お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第四章 『悪霊祓い ～お高いお壺は要りません！』

３：不意打ちです

「きみには、な(・)に(・)か(・)が取り憑いている」

　面と向かってそんなことを言われても、普通は「馬鹿馬鹿しい」と一蹴するか「おれの金目当てか？」と身構えてしまうところ、

「そ、そうかもしれない」

　と青ざめながら信じてしまうあたり、大城裕樹が過ごしてきた歳月の不幸を感じさせるのだが、ともあれ、彼はまた南雲凛子の強引さに負けた。

「案内するよ。……大丈夫、離れて歩くから」

　と笑顔で請け負った凛子に、まだ拭い去れない疑念を抱きつつも、裕樹は凛子と約束を交わした。

　もし本当になにかが憑いているというなら、こんなに恐ろしいこともない――のではなく、こんなに『簡単』なこともない、と裕樹は内心思っていた。

　どんな理由であれ、いままでまったくの原因不明だっただけに、むしろ理由があったほうが安心する。そのほうが対処策も考えやすいだろう。

　たとえそれが現実的なものでなくっても、裕樹の置かれている現状こそが非現実的なのだ。いまさら驚きはしない、はずだった。

　というわけで、日曜日。

　午前中に掃除や洗濯を終えた裕樹は、約束の場所へ向かうべく家を出た。

　そういえば今日は珍しく義姉が家にいた。休日はいつも朝早くから姿を見かけないのだが。

　父は部屋に閉じこもって漫画製作に忙しく、藍那も、喫茶店の定休日は水曜だから出勤している。今日は、義姉と二人きりになる時間が少なからずあった。

　そんな義姉が出がけに、

「あら、出かけるの。いってらっしゃい」

　と、いつもなら絶対に言わないようなことを口にした。

　引っかかるものを感じた裕樹ではあったものの、もともと悩みの尽きない彼は、義姉に関する考えはひとまずよそにおいておくことにした。いまはなにより、自分自身のことだ。

　待ちあわせの駅までは、電車で乗り換えを二回経て三十分ほど。

　各駅停車しか停まらないその田舎町は、駅前からして閑散としていた。見わたす限りに緑いっぱいだ。

　一台きりの自動改札機をくぐり抜けた先に、南雲凛子が待っていた。

　今日は春の陽気を感じさせるあたたかな晴天日。凛子も、パーカーにジーンズという、ラフなスタイルをしていた。

「ご飯食べたー？」

　大声。

「う、ううん」

　対する裕樹は小声で、しかし首を派手に振らねばならず。

「どうする？　どっかでか食べてくー？」

　首を横に。

「またお腹でも壊したー？　この先、トイレないからー、道端か草むらですることになるよー」

　田舎町とはいえ、女の子に大声でそんなことを警告されてはたまらない。

　なぜ大声である必要があるかというと、言うまでもなく、二人の距離が二十メートルほども開いているからだ。

　裕樹は前を指差し、「先を急ごう」と合図した。「ＯＫ」と凛子も指でサイン。なんだか気心の知れた者同士のやり取りみたいで恥ずかしい。

　ただでさえ建物の少ない駅前通りを外れると、あとは田畑が一面に広がり、ほとんど時代劇の撮影に使えそうなくらい、人家さえまばらになってくる。

　ここでなら、上からものが落ちてくるとか、極道さんの発砲事件などもあり得ないから、さほど不幸も訪れないような気がする――ものの、暴れ馬の前例だってある。

　田舎では田舎ならではの不幸が襲いかかるのだろう、と考えて、油断しないことにした。

　舗道の狭い山道に差しかかった。

　見あげるだけで舌を出したくなるくらい、急勾配の坂道だ。

　先をいく凛子は健脚の持ち主で、ともすれば見失いがちになった。先を急いでいるわけではなく、それが凛子の普通のペースなのだ。

　ほとんど息も絶え絶えな裕樹は、

「す、すごいね。よく、ここに来るの？」

　と聞いた。周りに人っ子ひとり見かけないから、彼もやっと大きな声を出せる。凛子は息ひとつ乱した様子もなく答えた。

「よくもなにも、わたし、ここから歩き、っていうか、走りで学校に通ってるし」

「は、はい？」

「なんでもなーい！」

　凛子はあわてたみたいに前へ向き直って、「ほら、もっと早く早く！」と裕樹をせかした。

