１：おかしな同居人
「うん。……うん。それで、学校にはいつ来られそう？」
電話口の声は弱々しかったが、それはまあいつものことだ。
熱はもうほとんど引いたと聞いて、南雲凛子は胸を撫でおろした。
「じゃあ、明日にでもお見舞いにいくね。うん。うん。……それでさあ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
いよいよ本題を切り出そうとしたとき、
「うりゃああ」
とんでもない奇声が下のほうから聞こえてきた。反射的にスマホを手で押さえたが、間にあったかどうか。
奇声は一転して、地面を這うほどに低く、渋みのある声音と化して、
「おまえはまだこのか弱き女性を苦しめようというのか。わが験力がむしろ貴様を苦しめつづけることになるのだと、なぜわからぬ。さあ、貴様の魂はもう新たな修練のときを迎えておるのだ。もはや現世に留まってなどいられぬ。とっととあるべき場所へといくがいい。とうっ、ていっ！」
凛子の眉間に深いしわが寄った。相変わらず適当なこと言いやがって。
由緒正しい神社の宮司ともあろう者が、軽々しく口走っていい言葉とも思えない。
「え？ ああ、うん。ははは」
やはり間にあわなかったようで、電話の相手はかなり不審そうな様子だ。
凛子は古いタイプのＣＤラックから一枚を取り出して、曲をスタートさせた。ヘビメタだ。「ワアオ！」と大音量が響きわたる。
「あんまり話したくないことかもしれないけど……」
と言って、もう一度本題に入ろうとしたが、いったん気が削がれたこともあって、結局、
「ああ、うん、やっぱ、いいや。明日、直接いって、具合がいいようなら聞くね。大したことないんだけど。本当に。うん、じゃ、またね」
と言って、電話を切ってしまった。
凛子はこれも古いＣＤプレイヤーを停止させると、ベッドの上にごろんと横になった。部屋は『場所柄』には似つかわしくなく、洋風でシックな感じ。
ベッドに横たわったとき、天井から笑顔で出迎えるポスターの人物は女性キックボクサーだった。『青龍』とトランクスに刺繍されている。
「うーん」
とすぐに起きあがって腕組み。
青い簡素なパジャマ姿は、星粛高等学校の男子なら隠し撮りしてでも網膜に焼きつけたい眺めだろうが、胡坐をかいて唸るそのポーズは彼らの夢を壊しかねないくらいに男前だ。
電話の相手は、森下かおるだった。
小学生時代からの知りあいだったが、性格はまるで正反対で、そこまで深いつきあいはなかった。
転機を迎えたのは中学生のとき。とある先輩男子に遊び半分で声をかけられ、挙句にからかわれて泣いていたかおるの姿を見て、放っておける凛子ではなかった。あとのエピソードは裕樹の友人が語っていたとおり。
それから仲を深めて、親友にまでなった。
さっきも述べたとおり、男っぽい凛子と、大人しいかおるでは性格がまるでちがうのだが、どうしてか、妙にウマがあう。
「きゃ、きゃああっ」
「そうら、出てきたぞ。怯えてはならん！ こ奴らは、あなたのその心の弱さにつけこんで取り憑こうとするのだ。その目で直視せい。そして、自らの意志で追いはらうのだ」
階下からはなおも大声の応酬が聞こえるが、凛子は気にせず、考えに没頭しつづけた。
目を閉じると、わずか数時間前に見た光景がぐるぐる渦を巻いて脳裏に描き出される。あれはなんだったんだ？ というか、あいつはそもそも何者なんだ？
大城裕樹を屋上に呼び出したのがつい一日前。
凛子はそのときの失敗を踏まえて、もっと相手の情報を集めなければ、と考えていた。大城裕樹についての知識があまりに乏しかったために屋上ではボロが出たのだ。
しかしクラスメートに聞いても、「関わらないほうがいい」と判を押したような返事ばかり。
これでは埒があかない。そもそも伝聞では本当か嘘かの判別もつきにくい。
こうなったら自分の目で確かめよう、と考えた凛子。昨日のことで警戒されているだろうから、直接会うのもはばかれる。ならば、
――よしっ、気づかれないように尾行しよう。
と決めた。そんな判断を即決できるあたり、裕樹たち男子が噂する『ストーカー気質』もあながち嘘ではないだろうが、もちろん凛子に自覚はない。
「そう、その調子。さあ、わたしが手を握っていてあげるから、怯える必要はない。ウム、肩も抱いててあげよう。もっと声を張りあげて。とう、ていやっ！」
