２：お弁当でも喰らいやがれ
今朝は妙に、義姉のご機嫌がよかった。
いつもの掃除を終えて居間に戻り、一応のこと、義姉に、
「姉さん、お、おはよう」
と挨拶した。きれいさっぱり無視されるかと思いきや、
「あら、おはよう」
と返ってきた。
驚いた。ぐるりと周囲を見わたしてしまったほどには驚いた。な、なに？ 今日はなにがちがうんだろう？ それともなにかの罠？
「どうしたの？ 早く朝食になさい」
ととがめる声にもいつもの冷気は感じられなくて。食卓の空気もなんだか軽かった。義母の藍那が振ってくる世間話もそつなくこなす。
「ヒロちゃん、高校はどう？」
「あ、はい、ちょっとずつ慣れてきました」
「真那の学校、二年前まで女子高だったら、女の子ばっかりでしょ。お友達できた？」
「え、ええ――まあ。数少ない男子と毎日固まっています」
『女殺し』のことなどを食卓の話題にしたことはない。同じ学校に通っている以上、義姉は裕樹に関する噂のひとつくらい知っているだろうが、義母のほうは知る由もないはず。
「女の子のほうは？ ヒロちゃんだってお年頃なんだからあ、もっと積極的にいかなくっちゃ」
なだらかで優しいカーブを描く眉をきゅっと上げて、藍那は悪戯っぽく微笑む。そうすると本当に幼くて、二十代で通用するくらいだ。しかし話題のほうは裕樹にとって危険極まりない。
そもそも、星粛高等学校を受験するのを決めたときは真那だっていい顔をしなかったし、噂を知る者には「自殺行為」とそしられもした。
それでも受験を決行したのは、ゴーレム――剛田に説き伏せられたのが大きい。
（おまえはこの先、女性すべてを避けて生きていくつもりか？ 戦いもせずに逃げ惑うだけの人生を送るつもりか。自分にとって都合の悪いことにはすべて目をつむって、それでも男といえるのか？ 否。断じて否。さあ、ヒロ、おれといっしょに星粛へいこう。あえて試練に立ち向かうが真の男ぞ！）
なんだか知らないが、ガーンときた。「戦い」だの「男」だのという言葉に裕樹は弱い。ロマンチストなのだ。
男子校を受けようかと考えていた裕樹は、自分の弱さを見透かされた気分になって、星粛高等学校への願書を提出したのである。
ただ、そのときは星粛の偏差値が裕樹の学力では厳しいこともあって、実際に通うことになるとも思っていなかったのだが。
本命も滑り止めもことごとく落ちて、記念受験の枠だった星粛にだけ受かる、という異常事態が発生したのだから、仕方ない。
「雅巳ちゃんの息子だもの。可愛い顔して、意外とやり手なんじゃない？」
「い、いやあ、そんな。そういうのはちょっと苦手で」
「嘘おっしゃい」
平和な空気に浸っていた裕樹だから、義姉がそう言ったときも、醸し出す空気のあたたかさが家庭の和やかさを感じさせ、笑顔で「そんなことないよ」と言おうとした。
言えなかった。いつの間にやら義姉を包んでいるのは氷のオーラ。一見、唇には笑みを浮かべつつも、こちらを見つめる眼差しには、
――殺気……！ 死……！？
一瞥するだけで、裕樹の生存理由を根底から凍りつかせるほどの呪力が込められているように思えた。
上機嫌どころじゃない。むしろ、通常に倍する不機嫌さだ。
「嘘おっしゃい」
繰りかえす真那はそれでも笑顔だった。本物の大人よりよほど大人びた美貌を、ココアの湯気に曇らせつつ、
「いっぱい女の子のお友達できたんでしょう？ 昨日も遅くまで遊んでたみたいなのよ、この子ったら」
と、母親に報告する姿は、仲のいい姉弟のちょっとした一場面に見えなくもない。実の娘がその裏側で醸し出している冷気には気づかないのか、藍那のほうも、
「まあ、そうなの？ お母さんに隠し事なんていけないんだぞお」
あったかい家庭ムードを演出する。ちなみに藍那のデザートの準備で忙しい雅巳は、ひとり楽しげな会話を背にしながらむせび泣いているのだが、その辺はどうでもいい。
「は、ははは」
と愛想笑いをしてみせた裕樹の、カップを握る手が激しく震えていた。なぜ、どうしてそんな核心を突いてくるのか――というより、なぜいまぼくは、インフレを起こした格闘漫画のラスボスじみた『拳気』を送られているのだ。
大体、裕樹本人にだって、昨日の放課後のことはよくわからない。北見渚のシンパにとっ捕まって、義姉に見放されたところまでは覚えているものの、その先がいまひとつはっきりしない。
ピンチになったと思ったら、なぜか、シンパたちのほうから悲鳴をあげて逃げていったような気がする。
