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キュエル家当主・リリエス

　子どもたちを連れ、屋敷の外に出た。

　道中、子供達はずっと、忙しなく辺りを見回していた。

　あの部屋の外にある色々なものが、彼らの目を引いていたのか。

　ーーーそういえば、初めてペルセがアスティアノに来た時も、そうだった。

　そう思いながら、ハイーラは子供達を見つめる。

　明るい場所で見てみると、暗くて見えなかった部分がよく見えた。

　骨ばった頬。

　身体に引っかかってるだけの、ブカブカな布。

　不自然に細い足。

　全てが痛ましかった。

「キュエル家の者に、すぐに来るよう申し付けましたから…もう間もなく来るはずですわ」

　イアノはどこからか懐中時計を取り出し、時刻を確認しているようだ。

　その所作1つをとっても、とても上品だ。キーアとの格の違いを、改めて感じる。

　キュエル家の使者でも来るのだろうか。

　せめて、無礼のないようにしなければ。

　ハイーラは無意識のうちに、自身の着ているエプロンドレスのホコリを払ったり、襟元を整えたりしていた。

　すると、前方に青い転送陣が出現した。

　そこには、茨が絡み付いた、五芒星の紋様が刻まれている。

　ーーーキュエル家の家紋だ。

　キュエル家の者が来る。

　ハイーラは思わず、身構えた。

　転送陣が、青白く光を放つ。

　あまりの眩しさに、思わず目を閉じてしまう。

　しかし、それもほんの一瞬だった。

「…お久し振りですわ、リリエス」

　イアノの落ち着いた声が、聞こえてくる。

　今、リリエスと言っただろうか。聞き間違いではないのか。

　それは、キュエル家の若き当主の名前だ。だが、いくらゴエティフス家の令嬢とはいえ、そんな相手を呼び出せるのか。

　恐る恐る、目を開く。

　そこにいた姿は、疑いようもないものだった。

　美しく束ねた白銀の髪が、風になびいている。淫魔特有の、露出の多い衣装を着てはいるが、対照的な凛とした顔をしている。

　ーーー間違いない。リリエスだ。

　ハイーラでも、写真でしか見たことのない相手だった。

「こちらこそ、お久しぶりです…イアノ様」

　リリエスはその場で軽く頭を下げた。その低い声は、どこまでも美しい。

　並大抵の者なら、その容姿と声だけで、魅了されてしまうであろう。

「事情はお話した通りですわ」

　イアノはそう言いながら、子供達へ視線を向ける。

　子供達は転送陣から放たれた光によって、目を眩ませてるのか、目を上手く開けられていない。

　だが、言葉を交わさずとも、子供の状態を理解するには十分だったようだ。

「…想像以上に、酷い状態ですね」

　リリエスは険しい表情を浮かべている。

　その表情のまま、ゆっくりとハイーラへ視線を向けた。

「君が、ハイーラですね」

「は、はいっ！！」

　思わず、背筋が伸びる。

　サトゥニアの時のような、絶対的な魔力差ではない。むしろ同族だからこそ、リリエスの魔力の強さが、嫌でも分かってしまう。

「この子供達は、キュエル家で責任持ってお世話させてもらいます」

　リリエスは真っ直ぐにハイーラを見つめている。

　その声は冷静であった。だが、リリエスの言葉は、そこで終わらなかった。

「ここまでのことになってしまったのは、管理できていなかった私の責任です。申し訳ありませんでした」

　リリエスはハイーラの前で、深々と頭を下げた。

　リリエスにそんなことをさせてしまうとは。すぐ止めさせなければ。

　そう思っていても、ハイーラの口は言葉を発してくれなかった。

　ハイーラが唖然としている間に、リリエスは頭を上げた。

「後日、また機会を改めて、直接お詫びに伺います」

「は…はあ…」

　ハイーラの口から出たのは、何とも間の抜けた返事だけだった。

　リリエスはそれだけ言うと、子供達の方へと近付いた。

　子供達は、視界が回復したようで、リリエスを見つめている。

「…お姉さん、誰…？」

「これから君達を、愛する存在です」

　不思議そうに見つめてくる子供に、リリエスは微笑んだ。

　8人もいると、全員をまとめて抱擁、とはいかない。だが、リリエスはそれでも、可能な限り、全員を包み込むように抱き寄せていた。

　足元に再び、転送陣が敷かれている。

　それが、青い光を放ち始めた。

「…リリエス。時間があったら、またお茶でもしましょうか」

「えぇ。ぜひ」

　その一言を最後に、リリエスは光の中へと消えていった。