放課後、尾行を開始して半時間。ずいぶん人通りの少ないところにいくんだな、と思っていたら、星粛高等学校の女子生徒が待っていた。
なるほど、これから二人きりでデートか、と凛子は舌舐めずりした。ようやくあいつが『女殺し』であるところを見られる、と思ったのだが、事態はすぐにそれどころではなくなった。
空き地にわらわらと他の女子生徒があらわれたのだ。
すわ、修羅場か！？ と目を剥いた凛子の前で、大城裕樹は落とし穴にはまって、両手を縛られ、そのまま引きずられていった。
驚いた。呆気に取られた。
さっぱり事情が呑み込めなかったので、凛子は足音を忍ばせてさらに尾行をつづけた。
そうして窺った先では、なんと裕樹は縛られたまま、半裸になった女子たちに迫られていたのだ。
凛子の顔が真っ赤に染まった。これじゃただの覗きだ。ドキドキした挙句、逃げようとさえした。
しかし、ようやくのことで『女殺し』らしい場面に遭遇したのは確かだ。奴の本性、ついに見たり――と思った瞬間、なんと彼は後ろから木刀で殴られて意識を失った。
凛子は混乱した。どんなぷれいなんだ、と理解に苦しんだ。
しかし、女の子たちにこうした荒事に手馴れている様子はなかった。
そんなものを見抜ける凛子も凛子だが、ぷれいであれなんであれ、あんな殴り方を平気でしまう女たちが、気を失った大城裕樹にどんな危害を加えるのか、考えただけでぞっとしてしまう。
手近なモップを掴んで、凛子は店内へ乗り込もうとした。
ほんの少しの隙間に指をこじ入れてドアを開け放とうとしたそのとき、甲高い悲鳴が耳を引き裂いた。
――遅かったか！？
凛子ははっとなったが、見ると、悲惨な目に遭っていたのは大城裕樹……ではなく、女子生徒のほうだった。それも全員。
さっきまで床に散らばっていたはずのロープに三、四人がまとめて縛りあげられており、なぜだかソファとソファの合間に首を突っ込んで足をばたばたさせている子がいるかと思えば、ホールで狂ったようにダンスを踊りながら「いやああ。誰か止めてええ」と叫んでいる子もいた。
リーダー格に見えていた垂れ目の子など、天井から垂れ下がっていた電気コードの名残のようなものに四肢を吊りさげられて、ぶらぶら揺れながら泣き叫んでいる。
もちろんコードは床に届くほど長くはない。いったい誰がどうやって空中にまで持ちあげたのやらさっぱりだ。本人自らが進んで、脚立なり梯子なり使わない限り無理だろう。ましてやこの短時間じゃ。
凛子がぽかんと口を開けていると、当の裕樹が「ううん」と呻いて、頭を振り振り、目を覚ました。
その瞬間だった。ロープは音もなく落ちて、ホールでの激しいダンスショーもあっさり終了し、ソファはまるで左右に「よっこらしょ」と自分で動いたみたいに女の子を解放、ついでに尻から落ちてきた垂れ目の女の子をすとんと受け止めた。
裕樹が後頭部を押さえつつ、半分寝ぼけたような状態でぐるりと周囲を見わたす。
女の子たちは助かったことに安堵するより早く、パニックに陥った。口々に大声をあげながら、出入り口のドアへと殺到してきたのだ。
あわてて凛子も立ち去らざるを得なくなった――。
謎である。どう考えても、頭をひねっても、まったくもってわからない。
あいつが『女殺し』なのかどうか、というよりも、そもそも『何者』なのか、と疑念を抱きたくなってきて当然だ。
だからこそ、あいつに接触を持った唯一の友人である、森下かおるに電話を入れて詳しい事情を聞き出そうとしたのだ。
が、いまだショック覚めやらぬ様子のかおるに、「全部話して」というのも酷な話だろう。
もう一度唸って、凛子は電話のあいだ、なんとなく膝の上に抱いていたクッションをもう一度引き寄せた。
「ふう、参った参った」
「本当。最近、人使い荒くない？」
いきなり他人の声がした。近い。
が、この部屋には凛子以外は誰もいないはず。当の部屋の主は驚いた様子もなく、床の一点に視線を落としていた。フローリングの床に、二つほどの染みが浮き出ている。
黒っぽいその染みは見る見るうちに大きくなっていき、やがて、二つともがほぼ同時にぬるりと浮きあがってきた。
「済んだの？」
そう尋ねる凛子の声の調子はいつもどおり。答えるほうもごく自然な感じで、
「ああ。だが、どうにも最近ワンパターンだな。駆け落ちして、入水自殺を図った男女の霊があなたに憑いているのだ、とそればっかりだ」
「いつもと同じ芝居だから楽でいいけれど、さすがに飽きてきたわねえ」
