１：魔女とメイド
大城邸。
言うまでもなく裕樹の家だが、生家とは異なる。五年前、つまり両親が再婚した際にここへ引っ越したのだ。
住宅街の片隅にある、二階建てのごくごく平凡な建物だ。
一階にリビング、キッチン、父親の仕事場、そして両親の寝室があり、二階には真那と裕樹の部屋がある。
さほど広くもないこの家だが、実のところ、裕樹はまだ足を踏み入れるどころか、その存在さえ知らずにいる場所がある。
そんな馬鹿な、と言われるだろうが、事実なのだ。
もしいまこの時点で、裕樹が『そこ』の光景を目にしたならば、驚くよりも、まずは自分の正気を疑ってかかるにちがいない。
『そこ』は、それほどに異様な空間だった。
◆
巨岩を削り出したかのような床と天井からすると、洞窟か地下のようにも見えるが、少し離れた場所では天井が消えて真っ暗闇に呑まれているため、深夜の森のなか、と説明されても納得できそうな気がする。
要するに空間の広がりが把握しきれない。人の知覚が届くぎりぎりの範囲で歪んでいる、と言い換えたほうがいいだろうか。
「ええ、わかっております。はい、近いうちに――必ず」
薄暗がりに占められたそんな空間の中央――天井や壁のある場所――で、大城真那はスマホを耳にあてがっていた。
腰かけている椅子もテーブルもどこか古めかしい造りで、一見、さほど豪奢ではないものの、目利きのアンティーク商なら必ず興味を示しそうなくらいには、時を経た気品を感じさせている。
「ええ。まあ、ご冗談を。それは、五年前よりは大人になったと自覚しておりますけれど」
花が弾むような声を出しつつ、真那はしかし口もとに薄笑いを湛えるのみだ。
周囲は怪しげなもので埋め尽くされている。どう怪しいかというと、ひと言ではいいあらわせないほどに怪しい。
たとえば、薄暗闇を流れる多彩な色の気体。発生源は、真那のテーブルの背後に並んでいるフラスコらしい。
普通に学校で使用されていそうなものから、成人男性に匹敵するサイズの巨大なものまで、大小様々なそれらのフラスコの中身も、また多彩。
しおれた花のような物体が水泡を浮かべつつ青い液体に浸してあるかと思えば、白骨化した動物の死骸が二、三、折り重なって浮いているものもある。
花も、動物も、よく目を凝らせば、世に知られているいかなる種類とも合致しないのではないか、という恐るべき事実に気がつくが、なにより異様なのは、一番奥まった場所に鎮座しているフラスコに浮かぶ、人間の心臓めいたものだ。
花も動物もイミテーションだと言われれば納得するだろうが、こちらは説明のしようもない。緑色の液体に沈むその心臓はいまなお脈打っていたのだ。
フラスコの表面には「ＨＨ：３」と書かれた紙が貼りつけてある。
さらにさらに、真那の傍らには、キーボードとディスプレイを備えた、大型コンピュータらしいものが三基ほど置かれているのだが、いずれも石と鉄を組み合わせたような奇妙な外観を擁していたし、他にも、石や木で構築された同じく不可思議な装置が、種類もおびただしく散らばっている。
（なっ、なんだ、こりゃああああ！？）
裕樹が一歩でも足を踏み入れたなら、絶叫する勢いで突っ込みを入れそうな品々だが、そんな異様なものに取り囲まれながらも、大城真那は至極平然としている。
彼女にとっては日常なのだ。
実際、家にいるあいだの大半を、彼女はここで過ごしている。そう、義弟にはいっさい気づかれることなく。
「ふふふ、冗談がお好きなのですね。ええ、はい、お時間があれば、ぜひ」
真那は通話中だ。
表向き、あでやかに微笑みながらも、しかしさっきからテーブルを指でコツコツと叩いている。落ち着きがない。
電話の相手が気に喰わないわけではないようだ。というのも――、
