お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第四章 『悪霊祓い ～お高いお壺は要りません！』

４：血色の記憶

「こ……これでいいの？」

　とあらわれた凛子の姿に、ふたたび裕樹は目を剥いた。

　さっきの清楚な出で立ちとはいわゆる『真逆』の格好をした彼女がそこにいた。

　今度はこともあろうに、ミニスカート。

　さらに明るい水色のブラウス、フリルつきのエプロン、それにカチューシャと来れば、手にはオーダー用紙か、コーヒーやジュースの載ったトレイがないほうがいっそおかしいわけで。

「な、なんだよ」

　と男二人の視線に、凛子はスカートの裾を手で押さえてもじもじする。

　屋上でお弁当を食べたときのも(・)じ(・)も(・)じ(・)とはちがって、今度は本物だ。

　胸を張っているよりそっちのほうがよほど色っぽく、そんな態度と裏腹に、これでもかと露出した健康的な素足がまぶしい。

　裕樹が目のやり場とリアクションに困っていると、

「おおお、素晴らしい」

　哲雄さんは涙ぐんでいた。

「さすが母娘だ。母さんにそっくりだぞ。さあさあ、霊気が高まってきた。いざやるとするか！」

　なにがどういう理由で高まるのかは知らねど、俄然盛りあがってきた神主とはまったく逆に、裕樹は冷めきっていた。

　心にあったほんのわずかな期待もとっくに霧消してしまっている。

　霊気だかなんだか知らないが、人に石をぶつけるウェイトレス姿の娘と、そんな娘におかしな縛り方を伝授したかもしれない男に、いったいなにができるだろう？

　が――、

　いざはじめるとなると、南雲親子は妙にてきぱきと、そして真剣になりはじめた。

「では祈祷をはじめるぞ。凛子、幕を引けい」

「うん。……これでいい？」

「結界も張る。余計なものは持ち込んでおらんだろうな」

「大丈夫。ねえ、今回は桔梗さんとか佐吉くんとかで、変なからくりしなくていいんだからね」

「わかっておる」

　暗幕みたいなものを引いて、いきなり暗くなった拝殿を、親子が協力して注連縄でさらに囲っていく。

「わたしはなにをすれば？」

「おまえはそこにおれ。憑きものと格闘するのは当人ばかりではない。知りあいの応援もいるのだ。むむ、そうなるとチアガールのほうがよかったか。無念だ」

「段々不信感が募ってきたんだけど」

「実の父に殺気を向けるでない。本物のお祓いときたら死ぬ気でやるわい。いままで相談に来た人たちに本物が憑いてなくて、むしろがっかりしていたくらいだからな」

　いや、やっぱり会話を聞いてると期待できそうにない。

「でははじめるぞ。大城くん、目を閉じて頭（こうべ）を垂れなさい」

　玉串を手にした神主が表情も凛々しく言ったが、

「……身動き取れません」

　一部の隙もなく縛られた裕樹では、素直に言うことも聞けない。

「おお、そうか。では凛子、後ろから彼の頭を押さえつけなさい。おまえがいて、さっそく役に立ったな」

　ロープを解くという発想ははなからないんですか、そうですか。

　裕樹はもうここまで来たらとことん言いなりになってやろうという気持ちになって、両目を閉じて、凛子に押さえつけられるまま板の間に頭を擦りつけた。

　後頭部を、玉串の紙垂の部分が叩く。

「ええーい！」

　という、先ほどまでの声とは打って変わって、甲高い叫びが天を突いた。