もはや染みともいえず、もやもやとした人型状の物体となっていた影が、話しているうちにはっきりとした像を結んで、ひと組の男女になる。
どちらもいまの時代にはそぐわない格好をしていた。男のほうはいなせな着流し姿、女のほうは華美な着物を肩からはだけさせた、いわば遊女スタイル。
そんな異様な男女がいきなり床からあらわれたのだから、悲鳴もパニックも不可避の状況に思えるのだが、凛子はひと目見るなり、
「相っ変わらず、『本物』のくせにリアリティがないなあ。なんだかテレビの時代劇に出てくる人みたいだよ。そうじゃなきゃコスプレイヤー」
と文句をつけた。
中年の域に達しつつある男が、唇をひん曲げて、苦み走った顔になる。
「馬鹿言っちゃいけねえ。これは凛ちゃんの親父さんのイメージが投影されてるんだ。なんといっても親父さんはこの霊場の主だからな。おれたちをどう『認識』して人の目に映させるかも自由自在。おれたちの本当の姿がこう、ってわけじゃないのさ」
「あ、そう」
「凛ちゃんもつきあいが長いんだから、それくらいのことは覚えておいてほしいわあ。素質はあるみたいなんだから、お父さまにいろいろ基礎から教えてもらったら？」
女のほうが色っぽく袖を打ち振りながらあでやかに笑いかけたが、
「やだ」
と凛子はにべもない。
「親父みたいに、自作自演の悪霊祓いで食べていくなんて、絶対にごめんだ」
「自作自演はひどいねえ。おれたちが憑いている振りをして、それを親父さんが祓う振りをしているのは確かだが、やってくる人たちの悩みや不安がそれで解消されるんならお安い御用じゃねえか」
「そうよ。能力のほうは本物なんだから、それでお父さまのやられていることに負い目を感じることなんてないわ」
あーあ、『幽霊』に慰められるなんて、と凛子は天井を仰いで嘆いた。――お母さん、早く帰ってきて。
「でもどうせやるんなら、確かにリアリティが欲しいところだよな。おれたちのほうで、もうちっと脚本を練ってみねえか？」
「そうねえ」
と、他人の部屋で勝手に相談をはじめる時代錯誤の姿をした男女。凛子自身がさっき口にしたとおり、『本物』だ。
そう、この怪しげな姿の二人、正真正銘の幽霊なのである。
なんでも、この南雲神社で、代々の神主によって築きあげられてきた無形の居住地――『霊場』とやらが心地いいから、凛子の父親が生まれる以前から居座っているのだというが、実家の事情とはほぼ無関係に育ってきた凛子だから、なんのことだかはよくわからない。ただ、
（大昔は政財界のお偉いさんともつながりがあったほどに、南雲家に受け継がれてきた験力は凄まじいものだった）
と男のほうの霊が言っていたのを耳にしたことがある。
験力とは、修行や功徳を積んだ成果として得られる行力、まあわかりやすくいえば、霊能力みたいなものだろう。
しかし凛子は、少なくとも父親が政財界とつながっている場面など見たことがないし、験力の凄まじい大物とも思えない。
なにせ、神社の神主をやりながら、先ほどのような自作自演の『悪霊祓い』で小遣いを稼いでいるような男だ。
表向きは「各種厄払いいたします」と看板を掲げつつ、様々な悩みを抱えたお客がやってくるや、家に居座った幽霊二人をけしかけて、
「そら、おまえに取り憑いた悪霊を取り出してやったぞ。見ていなさい、わたしがいま祓って進ぜよう！」
などと叫んで、『悪霊』に挑みかかる振りをする。怪しげな呪文、怪しげな道具を用いて、たまに殴りあいなどもしながら、迫真の演技で格闘した末に、
「うわあー、やられたー」
「さ、さすがは南雲家の神主。わっちではとても歯が立たぬわー」
などと空々しい悲鳴をあげて『悪霊』二人がそそくさとその場を離れると、
「これにて『除霊』はあいなった」
などともっともらしく頷けば、霊との熾烈な戦いを目撃したお客はすっかりその気になって、感謝感激、初穂料もそりゃ弾む……ってなわけだ。
霊が見えたり、会話できたりする時点で、並の人間よりは験力もあるのだろうが、そんな詐欺師まがいの行為で懐をあたためている父親が、大物だとはとても思えない。
まあ、自分には関係ないことだから、凛子は自身の考えにふたたび没頭しはじめた。
大城裕樹に関しては謎が尽きない。しかし、考えていても答えなど得られようがないとわかっている以上、こうしていても時間の無駄だ。
もともと熟考に熟考を重ねた上で行動するタイプでもない。