『わたしはちっとも怖くない。さあ来い、もっと来い、って感じ。充実してるの！』
上から声が聞こえてくるたびに、ぴくりと真那の柳眉が寄る。
目線を上げると、そこに四角形の光が浮かんでいた。六二インチテレビにも匹敵したサイズの光は、これもテレビじみた映像を映し出している。
『い、いいえ、やっぱり怖い。でも好きだからいっしょにいたいの。だから、守って……』
ぴくぴくっ、と今度は二回、真那の眉が跳ねる。
四角形に映し出されているのは、小柄で、愛らしい顔をした少女の姿。
セーラーカラーのおしゃれなブラウスに、青色のリボンとスカート、その両方と内襟の柄をあわせた、スペンサータイプの紺色ジャケット姿は、星粛高等学校の生徒の証。
迫ってくる。走ってくる。笑いかけてくる。なにかを差し出してくる――。
通話相手には笑みを感じさせるていどの声色を保ちつつも、真那の表情はあきらかに苛立っている。
「新しいお仕事ですか。そうですね。いえ、まだまだ未熟者ですから。もう少し自分を磨いてからと思っております。はい――」
『昨日はごめんね。ねえ、逃げないでよ。ちょっと話するだけならいいでしょ？』
「逃げなさい、逃げなさいったら。どうして足を止めるのよ」
真那は通話しながらも、小声で映像に突っ込んでいる。
もうおわかりかと思うが、スクリーンに映し出されているのは、彼女の一学年後輩に当たる、南雲凛子。
場所はまたも屋上のようだ。またもというのは、この娘の映像を見るときによく屋上が舞台になっているためだ。
それが真那の苛立ちを増加させる。
「まるで、あ、逢引きみたいじゃないの、いやらしい」
『前から思ってたことがあってさ。大城くん、つかれてるんじゃないかって』
『そ、そりゃ疲れてるけど』
と、もうひとりの声が聞こえる。こちらは大城裕樹。
「おまえのせいでしょうに、小娘が」
と真那。通話相手に聞こえない最低限の声で、しかし最大の毒を込めているのは、ある意味さすがだったが、
『そうじゃないよ。憑かれてるってこと。悪霊とか、呪いとかの類いに』
真那の眉がいままでとはちがう角度に跳ねた。
『噂は知ってたけど、本当のところを確かめるためにも、自分で試してみたんだ。そうしたら、やっぱり只事じゃないって思えて。ねえ、いいとこ知ってるの。その手の専門分野じゃ権威みたいな人がいてね。そこにいってみない？』
「こいつ……えっ、いえ、なんでもありませんわ」
思わず大きな声が出かかったので、真那は珍しくあわてて、長い髪をしきりに掻きあげた。
それから手早く挨拶を終えて、通話を切る。
どこか人を拒絶するような空間にふさわしく、ぞっとするような沈黙が数秒流れたが、
「ふん。――『その手の権威』？」
なにを言うかと思えば、というような表情で真那はあざ笑った。
「子供だから放っておいてあげたけど」
「あげてませんよお」
「そろそろ調子に乗らせておくのも癪ね。呪いの餌食にして差しあげないと」
「もうして差しあげたじゃないですか。でもめげないものだから、真那さまも困ってらっしゃるんでしょお」
「……うるさいわね、モラ」
真那が切れ長の目で横をちらりと窺うと、そこにもうひとりの人物がいた。
燃えるように赤い髪をひとつに編み込んだ、見た目、十四、五歳の少女。
奇抜な色の頭髪に加えて、服装も浮世離れしている。
丈の長いワンピースに、どこかクラシカルなエプロン、おまけにフリルつきのキャップ姿と来れば、そう――メイドだ。
なるほど、大城真那ともなれば、メイドのひとりか二人がお世話していても雰囲気的に不思議はないが、奇妙なのは――こんな異様な場所でいまさらではあるものの――ひとつ屋根の下に暮らしている裕樹は、彼女と会ったこともなければ、その存在さえ知らないことだ。
真っ赤な髪のメイドは、鼻歌を歌いながら箒で床を掃いている。