裕樹のほうにだって義姉に聞きたいことはあった。手紙は来たのか。本当に読んだのか。読んだ上で無視したのか――。が、あっさり「そうよ」と答えられそうで怖い。
だから、朝食を終え、家を出て、いつものごとく決して埋められない数十歩を隔てて前をいく義姉の姿を見ながら登校するときには、どっと疲れ果てていた。
またひったくりがあらわれないだろうな、と視線を左右に配る余力くらいはあったものの、校門に着くころは、それもどうでもよくなっていた。
もーいいや、靄がかった義姉との過去の記憶も、『女殺し』もそうだが、いつだってぼくは理解不能な現象で苦しめられるんだ、こうなったら、矢でも鉄砲でもドンと来やがれ。
などと思いつつ、いつもどおりに授業時間を過ごし、休み時間には周囲から女性の姿が絶え、女性教諭からは例によって空気のように扱われているうちに四時限目が終了し、これもいつものごとく男子八名ぞろぞろと食堂に向かっている最中――、
矢と鉄砲がまとめてやってきた。
「見つけた！」
元気のいい声が背中に飛んでくる。
全員が振り向き、そして一様にその目が丸くなった。「おれか？」とゴーレムがニヒルに笑って前に出ようとし、「い、いやおれだ」と別の男子が彼の脇に並んで、「おれだろう」ともうひとりが胸を張る。
ひとりだけがこそこそ剛田の長身に隠れようとしていたのだが、
「お弁当つくってきたの。いっしょに食べない？」
と、やはり元気よく『彼女』が声をかけた相手は、その当のひとり――大城裕樹だった。
矢は南雲凛子、鉄砲は直後に突き刺さった男子生徒たちの痛い視線。ほう、そうか。そうなのか。いやはやさすが『女殺し』、おみそれいたしました。一年生のエースクラス、南雲凛子を早くも撃墜とはねえ。
「ね。屋上いこ。今日は天気もいいし、きっと最高！ の気分だよ」
かわいらしい包みを差し出された大城裕樹は、リアクションに窮した。怒るという手段も考えられた。
あのとき自分は確かに言ったはずだからだ。「興味本位ならやめてくれ」って。それなのに、彼女はなおもつきまとおうとしている。人の好い裕樹だって限界はある。だから、
「あっ」
と、南雲凛子。
「逃げた」
と、剛田。
裕樹は突然全力疾走をはじめたのである。これが取り得る最良の手段に思えたからだ。
「わたくし、大城裕樹くんの大親友、剛田玲夢と申します。以後お見知りおきをー！」
剛田の声が叫ぶようになったのは、ほとんど間髪を入れず、凛子もまた全力疾走を開始したからだ。こちらはこちらで、普通の女子高生が取るべきリアクションじゃない。
裕樹は逃げまわった。振り向くと、凛子が包みを小脇に抱えたまま追いかけてきていた。
スカートが翻って、健康的な太腿が露わになるのをちっとも気にしている風ではない。少しはしてほしい。
裕樹は、決して足は遅くない。
同級生と身長差がさほどなかった小学生のときは、運動会のリレー選手に選ばれていたくらいだというのに、振り向くたび、二人の距離は確実に縮まっている。
「おおしろくーーん、おべんとーーーう」
全力疾走しながらも凛子は笑顔を絶やさない。
青春映画のまばゆいワンシーンというより、ホラー映画のクライマックス。「あなたを捕まえてお弁当にしてやるぞ♪」なんてゾンビ少女が微笑んでいるみたい。
「うおおお」
歯を喰いしばって裕樹は逃げつづける。
廊下の角を曲がり、中庭を突っきって、時には男性教師にきつく注意され、いく手を阻む女子生徒の集団を「きゃあ」と自発的に避難させながら、死にものぐるいの逃走をつづけた。
振り向く。もう手の届く距離だった。
「いやああああ」
両の目と鼻腔を力いっぱい広げて、男の子らしからぬ悲鳴を轟かせた瞬間、その手が肩にまで伸びてきて、バランスを崩した裕樹は、凛子もろとも後ろにすっ転んだ。
仰向けに倒れた二人の呼吸が荒い。確かに天気はよかった。はあはあ、はあはあ、互いに息をととのえるのに必死な数秒間が過ぎ去ったあと、
「…………はい、到着」
と凛子は言った。
そこは、屋上だった。
◆
手すり近くの段差に並んで腰掛ける若い男女。「はいどうぞ」と女の子が差し出すお弁当。
天気はよく、バレーボールなどに興じている女子生徒たちの姿も微笑ましく、まあ、ほろ苦くも甘酸っぱい、それこそ青春の一ページ。
二人のあいだに不自然なほど開いた距離は、若さゆえの緊張がもたらす、これも青春の賜物――じゃねえ。