「なら、もう一度アタックしてみるまでか」
単純にそう結論づけた凛子のほうへ、二人の亡霊がふと相談をやめて、すすすっと近寄ってくる。
「なんだ、例の仇討ち、まだ成就してねえのか」
「凛ちゃんらしくないわねえ。いつもなら一刀両断で済む話でしょ」
「うるさいなあ」
クッションを抱いたまま、ぷいとそっぽを向く。と、いきなりうなじの辺りを撫であげられたので、背筋にぞぞっと悪寒が走った。
「男の子を篭絡するのに時間なんかかける必要ないわ。見た目はこんなに可愛いんだもの。ストレートに迫れば大丈夫よお」
「み、見た目は、って」
女のほう――名を桔梗という――がしなだれかかってくる。白っぽく化粧した顔が近づいてきて、凛子は本能的に身を遠ざけた。
「す、ストレートにやったつもりなんだよ。でも、下準備怠ったせいで、ぼろ出して。いまは警戒されてるんだよ」
「男なんて下心の塊なんだから、多少警戒してても大丈夫よ。こうして――ぷにっ、と」
幽霊の手がすっと伸びてきたかと思うと、パジャマ越しに乳を鷲づかみにされていた。
「いっ。やあああ！」
女っぽい悲鳴をあげた凛子は、これも本能の為せる業か、振り向きざまの右ストレートを放つ。
桔梗はさっと後ろに下がり、代わりに男のほう――名を佐吉という――を人身御供に差し出した。素早い。
見事な手応えが凛子の手首を伝って、背中の筋肉からさらに後方へと突き抜ける。
佐吉は吹っ飛んだ。
「そ、それだ」
霊のくせに、鼻からどばどば血を垂れ流しながら佐吉が言った。
「その力とタイミング。それを、忘れるな。なにより霊体であるおれたちの身に触れられるのが、おまえが非凡な才を持つなによりの証。今日この日をもって、その、封魔霊滅★壱乃掌をおまえに授けよう！」
「★はなんて読めばいいの」
「★は無視していい。ただし存在は忘れるな。★を感じながら口にするのだ」
「あのねえ。相手は霊でもないし、ぶん殴ればいいってもんでもないし、佐吉くんに技を教えられた覚えもないし。とにかく放っておいて！ 作戦を練らなきゃいけないんだから」
「いや待て。だからそれをこれから授けようというんじゃないか」
「佐吉くんがあ？」
思いっきり疑わしそうな声を出した凛子だったが、
「そうよ。ああ見えて、生きているときはなかなかの『たらし』だったのよお。同じ『女殺し』同士、ツボは心得ているんじゃないかしら」
意外にも桔梗が佐吉を支持した。
なおもしなだれかかってこようとするから性質が悪い。本当のタチなのかもしれない――というのはどうでもよくて、「そ、そうなの？」と凛子は目を丸くした。
そりゃ、時代がちがえば美男子の定義も異なるだろうから、佐吉が過去にはモテていた、と言われても完全には否定できない。
なにより、当の大城裕樹が凛子の目には到底モテるタイプには見えないのだから、似たもの同志とはいえるかもしれなかった。
「ウム。数多くの女性を手玉に取ってきた男というのはな、意外と、純朴そのものの女性に弱いものなのだ。男と女の駆け引きに優れているからこそ――つまりは、人間のきれいな部分も汚い部分も知り尽くしているからこそ――そういう駆け引きとは無縁な、ただただ純情な思いを寄せてくる女性にいっそ清々しいものを感じるわけだな」
「な、なるほど」
言っていることはごくまともに思われたので、凛子もついつい引き込まれる。
メモしようとしてか、ノートを手もとに引き寄せてさえいた。
「この前、スカートを短くするのにおれは反対したろうが。あれは逆効果だ。すれた女など、『女殺し』にとっては、遊びのうちにしか入らない。おまえはあの男を本気にさせるのが目的なのだろうが。遊びで満足できるのかっ」
くわと目をみはって問い詰める佐吉に、
「できませんっ」
と同じ熱量で応じる凛子。
いろいろ困った娘だが、基本的に根が素直なのだ。
「ならば、これからおれの言うことに一語一句、異を押し挟むな。すべてをその胸に留めるがいい。よいな」
「はいっ」
大きく頷く凛子はいつの間にかベッドの上で正座だ。
初対面の人間ならばまず目を奪われ、感嘆させるほどに、黒々とした情熱的な瞳がさらなる意欲を得て燃えさかっていた。
熱血の絆で結ばれた師弟の傍らで、桔梗がキセルを取り出しながら軽く肩をすくめた。
「凛ちゃんにこれほど目をつけられるなんて。これから大変でしょうねえ、その『女殺し』も」
