡が粉砕されるか、真那の手そのものが切断されてしまう。

　引いた手の軌跡をなぞって、赤い筋が宙にたなびいた。小指から洩れ出た血だ。

　その指を押さえながら、真那は青ざめた顔で鏡を眺めていた。

◆

　凛子は荒い息をついていた。

「やったな」

　と佐吉に声をかけられても、しばらくは返事できなかった。

「それぞ、封魔霊滅☆伍乃太刀なるぞ。忘れるな」

「……ないって、言ったじゃん」

「★はないが、☆はある」

　はいはい、とおざなりに返事をする。

　剣を叩き込んだ瞬間、あの不気味な黒い影は、まるで質量の重い煙のようにね(・)っ(・)と(・)り(・)と裂けて、消えた。

　凛子の前方に身を投げ出していた裕樹は、またも気を失っている。その頭を、凛子は恐る恐る撫でた。

　黒目がちの目に、小波が揺れている。佐吉や、ひょっこりあとから顔を出してきた桔梗がからかってきたが、気にせず、彼女は長いことそうしていた。

◆

「大丈夫ですかあ？」

　あまり深刻でない声を投げかけるメイドを無視して、真那は卓上鏡をじっと見据えていた。もはやただの鏡だ。映すのは真那の青白い顔だけで、南雲凛子の姿など見えない。

　束ねた髪のほつれ毛が数本、汗とともに顔に貼りついていたが、それすら払うことなく、大城真那はただただ、じっとしつづけていた。