裕樹が距離を置いているのはもちろん、『なにか』が起こったら困るからであり、とりあえず並んで座っているのは、走って逃げても地の果てまで追いかけてきそうな南雲凛子が怖いからである。
――こ、この子、いったいなにを考えてるんだろう？
理解不能だ。今朝のこともそうだが、十五歳の少年にとって、世界とは、女性とは、不可思議で満ち満ちている。
「どうしたの？ 手、疲れるんだけど」
にこやかな凛子の顔にやや苛立ちの影が刺した。距離が開いているので、弁当を差し出している手をいっぱいに伸ばしていなければならないのだ。
仕方なく、受け取ることにする。ごくりと喉仏が上下した。
包みを開けようとしたとき、
「急いでつくったからあ、見た目はそんなによくないかもしれないんだけどお」
いきなり凛子がもじもじしはじめた。顔はうつむき加減に、足は内股気味に、手と手をいじいじと組みあわせて。
さっきまでゾンビみたいに追いかけてきた女子がなんの冗談なんだ、と裕樹が突っ込みを入れたくなっても仕方ない。恐る恐る弁当箱を開けてみる。
「お、おお」
つい声が洩れた。海苔を敷いたご飯に、クリームコロッケ、ブロッコリー、ウィンナー、ラディッシュ。
見た目にもなかなかで、食欲をそそる。
「へ、変じゃない？」
「そんなことないよ。凄くおいしそう」
と思わず普通に応えてしまったほどだ。凛子は「やった」と両の拳をあげた。
「じゃっ、食べてみて」
「あ……う、うん」
きらきらする目の迫力に負けて、裕樹はとりあえずクリームコロッケを箸で摘んでみた。口の高さに持ちあげる。少しだけ震えているのはしょうがない。
まさか毒入りというわけでもないだろうが――、相手の考えがまるで読めない以上、そんな万が一の可能性だって否定しきれない。
裕樹はちらりと凛子を横目で伺ってみた。ぐっと左右の拳を握ったままこちらに見入っている。ここで「やーめた」と言ったらどちらかの拳が飛んでくるにちがいない。
毒と拳、どっちがマシなのか、と思いつつ、裕樹は、南無三、と心に短く念じてひょいと口の奥に放り込んだ。
ひと口。むしゃ。
二口。むしゃむしゃ。三口。むしゃむしゃむしゃ。……む？
「お、おいしい」
これも意識せずに言葉が出た。
「へへえ」
隣で凛子が照れくさそうに胸を張る。裕樹はあれこれ箸で取っては、口に放り込みつづける。
どれもこれもうまい。味つけは濃すぎも薄すぎもせず、どれも柔らかすぎず硬すぎず、多分どんな好みの人間にだって高い評価を受けることだろう。
「こう見えても料理は得意なんだ。うちはお母さんいないときが多いからね。お父さんはからっきしだから、わたしが全部やるの」
「へえー」
「大城くんは料理とかする？ やっぱり、お母さん任せだったり？」
「母さんは……上手、だったよ。うん。いまは父さんが得意かな。一応、ぼくもすることはあるけど、あんまり好きでも得意でもないかなあ」
「男の子ってやっぱりそうなのかな。でもこれからの時代、男の子だって料理得意なほうがいいって。ネットのレシピを再現してるだけじゃなくって、いろいろ自分で研究し出すと、面白いよ」
「父さん見てるとそう思うけど。ぼくは、うーん……って」
はたと顔を見あわせてしまう。
いつの間にやら肩と肩が触れあっているし、なんだか普通に盛りあがってしまっていた。
裕樹は知らぬことながら、お互いに警戒心を抱いている両者は素早く左右に飛び離れてしまう。
そっぽを向きあう様はそれこそ、初々しい恋人同士のよう。
裕樹の心臓がバクバクいっていた。あ、危ない。近づきすぎたら森下かおるの二の舞だ。
興味本位に自分に近づくくらいの女子なら、かえって不幸に見舞われたほうがあきらめもつくかもしれないとは思うものの、自分から進んで女の子を不幸になどしたくはない。
というより、距離だけが問題なのか？ 裕樹は自問した。自分で『女殺し』の噂を鵜呑みにするほど悲しいこともないが、しかしいままでの例を考えると、そればかりが原因ではないような気も――、
来た！
裕樹は素早く動いた。
バレーボールがこちらめがけて飛んできたところだった。打った女子生徒は必殺スパイクの持ち主だったか、回転の勢いが凄まじい。
これくらいは予想していた。ボールが飛んでいく先が自分ではなく、南雲凛子であることも。
凛子は傍らに置いてあった水筒に手を伸ばしていた。ボールには気づいていない。
裕樹は立ちあがって、両の手で上からボールを思いきり引っぱたいた。――ばしん！
