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父の温かさ

　デメナに言われ、ペルセは父を見つめる。

　やはり、マールほどには見えない。まだ初対面で、そこまで親しくないからだろうか。

　クロニオスはデメナを睨みながら、まだ文句を言い続けている。だが、その奥からは確実な揺らぎが見えた。

　温かくて、落ち着く揺らぎだ。

　雰囲気や声こそ怖いが、内側はかなり優しい雰囲気だ。

「…お父さん、私に会いたかった？」

　ペルセの問いに、クロニオスは錆びた機械のような動きで、ゆっくりとペルセの方へ顔を向けた。

　クロニオスは即答できず、しばらく唸り続けている。

　そんなに、難しい質問だったのか。

「クロニオスさん」

　デメナが低い声で、クロニオスを呼ぶ。何だか、笑っていた先ほどとは少し雰囲気が違う。

　ペルセも思わず、デメナの方を見てしまった。その表情は、真面目そのものだった。

「もう、ごまかし続けるのは辞めませんか？私とペルセさんのやり取り、見られてたでしょう？あれを見て、父だから拒む、というのがあり得るとでも？」

　デメナは諭すように、しかし逃さないように言い放つ。声は冷たいが、デメナの奥に見えたのは、クロニオスへの強い願いがこもった感情だった。

　父。

　自分にとっての育ての父は、オーレンだった。それは、間違いない。

　だが、目の前にいる実父も、ちゃんと自分を受け入れてくれる。奥からわずかに覗く感情から、それは伝わってきていた。

　何よりーーー母を受け入れて、父を拒絶する理由なんて、どこにもなかった。

「…お父さん。私…お父さんとも…ううん、『パパ』とも、お話したいよ」

　このパパという言葉も、ハイーラの教えだ。

　それを言われたクロニオスは、完全に固まった。

　しばしの静寂が訪れる。

　それに耐えきれなくなったのか、デメナが静かに噴き出した。

「…客観的に聞くと、破壊力スゴいですよね、その言葉」

「え？…そ、そういうもの？」

　パパとママという言葉。これらは、そんなにスゴい言葉なのか。

　デメナにもクロニオスにも、想像を絶するほどに効いたのは間違いなかったから、実際効果てきめんではあったのだろう。

　クロニオスはなおも固まったまま、動かないでいる。眼前で手を振っても、反応してくれない。

「…やれやれ」

　デメナは呆れたようにため息をつくと、クロニオスの頭を引っ叩いた。

　何だか、ハイーラがマールにやってるような、雑な扱い方と重なる。

　この二人、夫婦として長い付き合いがあるのか。

　それが今の一瞬で、少し見えた気がした。

「ってぇな！？何しやがる！！」

「いつまでフリーズしてるんですか。娘からのお願いですよ、ちゃんと応えてあげてください」

　文句を言うクロニオスに、デメナはため息をつきながら返している。

　クロニオスは舌打ちをすると、改めてペルセの方へ向き直った。その表情は、先程よりもどこか柔らかい。

「…話なんざ、いくらでもしてやる。いくらでも、聞いてやる。だから…もっと、甘えろ」

　クロニオスはそう言いながら、ペルセの頬にそっと、手を添えてきた。

　ーーー大きな手だ。自分の顔を、すっぽり覆ってしまいそうなほどに大きい。オーレンとは大分違う手だが、何だか安心する。

「…クロニオスさん。ペルセさんを、抱っこしてあげては？」

「何でそうなるんだよ」

　デメナが何か思い付いたように、突然言い出した。

　クロニオスはそれに不満気だ。

　抱っこ。

　オーレンからは荷物のように抱えられたことも何回かあるが、抱き上げられた経験は、今までになかった。

　ただ、あんな丸太のような腕を持つクロニオスなら、できそうではある。

　どんな感じなのか、やってみたくはある。

「何で俺が…」

「これは、お父さんにしかできないですよ」

　頭を抱えるクロニオスに、デメナはまだ笑いながら煽っている。

　別に、ペルセも嫌ではなかった。