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夕暮れの幕間

　放課後。

　これが、最後になる。そう思うと、ペルセの胸はいっぱいだった。

　エストラの制服を着るのも、今日が最後になってしまうかもしれない。見慣れ始めた、エストラの校門も、もう見ることができないかもしれない。

「ペルセちゃん…！！」

　校門を出ると、すぐ隣から声をかけられる。ペルセはそれに反応し、視線を向けた。

　ーーーミノトだ。その隣には、ダリスもいる。

　学生証の返却等の留学終了手続きを行っていたため、かなり遅くなってしまったはずなのだが。

　まさか、ずっとここで待っていたとでも言うのか。

「…ミノト。それにダリスまで…。どうしてここに？」

「最後くらい、一緒に話そうよ！！お迎えがくるまで、三人でさ！！」

　ミノトにそう言われ、ペルセは黙り込んだ。

　今日も今日とて、ペルセにはお迎えがある。だから、いつぞやのように、三人で一緒に帰ることはできない。

　だから、ミノトのこの気遣いは、素直にありがたかった。

「あ…っ…」

　すると、ペルセのカバンから、数枚の紙切れが剥がれ落ちる。

　それは、ミノトと二人で遊んだ時、初めて撮ったプリクラ写真だった。その中には、大きな文字で「ミノト×ペルセ！人間×悪魔！種族を超えた友情の証！！」と書かれている。写真の中で、ペルセとミノトは背中合わせで腕を組んでいる。

　ーーー大切な思い出ゆえ、カバンに貼り付けて、ずっと持ち歩いていた。

「お前、こんなもの撮ってやがったのか」

「だってダリス嫌がるじゃん」

「…俺が男だということ忘れてねぇか？」

「忘れてないよ！？」

　落ちたプリクラを拾い上げ、カバンに貼り直してると、二人のコントのようなやり取りが聞こえてくる。

　こんな軽快で心地よいやりとりも、しばらく聞けなくなるのか。

　ーーー寂しい。プリクラを見て、余計にそう思ってしまう。

　嫌がられるかもしれないが、ダリスともプリクラを撮ってみたい、と思ってしまった。

「…お別れ会、皆でカラオケ行って、ファミレスでご飯食べる予定だったんだよ」

「からおけ？ふぁみれす？」

　ミノトの口から、未知の単語が出てきた。だが、口振りからすると、ペルセの知らない娯楽なのだろうか。

　興味はあるし、行ってみたい。だがそれも、当面叶わぬものとなってしまった。

「写真もいっぱい撮りたかったし、魔界のことをもっと聞きたかったし、人間界のことももっと話したかったよぉ…ペルセちゃん」

　そう言いながら、泣くのを堪えてるような表情で、ミノトがこちらを見つめてくる。

　思わず釣られて泣きそうになってしまう。

　ーーーいや、もう無理だった。ペルセの目尻には、すでに涙が溜まっていた。

「…いつもならこのアホの言うことは真に受けるな、というところだが…今回ばかりは、俺も同意見だ」

「ダリス…」

　ダリスは表情を見られたくないのか、顔を反らしている。だが、その肩は明らかに震えていた。

「休日、楽しかったよね。ウサギとの触れ合いもしたし、スイーツも食べた。ダリスも入れて、三人で遊びたかったよね…」

「うん…」

　そう言いながら、ペルセは目尻にたまっている涙を拭き取る。だが、すぐに涙が溜まってしまう。

　何度も、何度も拭いた。だがそれでも、あとからあとから涙がたまり、零れそうになってしまっていた。

「ペルセちゃん、お迎えにあがりましたわ」

　しばらく三人で話をしていると、大通りの方から、お迎えとしてやってきたイアノの声が聞こえてくるのだった。