　坂道の右手側にある竹林から、わらぶきの屋根がいくつか見下ろせる。時が止まったみたいな場所だなあ、と裕樹は汗を拭いながら思った。

　すると、前方から作業着姿のおじさんが歩いてくるのが見えた。山道に入ってから人を見かけたのははじめてだ。

　向こうも知らない顔が珍しいのか、裕樹の顔をじろじろ見ていたが、凛子とすれちがいざま、

「お、凛ちゃん。さっきお出かけしたと思ったらもうお帰り？　彼氏を迎えにいっていたのかい？」

　ごく親しそうに声をかけた。おや、と裕樹が思ったのも束の間、凛子は、

「はじめまして！」

　とものすごく元気よく挨拶した。そのままなぜか歩くペースをあげて追い抜こうとするのを、

「なにがはじめましてだ？　ははは、おれは凛ちゃんをお風呂にも入れたことがあるんだぞ」

　おじさんが人のよさそうな笑みを浮かべる。

「この前も親父さんと賭け将棋をして、勝ったらいまの凛ちゃんとお風呂に入れる権利を――ふげっ」

　すこーん、といきなり顎を突きあげられておじさんはノックアウトされた。

　凛子の蹴っ飛ばした石がヒットするのを、裕樹は確かにその目で見た。

　なのに南雲さん家（ち）の凛子さんときたら、

「さ。早くいこう」

　と何事もなかったかのように笑いかけるんですもの。

　裕樹の顔色を変えようというものだ。

「だ、誰？」

「知らない人！」

　そりゃもうきっぱりと。知らない人とお風呂に入るのかよう、という突っ込みを呑んで、いきなり先を急ぎはじめた凛子を追いかけていく。

　なにやらまた嫌な予感がしてきた。

　山道の左手が開けて、石段が見えてきた。まだ登るのか、と思ったら、その上には威風堂々とした鳥居がそびえている。

　予感が的中した。鳥居の傍らにある石柱には、

『南雲神社』

　とあったのだ。

◆

「わざわざのお越し、ご苦労さまでした。地元でない方がお祓いにいらっしゃるときは、普通、車で迎えにいくんですがね。今日は朝から用事が立て込んでおりまして」

　しんと静まりかえった拝殿のなか、板の間に正座させられていた裕樹が白目を剥かんばかりに呆然としているのは、もちろん理由がある。

　姿を見せた四十年配の神主は、地黒の、肩幅がやたら広い割に背の低い男性だったが、ひとしきりの挨拶を終えるなり、

「しかし、変わったお方だ」

　と言った。裕樹がロープでぐるぐる巻きに縛られていたからだろうが、

「あなたの娘さんにやられたんですけど」

　不自然な縛り方のために斜めに傾いだまま、裕樹は返した。

　あっはっは、と神主は太い笑い声をあげる。どう考えても笑うところじゃない。

「縛り方まで教えた覚えはないが、ははは、さすがわたしの娘。様になっている。これも血筋というものか」

　職業柄だろうか、まだ四十代後半だろうに、しゃべり口調に貫禄がある。あるのはいいが、しゃべっている内容は普通じゃない。

「しかし、娘にあなたのような男友達がいたとは意外。あ(・)れ(・)の相手となると、大変でしょう。身体がもちますかな？」

「い、いや、あのう」

　裕樹は反論しかけて、あきらめた。やっぱり親子だ。

　南雲凛子の紹介した、『その手の専門分野の権威』とは、南雲神社の宮司――つまり、自分の父親のことだったのだ。

　神社に着くなり、騙された、という顔を露骨にしてみせた裕樹に、

「う、嘘は言ってないよ」

　と凛子が早口で言い訳した。

「南雲家はね、代々、霊験あらたかな一族――らしいんだ。うちの親父もまあ、変わり者ではあるけれど、実力があるのは折り紙つきだから――と(・)う(・)っ(・)！」

　最後に掛け声をあげたのは、すでに裕樹が脱兎のごとく逃げ出している最中だったからだ。その後頭部に、先ほどのおじさんのように石ころが命中する。

　ばたんきゅう。

「ごめんね、どうしても確かめたいことがあるんだ。大城くんのためにもさ。えい、えい」

　と、しおらしく謝りながらナニをしているかと言うと、裕樹をロープで縛っているのである。

「こうかな。うーん、こう？　前にお祓いに来た女の人を親父が縛っているのを見たときはこうだったような。その人、獣憑きでね、やたらと暴れて危ないから縛ったんだって」

「へへ、親父さんとやらはそのとき裸じゃなかったかい。娘のあんたに見られてひどく動揺してなかったかい。獣憑きとはよくぞ言った。二人とも、まさしくケダモノみたいだったろう？」

