お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第三章 『南雲凛子の、のっぴきならない事情』

３：恥知らずって本当に言ったことある？

　南雲凛子はしつこかった。

　しつこいと同時に、めげない性格をしていた。裕樹はもう巻き込みたくないからさっさと離れたいのに、いつまでもつきまとってこようとする。

　それだけならまだいい。

　休み時間のたびに、ドアの隙間から半分だけ顔を出してこちらを窺うのはなんの真似だ。

「……やっぱり、お弁当の復讐かな？」

　裕樹は段々薄気味悪くなってきた。

　南雲凛子は一年生では名前も顔も知られている。そんな彼女が裕樹を追いかけまわしたり、教室の入り口にへばりついたりしているもんだから、またも『女殺し』に関する噂が新たなエピソードを得て、あちこちで脚色されながらも広まっていく一方だ。

　はた迷惑な話だった。

「ゴーレム、追いかえしてきてくれない？」

　と頼むものの、いつもながら自称大親友は頼りがいがない。

「いやだね。自分でいってこい。男なら、自分の尻拭いぐらいはおのが手でするもんだ」

「ぼくはなんにもしてない！」

「ふン、見損なったぞ。『女殺し』とはいえ、いつもはおいしい思いなどまったくしないからこそ親友だったというのに。おまえなどはＤＴ連合卒業だ！　どこへなりとも勝手にいってしまえ」

　ゴーレムさえ拗ねている感じだ。他の男子生徒は言うにおよばず。ちくちくと嫉妬と羨望の視線が突き刺さる。

　しかし、どうあれ、大城裕樹は伝説の保持者である。

　なぜ伝説かというと、『女殺し』にまつわる噂にまったくひとりの例外もなかったからであり、そういう意味では、南雲凛子だけが例外であり得たはずはない。

　つまり、つきまとってくる凛子が、まったくの無傷でいられたわけではないということだ。

　例のごとくドアの隙間から顔を出していたら、後ろを通りかかった相撲部の女子にぶつかってドアごと前のめりに倒れるわ、水飲み場では複数の蛇口がなぜかいっせいに外れて凄まじい水しぶきを浴びるわ、窓際にいたところ、野球部の特大ホームランが窓ガラスを突き破ってくるわ――見事凛子はナイスキャッチした――、とにかくろくなことにならない。

　放課後、それでもやっぱりドアの外に立っていた南雲凛子に、裕樹は空恐ろしいものを感じていた。いったいどんな執念が彼女を駆り立てているというのか？

　裕樹はゴーレムの長身に隠れつつ、巧みに身を屈めて、凛子が待っているのとは反対側の出入り口へ向かった。が、

「大城くん。いっしょに帰ろっ」

　目の前ににこやかな凛子の顔があった。目ざとく見つけたらしい。

　裕樹は半ばあきらめ、半ば恐れながらも、自分からちゃんと説明しないと駄目みたいだ、と思い至った。

　それでももちろん距離はきっかり開けつつも、

「あ、あのですね。もう十分わかったと思うんだけど、ぼくに近づいた女の子はみんな、不幸になるみたいなんです。だから、もうやめといたほうがいいんじゃ……」

「ううん」

　ふるふると凛子は首を横に振って、上目遣いに見あげてくる。

　あまり身長差がないので無理があると思ったか、ちょっと腰を屈めたりもした。

「わたしはちっとも怖くない。確かにそういう噂があるみたいだけど。さあ来い、もっと来い、って感じ。充実してるの！」

　そ、そうですか――と裕樹が思った瞬間、なぜか凛子はしまった、という表情をこしらえてから、

「い、いいえ、やっぱり怖い。とっても怖い。でも、できるだけいっしょにいたいの。だから、守って……お願い」

　両手を組んで、瞳をうるうるさせながらにじり寄ってきた。貴様のほうがよっぽど怖いわ、という台詞を呑み込みつつ、またも裕樹は逃げ惑う羽目になる。

「待って！」

　と叫んで追いかける凛子のほうはというと、こちらも、待ちやがれこの野郎、という台詞を呑み込んでいる。

　確かに、彼に近づいた女はいろんな意味で不幸になる、というような噂は聞いたことがある。

　さすがに信じられる内容ではなかったし、たとえ自分自身がそういう目に遭ったにしても、それもこれも大城裕樹が『女殺し』として獲物を落とすために使う『手』なのだろう、と強引に結論づけていた。

