317/385

ミノトたちとの別れ

　来てしまった。

　大好きなイアノが、迎えに来た。

　それは、ミノトとの長いお別れの時が来たことを意味している。来てほしいのに、来てほしくなかった。

「…ペルセちゃん、帰りますわよ」

「やだ…もうちょっと、お話する」

　普段はイアノが来たら、特に抵抗することなく甘えるところだ。だが、今回ばかりは、譲れなかった。

　ミノトはすでに涙をポロポロと流しているし、ダリスも顔を伏せていて何かを堪えてるように見える。二人とも、この時間をまだ惜しんでることが分かった。

「ペルセちゃん…」

「…ダメ？」

「…そんな表情をしないでくださいまし。それでダメだなんて、言えるわけがありませんわ」

　ペルセがイアノを見つめると、イアノも何だか我慢してるかのような表情を浮かべた。

　ーーー自分の安全をとるためには、仕方のないことだとは理解している。だが、それでも、こんなのはイアノでさえも望んでいなかったことなのだろう。

　そう思うと、余計に胸が締め付けられた。

「ペルセちゃぁん…！」

　泣きながら、ミノトが駆け寄ってきた。そして、ペルセの手を、自身の両手で包みこんだ。

　涙を拭ったせいか、お互いの手が少し湿っていて、生温かい。だが、その温かさが、余計に切なさを加速させていた。

「また、会えるよね…？私達のこと、忘れないよね…！？」

「…うん…忘れないよ。ミノトのこと、ダリスのこと…エストラの、皆のこと…ッ！！」

　もう、我慢ができない。

　とうとう、ペルセの目から涙がこぼれ始めた。

　涙で視界がぼやけてくる。それでも、涙は次から次へと溢れてしまう。

「ペルセ」

　すると、ダリスの声も聞こえてきた。普段の冷静で凛々しささえおぼえる声色とは違う、震えた声だった。

　だが、もうそちらを見ている余裕などなかった。

「トロールの一件では、お前に助けられたな。そのことに関して、まだ礼を言っていなかった。…ありがとうな、ペルセ」

「ダリス…」

「…俺もお前に、人間以外の種族のこと、色々と教えたかったよ…」

　ダリスはそう言いながら、ペルセの肩に手を置いてくる。毛むくじゃらで、大きな手。いつもより力が強く、しかし震える手であった。

　ペルセは涙を拭き取る。まだこぼれ続けていたが、視界が少し晴れて、状況が確認できるようになった。

　ミノトが自分の手を握り締めて泣いており、ダリスが自分の肩に手を置いたまま、俯いている。

　ーーー二人とも、自分と同様に、感情が処理しきれていないようだ。

「…ペルセちゃん。本当に時間ですわ。そろそろ戻って、魔界へ帰る準備をしなければ」

「うん…」

　だが、時間は残酷だ。

　無限にこの時が続くわけではない。それは、承知の上であった。

　イアノに告げられ、ペルセは惜しみながらもミノトの手を離し、イアノの元へと向かう。

　ミノトが手を伸ばそうとしていたが、ダリスに止められたのか、その手は空を切ってしまっていた。

「ペルセちゃん…うっううっ…」

「ミノト…」

　泣き崩れるミノトを、ダリスが慰める。感情のまま振る舞うミノトをダリスが止めるという、いつもの光景。

　だが、今日は何だか、その光景が物悲しく見えてしまう。

「ミノト…ダリス」

「…何だ？」

「バイバイ…また会おうね」

「…………あぁ」

　ペルセはそう言いながら、二人に手を振った。

　ミノトはもはや、こちらを見ることすらできていない。ダリスでさえも、今にも泣きそうな表情で、何とか手を振り返してきていた。

「…行こっか、イアノお姉ちゃん」

「えぇ…」

　ペルセはイアノと共に、家路へとついた。

　ペルセは二人に背を向けることなく、ダリス達の姿が見えなくなるその瞬間まで、ずっと二人に向けて腕を振り続けるのであった。