別方向から加えられた回転によって勢いを殺されたボールが、とんとんと足もとに力なく転がっていく。
ふ、これぞ進歩の証。見たか、大城裕樹、ここにあり。
などと威張っていたが、
「……あ」
という凛子の声に気づいて、足もとをふたたび窺ってみた。
顔から血の気が失せた。立ちあがった拍子に、弁当箱が逆さまに落下していたのだ。
当然、中身も予想どおりの運命を辿っている。
しばし、時間さえもが氷結した。追いかけてきたときの凛子の姿が、裕樹の脳裏を駆け巡る。あれの再来だ。
今度は距離も近い。すかさず両の拳が顔面にめり込んでくる――と思いきや、
「……そっか」
妙に力のない声で、凛子は言った。
「そうだよね。いきなりお弁当だなんて、気持ち悪いか」
「い、いや。違うんだよ。ボールが飛んできて……」
裕樹はバレーボールを指差そうとしたが、「すいませーん」と言いながら女子生徒がすでに回収していた。
ちなみにもう背中を向けていたので、誰に向けての謝罪かは一見わからない。殺人スパイク打っておきながらすみませんで済むかこの野郎。
「そう、ボールがね」
凛子はつぶやきつつ、逆さになった弁当箱を持ちあげて、中身を片づけようとしていた。
うつむいたその顔に、全力でこちらを追いかけてきた面影はどこにもない。もちろん、演技だと丸わかりのもじもじした態度でもない。
伏せられた瞼の下の瞳が、一瞬、光で波打ったように見えた。
……と、またも唐突に、あの現象が起こった。
裕樹の過去にかかった白い靄が晴れて、とある一場面が高速でよぎったのだ。
場所は、広々とした廊下の窓辺。お屋敷だ、と裕樹は確信した。
オレンジ一色に染めあげられた夕刻。
廊下の片隅に、ぽつんとうずくまった少女の姿がある。
（なによ）
と少女は裕樹をにらみつけていた。
（みんなして笑っているんでしょ。知ってるわ！ 父さんは馬鹿だって。身のほど知らずだったって。だからあの小娘もおかわいそうに、ってみんなして笑っているのだって、知ってるんだから！ なによ、来ないで。あっちへいって、いけったら！ これ以上構ってきたら、いままで以上に怖い思いさせてやるんだから！）
叫んだあと、すぐにうつむいた。そのときの横顔と、いまの凛子の顔がそっくりに見えた。
そう気づいた瞬間、裕樹はもう、自分でもよくわからない行動に出ていた。
「お、大城くん！？ なにしてるの！」
凛子の大声に驚いて、バレーボールをしていた女子たちが振りかえり、まったく同じ「ぎょっ」とした表情をこしらえる。
裕樹は、雪崩を起こした山のごとき様相を呈していた色とりどりの『それ』に喰らいついていたのだ。
「もういいって、大城くん、もういいよ！」
凛子が叫ぶのも構わず、裕樹は犬みたいにむしゃぶりついて、山肌のあちこちを胃のなかに収めていく。業を煮やしたか、凛子は力ずくで裕樹を弁当から引き剥がした。
すでに山は存在していなかった。裕樹の口は思いきり膨れていて、むしゃむしゃ、ざりざり、むしゃむしゃ、と咀嚼の真っ最中。
まさか、という顔をする凛子の目の前で、「ごっくん」と喉が上下した。
「お、おお、お……」
いきなり痙攣じみた動きをはじめた裕樹に、
「だ、大丈夫！？」
と聞いた凛子は、
「お、お、おい……しかった、です。ああ、あり、ありが、……とう」
涙目で笑う裕樹の顔を瞳に映し出していた。
◆
数分後。
ぴーごろごろ、ぴー、ぴー、ぴー。
当然、トイレに入り浸る愚か者の姿があった。
凛子は男子トイレの入り口近くで壁に背を預けている。二年前に新設されたばかりだから女子トイレと並んでいるわけではなく、そういう場所にぽつんと女子生徒がいるのはかなり目立っていた。
――どういうつもりだ？
バレーボール云々を知らない彼女としては、当然、裕樹の言動をいぶかしむ。これもなにかの『手』か、とも思う。
『女殺し』にしては、不器用な手段だ。が、不器用以上に不自然なので、そうとしか考えられない。腹を壊してでも女の気を惹きたいのだろうか？
そのためにお弁当を犠牲にしたことにはむかっ腹が立ったが、こっちだって腹に一物ある身だ。純粋に彼のためを思ってつくったものではないから、どっこいどっこいだろう。
そうした『手』を使うところからすると、こっちに興味を持ちはじめた証でもあると考えられる。
ならば作戦は効を奏しているのだ。あとは押しの一手に限る。
凛子は両拳を握りしめた。勝利までの道筋が見えた気がした。
それなのに、拳に込められた力は、いつもの半分もなかった。