　その一瞬、裕樹は背筋がぞくりとするものを感じた。

　身体の表面はそうして寒気を覚える一方、内側からはなぜか火がついたように熱くなってくる。

　神主は呪文めいた、裕樹には意味のわからない叫びを放ちつづけていた。そう、意味などわからない。

　それなのに、南雲哲雄の放つ一言一句が、冷たい刃となり、熱くなっていく一方の自分の胸へ突き刺さっていく思いがする。

「ううっ」

　裕樹は呻いた。刃をイメージした途端、本当に身体が引き裂かれる思いがしたのだ。

　内側から燃えさかる火はまるでそれに対抗するかのように勢いを増していく。

　外と内、両方から責められては逃げ道がない。その場から這いずるように裕樹は身悶えしようとした。

　が、ロープで身体を縛られている以上はどうにも動きようがなく、また、頭を押さえつけられているため、一歩たりとて自由にならない。

「大丈夫？　我慢して、大城くん！」

　頭上から聞こえる凛子の声も必死だ。な、なにが起きているんだろう？　まさか、本当のお祓いなのか？　というより、『本当に』ぼくはなにかに憑かれているのか！？

　ずたずたに肌身を裂かれて、その傷口を火にあぶられるという、想像を絶する責め苦に、ともすれば意識を失いそうになりながらも、裕樹はちらりとそんな思いを抱いた。

　目を閉じているのに、赤、青、緑、黄色、白――いくつもの色彩が溶けたバターみたいに尾を引きながらぐるぐると回転しているのが、瞼の裏にはっきり見える。

「あ……」

　裕樹が小さく声をあげた。

　偶然か錯覚か、そんなでたらめな色彩が、ふとした拍子、過去に見たことのある光景と重なりあうことがある。

　あれは――小学校の遠足で出かけた山中の緑。あの霞んだ青は、お葬式のあった日の空の色。あの黒は、公園でお姉ちゃんが着ていた服の色……。

「ほほう。複雑な家庭環境にあるようだな」

　頭上から宮司の声が聞こえてどきりとなる。つづいて、凛子の叱りつけるような声。

「適当なこと言ってないで集中してよ。いつものお客さんみたいに騙す必要なんてないって言ったろ！」

「騙すとは人聞きの悪い。実際、わたしには『見える』のだよ。霊気の波長をあわせることで、相手の断片的な過去や、いま現在抱えている苦痛や悩みが、色となって『見える』のだ」

「そんなことができるんなら、佐吉くんや桔梗さんで茶番をやる必要もないだろ」

「茶番などと言うな。そもそも、波長が弱い相手とはつながれんのだ。つまり、本当の意味で『憑かれて』いない相手とはな。だがそのまま『なにもありませんでしたよ。ご心配なさらずに』などと言って追いかえしたところで、相手は納得すまい。だから佐吉などを見せることで、除霊されたという事実を与えてやるわけだ。そうすれば安心する。だからあれは、おまえがいつも言うような詐欺行為などではない、救済のための演出なのだ」

「はいはい」

　会話だけを聞いていれば、また不信感が募りそうなものだが、いまの裕樹はそれどころではなかった。

　色彩の回転はなおつづいている。ぐるぐる、ぐるぐる、ぐるぐると。速度は増していく一方。

　裕樹は無意識にその回転を目で――いや、心で、追いかけている。あの白は……手つかずの画用紙……病院の壁の色……、茶色……教室の机……さっき見た木の幹……そして……赤。そう、そして……赤？

