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醜悪な信念

　空気が完全に硬直している。

　目の前にいるキーアも、その後ろに控える取り巻き達も、動けずにいた。

　ようやく、こちら側の本気が分かったか。ハイーラは心の中でほくそ笑んだ。

「な…なぜ…ここまで…」

「あなた方のことを、綿密に調査した結果です。隅から隅まで知っていますよ」

　かすれた声でしか言葉を紡げないキーア達に対し、バルディは自身のペースを崩すことなく答える。

　ふと、横にいるイアノに視線を向けた。イアノは、前と変わらない様子でキーア達の様子を眺めているだけだった。

　ハイーラは再びキーアに視線を戻した。今なら、言いたいことを言える。

「…説明しなさいと言われてるでしょ。年を取って、耳が遠くなったのかしら」

　自分でも驚くほど、ハイーラの口は冷たい暴言を紡いだ。だが、それがキーアの顔を歪ませた。

「…俗な小娘風情で…！！」

　顔が、口元が震えている。

　恐怖ではない。これは、怒りだ。俗な見た目で見下していた相手から、言い返されたことに対してだろうか。

　だとするなら、相手を侮るにも程がある。

「こんな輩がいるから、私達の『看板』が必要なんです！！」

　キーアは怒りに任せて叫んでいる。しかも、ハイーラを指差している。

　他者を指差して「こんな輩」呼びとは、この期に及んでまだ無礼を重ねるつもりなのか。

　バルディはそれにも動じず、静かに口を開いた。

「…看板、ですか」

「えぇ、そうです！下賤な生まれであろう貴方がたには、分からないかもしれませんがね！」

　キーアは机を叩き、叫びんでいる。後ろの取り巻き達も、うんうん頷いていた。

　やはり、一家揃ってそのような考えか。昔から薄々感じていたので、驚きはしないが…失礼な物言いだ。

「私も、アスティアノの中では中堅家系の生まれです。その『看板』のお話、お聞かせいただけますか？」

　しかし、バルディは敢えて相手の思想を引き出そうとしている。それは、ハイーラにも分かった。

　ーーーこのような相手に慣れているのだろうか。ハイーラは驚いて、バルディを見つめた。

「『看板』があることこそが、成功者の証！その『看板』を保つのに必要なのは、金と才なのです！」

　キーアは嬉々としてバルディへ語り出す。

　そういえば、キーアの根本思想をちゃんと聞いたことはなかった。真面目に聞くと耳が腐りそうで、聞く気もなかったが。

　だが、ハイーラはちゃんと聞いたことを、早くも後悔し始めていた。

「であるから、詐欺も贈収賄も『看板』のためには必要だ、と？」

「えぇ、そうです。そして、マールも、無能の排除も！全て、正しいことなのですよ！」

　バルディの問いに答えたキーアは、そのままの勢いでハイーラを睨みつけてくる。

　その目付きは、昔なら縮み上がっただろう。だが今は、滑稽にすら見える。

「だからこそ…！！マールとか言う能無しに、価値などないのです！！分かりましたか、俗物！？」

　とうとう、ストレートに侮蔑してきた。

　もう、取り繕う気もないのか。

　だが、キーアは言い切って、どこかスッキリしたような様子だった。周りの取り巻きたちは、キーアの演説に小さく拍手を送っていた。

　ーーーあぁ。もう、この家はダメだ。

　ハイーラは改めて、そのことを確認した。

　すると、ずっと静観していたイアノが、顔を伏せながらゆっくりと口を開いた。

「…『看板』を保つのに、金と才能が必要、ですか…」

　その口調は、バルディと同等に冷たいものだった。

　キーアの、取り巻きたちの視線が、イアノに集まる。

「そうですよ？あなたのように、このような場で顔を隠すなど…そのような無礼を働く下等な者には、考えられないでしょうけどね」

　キーアは呆れたようなため息を吐く。

　イアノは顔を伏せたまま、仮面の留め具を外している。

　金属の外れる音が、微かに聞こえる。

　そして、イアノの顔から、仮面が完全に外れた。

　ーーーそれと同時に、イアノは髪をかき上げながら、顔をゆっくりと上げた。

「…驕らないでくださいませ」

　その目はハッキリと、キーアを見つめていた。