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新しい生活の始まり

　次の日の朝。

　ペルセはエストラの校門の前に立っていた。その隣には、前回も今回もホストファミリーを務めるラウラの姿があった。だが、今回は一緒に来たわけではなく、すでに出勤していたラウラが、校門まで迎えに来ていた。

「…今日から授業ですね」

「うん！！また授業を受けられるの、楽しみ！！」

　ラウラが優しく声をかけると、ペルセは気合が入ってる様子で答えた。

　再び、エストラで勉学に励める。しかも今回、魔界から来たのは自分だけではなく、バルディとイアノも正式にエストラに招かれている。こんなの、嬉しくならないわけがない。

「…そう言っていただけると、先生としては光栄ですよ」

「えへへ」

　ラウラは優しく、ペルセの頭に手を添える。照れ臭くなり、ペルセは頬を掻きながら視線をそらした。

「おはようございます！」

「はい、おはようございます」

　まだまばらではあるが、すでに登校時間ゆえ、周りに他の生徒もいる。その生徒達がラウラに挨拶をし、ラウラも穏やかに挨拶を返している。

　ーーー平穏。自分を狙う輩も、ラウラを害する者達も、もう誰もいない。ここでは、安心して過ごすことができる。

「ペルセちゃーん！！」

　エストラの校舎を眺めながら黄昏れていると、後ろから聞き覚えのある黄色い声がした。振り返ると、そこにはダリスと共に登校してきたミノトが手を振っている。

　ダリスはいつものように真面目な表情を貫いているように見えて、口元は緩んでいる。

「あ、ミノトだ！」

「ふふ、あの子は朝から元気ですね」

　歩み寄ってくるミノトを、ペルセとラウラは見つめながら、静かに笑っていた。

　天真爛漫。その言葉はまさに、今のミノトを表すのにピッタリな表現だろう。そう思えるほど、今のミノトの笑顔が眩しかった。

　そんなことを思ってると、いつの間に距離を詰めてきたのか、ミノトに抱きつかれた。

「おはよ！！ペルセちゃん！！」

「わわっ！？」

　勢いが強く、後ろに転びそうになる。何とか踏ん張って耐えることができたが、かなり危なかった。

「おいミノト。先生への挨拶が先だろ」

「ダリス！！空気読んでよ！？」

「目の前に先生いるの分かっててそれ言ってんなら、周りが見えてないにも程があんだろ」

　ダリスが呆れたように言っている。

　しかしそれでも、ミノトはペルセから離れる気がないらしく、そのままの体勢で、ラウラの方へ視線を向けた。

「おはようございます！ラウラ先生！」

「はい、おはようございます、ミノトさん」

「…おはようございます」

「ダリスさんも、おはようございます」

　二人はラウラに挨拶をする。ラウラも二人の様子を見て、苦笑いをすることしかできないようで、挨拶を返す以上のことはしなかった。

「ミノト」

「何？」

「…ありがとう」

　自然と、ペルセの口から出た。

　脈絡も何もあったものではない。そもそも意図して言った言葉ですらない。

　なぜ、この言葉が出たのか。ペルセにも分からない。ミノトも当然分からないようで、首を傾げながら、ペルセの顔を見ている。

　暑さの残る、穏やかな風がペルセの頬を撫でる。ペルセやミノト、ラウラの髪の毛、ダリスの体毛が、風に揺られていた。

「…行こっか。教室に」

「うん！！」

　風にかき消されそうなほどの、小さな声。だが、そんなペルセの声でも、密着しているミノトの耳には届いたらしい。

　ミノトはハグを解消し、ペルセと手を繋ぐ。

「じゃあラウラ先生！また後で！！」

「えぇ、いってらっしゃい」

　ミノトは明るくラウラに言うと、ペルセを連れて、そのまま軽い足取りで校内へと向かった。

　これから、楽しいことも辛いこともあるかもしれない。しかし、ミノトやダリス、ラウラやヴァーレアといったエストラの仲間達や、イアノやバルディのような魔界の知り合いもいる。

　どんなことも乗り越えられそうな気がする。ペルセはミノトに引っ張られながらも、嬉しそうに笑っていた。

　ーーーペルセの楽しい留学生生活は、これから始まる。