　なんてことを、内気な裕樹が言えるはずもなく。

　結局流されるがまま、数分後、妙にマニアックなやり方で縛られた大城裕樹くん（１５）は、父親の漫画が掲載されている雑誌の『投稿写真コーナー』に出しても恥ずかしくない、立派なお姿とあいなった。

　凛子はそうやって裕樹を無理矢理拝殿まで連れてきたのだ。

　当のご本人は裕樹を残したまま去っていったから、いまは神主である南雲哲雄と二人きり。

「聞けば、ずいぶんと厄介な体質だという。女難の厄以外に、なにか気がかりなことは？」

「え、えーと」

　あまり信頼できる相手でもないとは思うが、性格上、裕樹に無視はできない。

「なんというのか、頭の一部にずっと靄がかかっているみたいで、うまく思い出せないことがあるんです」

「ほうほう」

　自分で聞いておきながらあんまり関心のなさそうな哲雄だったが、

「お、準備ができたようだな」

　そう言うと、入り口に新たな人影があらわれた。

　巫女さんだ。

　非日常的な静謐さこそあれ、殺風景な感じもする拝殿のなか、ぱっとそこだけに光が灯ったようだった。

　裕樹は息を呑んだ。

　やや伏目がちにあらわれたその巫女は、南雲凛子その人だったのだ。

　すでにその無鉄砲ぶり――といおうか、傍若無人ぶりといおうか、そんな性格を骨身に染みて知っているはずの裕樹にしたって、道衣に緋袴という、清潔感のある出で立ちがびっくりするくらい似合っているのを、認めないわけにはいかなかった。

　黙って澄ましてさえいれば、ゴーレムなど「前々々世から愛していました！」と叫んで飛びついていきかねない。が、

「なにをしている？」

「な、なにって……おまえの紹介だからおまえも手伝え、って言ったのは親父だろ」

　いつもよりよっぽど口も悪く凛子は言った。家庭と外とで言葉を使いわけるのは誰しもあるだろうが、できるならその格好で男っぽい口は利かないでほしい。

「そりゃ、わたしだって柄じゃないとは思うけど、ま、今回ばっかりはね」

「ちがう、その格好ではない！」

　父の怒鳴り声に、「ええっ？」と凛子は目を丸くする。

「もう一着、その隣に用意してあったろうが」

「あ、あれ？　なんで？」

「なんででもだ。手伝うなら、絶対にあれが必要なのだ」

「あれ、親父の趣味だろ、絶対！」

「ふん、南雲家に生まれながら修行のひとつもしてこなかったおまえになにがわかる？　お祓いの儀において、巫女姿がよくて、あれが駄目な理由を百字以内で述べてみい！」

　意味不明だ。裕樹はいきなりの親子討論を前になにも言えずにいる。視線を右に、左に、と、会話のキャッチボールを見届けるばかり。

「い、いや、だって、あれは、どう見ても……」

「苦しむお友達を連れてきておいて、当の本人は恥ずかしいから嫌だとは、なんたる、なんたる非情な娘か。母さんだって若かりしころはあれでわたしの手伝いをしていたのだぞ！」

「そんなわけないだろ！」

「それ、本当よ」

「え、う、嘘お？」

「本当だってば。典子ちゃんも最初は恥ずかしそうにしてたけど、あとはノリノリよ」

「そ、そうなんだ。――わかったよ。今回は、わたしからの頼みでもあるし。言うとおりにやってやる」

　…………ん？

　きょろきょろと裕樹は左右を見わたした。

　気のせいだろうか。意味不明な会話はさておいても、いま、会話をしていた人物が唐突にひとり増えた気がする。

　しかしそこにいるのはあくまでも南雲親子だけだ。

　やっぱり、憑かれているというより、疲れているのかなあ、と首をひねった。ともかくも凛子が去っていったあと、

「すいませんな、人騒がせな娘で」

　と神主が頭を下げた。いやどうせなら、まず縛ってある時点で謝ってほしいんですが。

　その辺は特に言及するつもりもないらしい南雲哲雄さんと、二人きりにさせられて数分後。

「こ……これでいいの？」

　とあらわれた凛子の姿に、ふたたび裕樹は目を剥いた。