　裕樹がどういう細工をすれば、蛇口が外れたりボールが飛んできたりするのか、原理も意味も不明なのだが、もはや彼女にとって大城裕樹とは悪の代名詞。なにが起きても、それがほんのちょっとでも都合の悪いことならいちいち『ちくしょう、大城の仕業か！』と叫びたくなるほどで、ほとんど子供番組に出てくる悪の組織並の扱いだ。

　彼女は胸に決意していた。どうあってもこの悪を成敗しなければならない、と。

　そのための犠牲を自分の身で払うのはまったく構わない。むしろ燃える。

　不可視のオーラを身にまとい、逃げ惑いつづける悪の権化を追いかけていく正義のヒロイン。

　が、急にその追走劇が終わりを告げた。

　廊下の角を曲がったところで「わっ」と裕樹が大声を出したかと思うと尻餅をついたのだ。誰かとぶつかりそうになったらしい。

　凛子が大急ぎで駆け寄ると、裕樹の前で、上級生の女子生徒も倒れていた。

　長身の、ややきつそうな面立ちをした彼女には凛子も見覚えがあった。痛そうに腰を押さえていた上級生は、

「いったいどこ見て歩いて……お、おまえ！　大城裕樹！」

　そう怒鳴りかけてから、はっとしたように尻這いにあとずさる。

　充分に距離を取ってから、颯爽と立ちあがった。

　凛子に負けず劣らず、燃えるような眼差しで裕樹をにらみつける。

「あ、あの。ごめんなさい」

　素直に裕樹は謝った。ぶつかったのはこちらの責任だからだ。

　しかし上級生――北見渚はもはやそんなことはどうでもよさそうに、

「あんた……、友美たちになにをしたの？」

　眼差し同様、声にも刃のような鋭さがあった。

「え？」

「友美たちが学校に来てないんだ。おかしいと思って家に電話を入れたら、うわ言みたいにおまえの名前をつぶやいてた。答えろ。いったいなにをした！？」

　と言われても、裕樹には答えようがない。

　もちろん知る限りのこと――「ラブレターもらって、待ち合わせ場所にほいほいいったらそれは罠で、下着姿で迫られた挙句、みんな悲鳴をあげて逃げていきました。てへ」――を説明するわけにもいかない。

　渚は沈黙して縮こまる下級生をにらみながら、

「やっぱり、おまえが関係してるんだな。自分の姉とわたしが揉めてたくらいで、逆恨みしたんだろう。とんでもない奴だな！」

「…………」

「なんとか言え。女がみんなおまえを恐れてると思って、好き放題か。人を傷つけて平気な顔をしていられるなんて、血がつながってなくてもやっぱり姉弟だよ」

「ちょっと待って。待ってください」

　裕樹はようやくのことで口を開いた。多少表情に迷いはあったが、それでも目はまっすぐに渚を見つめている。

「いまぶつかりそうになったのはぼくが悪いし、友美さんのことだって、まったく知らないわけじゃない。ぼくはだから、なにを言われてもいいけど、それと姉さんとは関係がないはずです」

　渚はやや怯んだ。そして怯んだことを認めたくなかったのか、

「恥知らず！」

　大声で叫んだ。ギャラリーが集まりつつあることも関係あっただろう、と凛子は思った。

　『女殺し』は当然、女の敵だ。それに言い負かされては立場がない。たとえ苦しかろうが、毅然とした態度さえ取っておけば、女はみんな『女殺し』に敵意を持っているのだから、立場は優位なまま――。

　そう気づいたとき、

「この恥知らず」

　口を衝いて大きな声が出ていた。渚が、わが意を得たりとばかりに頷く。

「そうだよ、大城家はこんな奴ばっかりさ」

「ちがうよ、あ(・)ん(・)た(・)の(・)ほ(・)う(・)が(・)恥知らずって言ってるんだ」

　凛子は裕樹をも押し退ける勢いで前に出た。

　絶句した渚に指を突きつけて、

「わたしは大城くんの姉さんなんて知らないけど、いまのとは関係ないだろ。ちゃんと謝ったんだし、こんなところで引きあいに出すようなことじゃない。なにかにつけて、自分がただお姉さんの悪口を言いたいだけじゃないか！」