　――赤！

　裕樹の喉が一瞬詰まった。色にまつわる過去はそれこそ無数にある。『赤』だってもちろん例外じゃない。

　だというのに、わずかに垣間見えたとある一場面が、他の記憶を根こそぎ押しのけるほどの勢いで、強すぎる自己主張をはじめたのだ。

　赤い奔流が、赤い空間に、赤い軌跡を残しつつ、広範囲に飛び散っている。

　もはや他の色の回転さえも置き去りにして、その場面だけが繰りかえし繰りかえし瞼の裏で再生されている。

　あの赤は……

　――血だ。

　裕樹ははっと気づいた。血だ。血の色なんだ。

　じゃあ、その血をしぶかせている根源はなんだ？――自分だ！

　胸から大量の血が放たれて、口からもまた血のりの色が重ねられている。

（ひろき……）

　誰かが遠くから名前を呼んでいる。

（裕樹！）

　横から伸びてくる白い、小さな手。

　瞬間、

「来たぞ。出てきおった！」

　神主の野太い叫びが、真っ赤に染まった過去の場面を雷さながらに引き裂いた。

◆

　一方――。

　南雲神社とはまったく異なる場所にも、とりどりの色が渦を巻いていた。

　ただし『この場』においては、うっすらとした気体だ。

　赤や青、ピンクや黒い気体が漂い流れる中央――、石の天井と床に挟まれた空間に、長い髪の娘が見えた。先ほどから何事かを一心で唱えている。

「――、――、――」

　ひとりきりだ。だというのに、声は複数、重なりあって聞こえる。

　テーブルには、いかにも古そうな書物が数冊、開かれてあった。

　書かれている文字は少なくとも日本語や英語といった、普段の生活で見慣れているようなものではない。

　しかし、フードつきの真っ赤なローブを着たその娘――大城真那は、すらすらと、独特の節を取りながら読みあげている。

　真那は真鍮製の卓上鏡を前にしていた。

　当然、映し出された同じ顔の主も同じリズムを取って唇を動かしている。

　だからといって、声が重なりあっている理由にはならない。他に誰が呪文じみた音読をおこなっているのか。

　近くにいるメイドのモラかと思いきや、人形メイドは無表情で、ただガラスの目玉だけを興味深そうにくりくり動かしつつ、別の作業に従事している最中だ。

　残りの書物を読みあげているらしい声の主は――なんと、それぞれ古書の近くで妖しくも美しい光沢を放っている、水晶の髑髏たちだった。

　サイズは人間のそれとまったく同じで、カタカタと口が上下するたび、男性のしゃがれ声が歯の合間から洩れ出ている。

　モラのおこなっている別の作業とは、それら球体の底からぶらさがっている、細い袋状のもの――どうやら髑髏の声帯に相当するらしい――へ、ポンプで空気を送るというものだった。

　これぞ、真那お手製の『呪文詠唱マッシーン　マーナ・マナ三号』である。現在、魔道世界においての特許申請中。

　いま真那が使用しているような水晶製がもっとも効果的だが、これはこれで美術品としても、『Out　Of　Place　Artifacts』＝『オーパーツ』としても非常に貴重な代物なので、多少値が張る。

　本当の人間の骨だといまいちなのよねえ――などという話は別にして。

「――、――、――」

　魔道書に書かれた呪文を読みあげる真那の声、そして三つの髑髏からもたらされる不気味な詠唱がひとつにぴったり重なりあい、やがては幽玄なるそれらの響きが、『あちら』と『こちら』の境目を溶かす鍵（キー）となる。

　次元の壁を乗り越えた『あちら』の法則が、『こちら』の世界へと影響を及ぼすその結果こそが、世に言う、魔術という代物なのだ。

　――と言われても、なかなかピンと来ないだろうから、まあ、そういうものですかあ、くらいの理解でいっこうに構わない。

　世界が鳴動した。

　まったく異なる次元の法則と、『こちら』の法則とがぶつかりあっている。

　もともとは相容れないはずの次元同士の衝突である。物理学では測れないエネルギーのうねりが限定された空間を襲う。

　それを乗り越えた先にこそ、魔術は発動する。

　だが、もしここで術者の精神力が途絶えて、力尽きてしまった場合、次元の狭間に呑まれて、術者本人が消え去ってしまいかねないという危険があった。

　しょせん、異次元は異次元。魔術などというものは、その、人では決して理解し得ない次元が引き起こすそよ風のような現象にしか過ぎず、人間がそのすべてを制御しきれるはずもないのだ。

　真那の目が閉じられる。暗記しているのか、呪文の詠唱はそのままに、鏡につと手を伸ばした。

　拳を握ったまま、小指だけを立てている。鏡の向こう側からも真那が手を伸ばしてきた。小指同士が触れあった。

　通常ならばここまでだ。『こちら』の法則ならば。

　つ(・)ぷ(・)り(・)と指がそのまま鏡を突き抜けた。

　別次元の法則が『こちら』に影響を及ぼしはじめた証。

　すうっと真那は息を吸った。モラもポンプを繰る手をいったん休める。

　詠唱が一瞬やんだ。

　直後――、真那の声と、髑髏たちの紡ぐ声とが、金属を引き裂きかねないほどに甲高い音の連なりとなって一気に迸った。