いかにも慣れた手つきで塵取りに掃き入れているのは、しかしゴミやチリの類いではなさそうだ。
さっきから、『モラ』と呼ばれたこの少女が箒を動かすたび、「ぎゅぴいいい」だの、「ごるううう」だのといった、奇怪な唸り声が聞こえてくる。
つまりはなんらかの生き物と思われるのだが、声からして、これも現世のものとはほど遠そうだ。
なにもかもが常識離れしたこの空間、駄目押しをさらに加えるなら、
「可愛い娘じゃないですか。裕樹さんも、満更じゃないみたいだし」
そう言うメイド自身だった。
楽しげな声と裏腹に、さっきからまったくの無表情――どころか、まばたきひとつしない。
身体のほとんどの部分は、襟もとから縦にフリルの波打ったベビードール調のワンピース、そして黒のストッキングなどに隠れて見えないが、ちらりと覗く手や喉、そして顔、つまり露出した肌の部分は、なにやら硬質そうな光沢を帯びていたし、さらに目を凝らすと、首や手首の辺りに継ぎ目のようなものすら見える。
そう――、人形だ。
モラという名のこのメイドは、人間と同じサイズの人形なのだ。
「裕樹には関係ないわ」
「関係ないわけないですう」
「語尾を間延びさせるのはおやめなさい、っていつも言ってるでしょう」
などとお説教するあたり、真那は人形が自発的に動いて声を発するこの現象を、ちっとも不思議に思ってないようだ。
「大体、彼には自覚がないのよ。自分がどれだけ素晴らしい素質を持っているか知らないのだから無理もないけど。通りを一歩歩くだけでも危険だし、もっと言えば狙われることだってあり得るわ。でも裕樹には自衛の手段がない。だからこそ、義姉たるこのわたしが身体を張って守ってやらなくてはならない。これも、いつも言っていることでしょう」
テーブルには、三面に龍の模様を配したアンティーク調の燭台が火を燃やしている。
鋭い観察眼の持ち主であれば、このとき、テーブルに投げかけられた真那の影、とりわけ指の影に違和感を覚えたかもしれない。
「あー、ええっと、『まほーつかい』が裕樹さんをさらうかも、って話でしたっけえ。でも、裕樹さんに近づく人がみーんな『まほーつかい』ってわけもないですし」
必要以上にモラは首を傾げる。チャーミングな仕草かもしれないが、首がいまにも折れそうな角度と、くるっと上を向いたガラスの瞳が怖い。
わかってないわね、という風に真那は嘆息した。
「十万人の隣人がいたとして、そのたったひとりが魔術師でも十分危険なのよ」
「そんなもんですかあ」
「そうよ」
面倒くさくなったのか、真那は適当に相槌を打つ。
「へえ」
「そうだったら」
「なるほどお」
「そう」
「つまり、裕樹さんをひとり占めしたいんですねえ」
「そうよ。…………ちょっと待って。待ちなさい」
モラは答えに満足したのか、ふたたび鼻歌混じりに掃除を再開していた。
「いくぞお、やるぞお、ぐっさっぐさー」
と、勇ましい歌を歌いながら、箒の柄についたスイッチを入れる。すると先端部から『にょきっ』と数本の刃が飛び出した。
さらにスイッチを押し込むと、これらが高速で回転開始。なんて物騒な箒だ。
モラは上機嫌に鼻歌を歌いつつ、ふたたび異形の生物を『掃除』しはじめた。四段のティアードになったスカートにびしゃりと跳ねかえる、黒かったり茶色かったりする染みは、ひょっとしたら血なのか。
表情がない人形なだけに、楽しげな声がむしろ怖い。
「待ちなさいと言ってるでしょう！」
それを、真那は後ろから半ば強引に引き戻した。
見た目より軽いから苦労はないが、焦っているせいか、真那の白い顔には汗が伝っている。
「どうやら……あなたにはもう一度、きちんと説明する必要がありそうね。このわたし、神堂園家の血を引く魔女のことを」