　ほとんど地を剥き出していることにも気づかず――あるいは構わず、びしばしびし、と言葉を叩きつける。

　まだまだ勢いは止まらない。なぜだか無性に腹が立っているのだ。

「友美って、あんたがお姉さんに文句つけたときにいっしょにいた奴だろ。他のシンパのリーダー格みたいな。その人たちがひどい目に遭ったか知らないけれど、あんた、実際に見たのかよ。本当にそ(・)う(・)だ(・)って聞いたのかよ。知りもしないで勝手に決めつけて、自分はみんなの前で正義のヒロイン面だなんて、あんたのほうがよっぽどとんでもないよ！」

「な、な、な」

　北見渚はもはや反論するどころではなく、ただただ目を白黒させ、拳を震わせていた。

　ギャラリーも一種異様な緊張感に息を詰まらせ、しかしその実、とっても面白いので目を輝かせながら二人のやり取りを見つめている。

　裕樹もぽかんとして、凛子の後ろ姿を視界に留めていた。

　小柄な背中はわかりやすいくらい素直に怒っている。いやでもなあ、ぼくが北見さんとぶつかったのはきみにも責任があるんだけど。

　などと思っていると、タイミングよく、キ(・)ッ(・)と凛子が振り向いた。思わず飛び退きかけた手を強引に取られる。

「ご、ご、ごめんなさい」

「なに言ってんの？　さ、いこっ」

「え？」

　となる裕樹を、これも強引に引っぱって歩いていく。

　渚はまだ呆気に取られているのか、追いかけてくることも、怒声を浴びせる気配もない。

　進行方向にいたギャラリーがあわてて道を開けた。

　裕樹の手を取ってずかずか歩いていく凛子を見つめるその視線には、先ほどの興味本位に加えて、どこか感嘆の色がある。

　やがてギャラリーからも離れた。

　ふいっと裕樹の手から凛子の手が遠ざかる。

　あ、と裕樹は口のなかだけでつぶやいた。女の子に手を握られるなんて、考えてみれば何年ぶりだろう。

　中学以降は、体育祭恒例のフォークダンスだって辞退していた裕樹だ。周りがあんまりにも怖がるから。

「――ごめん」

　と言ったのは、凛子のほうだった。よほど人を驚かせるのが好きらしい。

　またも「え？」となった裕樹に向きなおった彼女は、

「ごめんね。今日は帰る。また明日」

　にこっと白い歯を見せたかと思うと、そのまままた身を翻して、ぱたぱたと駆け去っていってしまった。

　あれほど執着していたというのに、裕樹は実にあっさりと取り残された。相変わらず理解不能だ。

　ようやくこっちへの興味が薄れてくれたんだろうか。だとしたら、まあ、いいんだけど――と思いつつ、どこかでか裕樹は、昨日、義姉に見放されたと思った瞬間に似た空洞を心のなかに感じていた。

◆

　凛子は廊下を歩きつづけていた。頭をちょっとだけ前に出した前傾姿勢で、まるで誰からの接触も拒むような態度で、足をずかずかずかと運んでいく。

　左手側の廊下からは、日没寸前の赤い光が射し込んでいた。

　下を向いた唇が強く噛みしめられている。

　――くそっ。くそくそ、くそっ。

　さっきから頭のなかでループしているのは罵倒の言葉。

　北見渚に対してではなく、大城裕樹に対してでもなく。

　他でもない、自分自身に。

　渚へぶつけた言葉は、自分への言葉も同様だった。無性に腹が立っていたのは、それに気づいてしまったからでもある。

　よく知りもしないくせに決めつけて、正義のヒロイン面をしていたのは、わたしじゃないか。大城くんの本当のことなんて、きっと、誰にもわかりゃしないのに。

　もはやそれが『手』なのかどうかとか、そんな問題ではないような気がしていた。

　窓の外、遠くに見えるビルの群れに没しかけた太陽が、凛子の足の運びにあわせてついてくる。

　凛子は自分自身の長く伸びた影を踏みしめながら歩いていた。